第四十六章 巨型機甲の初戦 第三節
巨大な轟音がまるで雷のように響き渡り、一瞬にして、巨大な砲から数百キロも離れているにもかかわらず、旗艦内の人々はその恐ろしい音波によって耳が痺れるほどだった。肉眼で見ても、自軍の巨大な戦艦の前方で小さな太陽のような眩しい火球が爆発し、同時に無数の太い光柱が突如として放たれ、まるで鋭くて無比な矢のようだった。
それは実弾を撃つ光柱だ……船員たちは恐怖に震えた。エネルギー光束とは違い、それは純粋に火薬と高速で摩擦する粒子によって生み出されるものだ。その光柱がそれほどの破壊力を持っているわけではないかもしれないが、比類のない力を象徴している！！
なぜなら、その光柱の先には直径7200ミリメートルもある巨大な弾頭があるからだ！！
神に誓って、この弾頭の前に立ちふさがれる者はいない！！
たとえモール皇帝が最も恐れる黒水晶の巨大戦艦であっても無理だ！！
「轟隆！！」
皆の目の前で、ちょうどワープから脱出したばかりの黒水晶の巨大戦艦が瞬く間に無数の火球に囲まれた。直径数百メートルもある巨大な結晶の破片が四方八方に飛び散り、視界のスクリーン上でははっきりと見えた。隕石のように船体が激しく揺れ、元の軌道から傾いて外れていった。
「見事だ……」船員たちはすぐに歓声を上げ、誰もが狂喜の表情を浮かべた。興奮のあまり、数人は抱き合うほどだった。船内中が狂ったような歓声に包まれていた。
これは人類がモール族に対して初めて成功裏に抑え込んだ戦いだ……7200ミリメートルの巨大砲の威力は、やはり誰もが納得するほどだった。その恐ろしい運動エネルギー、無敵の弾頭――それらすべてがそのことを証明していた。
「大公閣下、我々は成功しました。」ロコット艦長も喜びに満ちた顔で叫んだ。しかし、ポセイシア大公はただ軽く頷くだけで、特に何の表情も見せなかった。
「うむ。続けろ。一度の一斉射撃だけでは彼らを滅ぼすには不十分だ。我々の巨大戦艦には油断せず、すぐに第二波の攻撃の準備をさせろ。」
「はい、大公閣下！！」ロコット艦長は見事な敬礼をしてから、急いで中央制御台に向かった。緊張した作業の後、突然動きが止まり、顔の笑顔も消えた。
「どうした？」ポセイシア大公が不思議そうに尋ねた。
「大公閣下……えっと……再攻撃には少し時間がかかります。」
「なぜだ？」
「7200MMの巨大砲は戦略兵器であり、重砲弾を装填するのは非常に困難です。血狼が提供してくれたものには自動装填装置がなく、我々の兵士は手動で装填しなければなりません。部下たちの報告によると、再準備を完了するのに最低でも3分かかるそうです。」ロコット艦長は唾を飲み込み、苦労しながら答えた。
「3分だと？まったく、我々の兵士たちはなかなか優秀だな。3分あれば、モル人どもにもう2発撃たせて、我々を神のもとへ送り込むことができる。くそっ。敵が戦艦を1隻しか持っていないとでも思っているのか？」ポセイシス大公はすぐに激怒し、顔色が青ざめた。
「彼らに伝えろ。1分しか与えない。できなければ全員を牢屋に入れるぞ！」
「はい、大公閣下！」ロコット艦長はびくりとして大声で答えた。
おそらくポセイシス大公の怒りを感じ取ったのか、あるいは本当に牢屋が怖かったのか、あの巨大艦の動きは明らかに速くなった。45秒も経たないうちに、あの恐ろしい12連装の巨大砲が再び頭をもたげた。その時、トランスポートゲートから2番目の黒水晶戦艦もちょうど船首を現した。
もはや命令を下す必要はなかった。先ほど7200MMの巨大砲によって狂気に駆られた兵士たちは既に待ちきれずにいた。黒水晶の巨大艦が現れるやいなや、2回目の砲撃に覆われ、1番目の艦と同様、数秒も持たずに恐ろしい火球が爆発し、大小さまざまな破片が弾片のように巨大な船体に飛び散った。至る所に底知れぬ巨大な穴が開き、真っ赤な炎がその中心から噴出し、まるで小さな火山のようだった。
再び歓声が上がり、狂ったような船員たちが飛び跳ねた。このままでは、誰も彼らが勝利することを疑わないだろう。7200MMの巨大砲はあまりにも強力だ。相手の巨大な戦艦は一度の攻撃にも耐えられなかったのだ。この戦いにまだ悬念があるだろうか？装填が間に合えば、彼らは永遠にこのように戦い続けることができる。1隻来れば1隻撃ち、2隻来れば2隻倒すのだ！
空を埋め尽くす歓声はあまりにも感動的で、今度はポセイシス大公でさえもわずかに笑みを浮かべ、目立たないように軽く頷いた。あの眩しい炎の中で、彼もまた自分が勝利して人間社会に戻る姿を見ているようだった。その名声は、おそらく黒髪の者でさえも退くほどだろう。
結局のところ、黒髪が前回モール帝国を訪れたのは秘密裏の行動であり、人間社会ではあまり知られていない。おそらく今回こそが、堂々とした直接対決であり、名誉であれ意義であれ、格が全く違う。数え切れないほどの社会の底辺の人々は黒髪が何をしたかは知らないだろうが、その名前だけは必ず知っている。そしてその名前には称号が加えられるだろう。
「人類の英雄！」
とても完璧な称号だ、そうではないか？ポセイシー大公は静かに考えながら、口元に微笑を浮かべた。貴族として、彼は名誉が得られるのがいかに容易ではないかを深く理解していた。先祖の栄光を口にするだけの若造たちとは違い、彼のような地位にいる者にとって必要な名誉は、もはや虚しいものではなく、真に実質的な軍功なのだ。そして今回の戦いで得られる名誉は、彼の名声を新たな段階へと押し上げ、計り知れない実利をもたらすに十分だった。
気分が良くなったポセイシー大公は、周囲で歓声を上げる船員たちをもう制御しなかった。7200MMの巨大砲が通常通り発射され続けることを要求する以外は、他の者たちが祝いたければ祝えばいい。ほぼ2ヶ月間連続して巡視してきた末についに勝利の実を得られたのだから、ポセイシー大公はこれらの若者たちの狂気に何の問題もないと思った。
しかし彼は忘れていた。もし急ごしらえで組織された砲撃でモール族の入念に準備された伏撃を打ち破れたのなら、モール族は宇宙を支配する必要もなく、そのまま家に帰って子供を抱くだけで済んだはずだ。不運なことに、モール族は今でも子供を抱くつもりはないようで、依然として宇宙の覇者であり続けている。
そんな中、人々が歓声を上げている最中に、スキャナー上に次々と明るい光点が現れ、周囲の騒音は突然止み、全員が信じられないというように目を見開いた。
「ああ、なんてことだ……」とある船員が口を大きく開け、呆然として唾液が流れ落ちるのも気づかない。がっしりとした体躯が、今はまるでふるいのように震えていた。
彼は何を見たのか？
トランスポートゲート、たくさんのトランスポートゲート。
艦隊の上、下、左、右……
至る所に、どこにでもあった。明るい光の塊、どんどん大きくなる体積、そして海のように広大なエネルギーの波動。それら全てが彼らの存在を証明していた。そして最も近い、艦隊の上にあるそのトランスポートゲートの中には、すでに黒水晶戦艦の鋭い船首が現れていた……
叫び声もなく、音もない。まるでこの瞬間、全世界が動きを止めたかのようだ。船内は静まり返り、聞こえるのは心臓の激しい鼓動だけ。呆然とした顔、絶望に満ちた眼差し。これこそが今、第一艦隊の姿だ。
あまりにも……多すぎる……
舷窓から、今、船内の人々は、巨大なトランスポートゲートが無から有へと現れる過程を直接目にすることができる。小さく始まり大きくなっていく様子。その巨大な開口部と、白く、まるで実体のように存在するエネルギーの流れは、まるで巨大なマシュマロのように美しく見える。しかし、人々に与えるのは比類のない恐怖だ。
さっき一つのトランスポートゲートから黒水晶製の巨大戦艦が二隻も現れた。今、こんなに多くのトランスポートゲートが突然現れたのだから、どれだけの戦艦がいることか……
ある船員は指を使って何とか理解しようとしたが、計算し終える前に自分が先に怯えてしまった。口を大きく開けて、何も言えない。いつも冷静なボーセイシ公爵でさえ、この瞬間は思わず動揺してしまった。やはり隣にいたロコート艦長の大声でようやく我に返った。
「公爵閣下！今、私たちはどうすればいいのですか！？」
中年の艦長は毅然とした表情で、歯を食いしばりながら尋ねた。ここまで来て、自分の艦隊が相手を打ち負かせるとは思ってもいない。こんなに多くのトランスポートゲートがあれば、たとえ最も普通の艦隊であっても数で彼らを圧倒できる。ましてや常に強力な戦力を誇るモール帝国ではなおさらだ。彼が今尋ねているのは、ボーセイシ公爵の意図だ。
言い換えれば、どれだけの人を連れて脱出するつもりか、ということだ。
これが戦争だ。慈悲も同情も存在しない。今の状況では、愚か者でなくても勝算が全くないことは分かる。脱出もまた、やむを得ない選択に過ぎない。多く連れて行けば、脱出は強攻撃と同じで、死を招くだけだ。しかし少なく連れて行けば、残された者も同じ運命をたどる。
みんな生きている人間で、血の通った人間だ。誰も死にたくはない。だからロコート艦長の言葉が終わると、周囲の空気は一気に冷え込んだ。すべての視線が中央にいるボーセイシ公爵に集まった。
皆の視線の中で、ボーセイシ公爵は自分が一気に老け込んだように感じた。低いため息が口から漏れ、彼はゆっくりと立ち上がり、舷窓のそばに行き、肉眼で遠くの星空にある巨大なトランスポートゲートを観察した。長い間何も言わない。ロコート艦長が待ちきれずに何度も促すと、やっと苦しそうに口を開いた。
「我々には、まだどれだけ戦える戦艦が……」
「二千三百隻だ！」ロコート艦長は考える間もなく答えた。その数値はすでに先ほど集計されていたのだ。「その中には損傷していない巨大戦艦が三十隻もある。大公閣下、率直に申し上げますが、その三十隻の巨大戦艦を餌に使えば、我々が生き残る可能性はもっと高くなるかもしれません。今は、その巨大戦艦を気に病むべきではありません。」
「あなたは誤解している……」ポセイシア大公は再びため息をついた。「私が気にしているのはその巨大戦艦ではない。ただ、かつて黒髪が私に言った言葉を思い出しているだけだ。」
「何ですって？」ロコート艦長は呆然とした。ポセイシア大公の飛躍的な思考についていけない様子だった。しかしポセイシア大公も遠回しに話すつもりはなく、少し間を置いただけで、奇妙な口調で黒髪がかつて言った言葉を繰り返した。
「この戦い、我々に退路はない……」
「ポセイシア大公……」ロコート艦長は口を開けたが、何と言えばいいのかわからなかった。しかし、彼が何かを言う必要もなかった。なぜなら、その瞬間にポセイシア大公はすでに胸を張っていたからだ。濁った老眼からは、人が直視できないほどの光が放たれていた！！
「覚えておけ、ロコート。この戦い、我々に退路はない！！」
「はい、大公閣下！」ロコート艦長は急いで敬礼し、人生で最も大きな声で必死に叫んだ。
「古き貴族の至高の栄光にかけて、ご希望通りに！！」