第四十六章 巨型機甲の初戦 第一節

静かな夜、穏やかな風。デススター上には緑色の点々が揺れている。深い夜の闇の中、ほとんどの人々が静かに夢の世界へと入っていった。
黒髪もまた、大きなアームチェアの上で眠っていた。片手にはとっくに冷え切ったお茶のカップを握ったまま。普段は強気な顔に、子供のような笑みが浮かんでいる。そっと、部屋のドアが開き、スレイが入ってきた。黒髪のその様子を見て、彼女は苦笑いを浮かべた。手元にあったコートを彼の上にかけてやり、再び静かに去っていった。最初から最後まで、まるでそよ風のように音を立てなかった。
スレイにとって、黒髪の表情はとても穏やかで、いつもの冷たさは微塵もなかった。おそらく夢の中でこそ、この強気な男はこんなにも弱々しい一面を見せるのだろう。そして、彼のその一面を見ることができる人は、一体何人いるのだろうか？美女か、それとも百合か？
スレイは静かに微笑み、美しい大きな瞳に得意げな色を浮かべた。無意識のうちに足取りも軽やかになる。真っ白なプリンセスドレスが彼女の歩みに合わせてゆっくりと広がり、まるで暗夜に咲く昙花のようだった。
しかし、彼女は知らないのだ。ほんの数時間前、黒髪は奇襲の準備をしていたのだ。そしてその奇襲によって、多くの人々が命を落とすことになる。若い戦士が命を失い、優しい母親が子供を失う。生と死、愛と悲しみは、ほんの一線を隔てているだけだ。多くの幸せだった家族も、黒髪の一念によってバラバラになってしまう。
すべての努力は、人類の尊厳を守るためだけのものだ。
退路のない戦い。
モール皇帝が現れるだろう、と黒髪は予測していた。そしてそのために十分な準備をしていた。デススターだけでなく、彼の同盟者であるウィック元帥やポーセイシー大公も緊張して軍隊を配置し、利用可能なあらゆる資源を動員していた。おそらく一般の人々や遠隔の星々では、素朴な人々が平穏に日々を送っているのかもしれない。しかし、人類社会の境界に近い星域では、大規模な艦隊が既に集結しており、まるで恐ろしい鋼鉄の怪物のように昼夜を問わず警戒していた。
だが黒髪は忘れていた。予測は常に予測に過ぎず、必ずしも現実と一致するわけではない。彼自身も予言者ではなく、未知のことについて断言することなどできないのだ。
モール皇帝は彼の予想通り人類の領域に現れることはなかった。逆に、これから1ヶ月間、人類社会の境界は前例のないほど静かで、モール艦隊の姿は見当たらないだけでなく、普段よく見られる宇宙海賊さえも姿を消していた。

この状況は実に奇妙だ。黒髪が自分の判断が間違っていないか疑っている間に、ウィック元帥とポセイシー大公が彼のもとを訪れ、彼の予測に疑問を呈した。
「私の戦士たちはもう一ヶ月以上、境界線で巡回しており、今も休んでいない。黒髪、お前の情報に間違いはないのか？」とウィック元帥は言った。疑念はあるものの、表面上は礼儀を保っていた。
しかしポセイシー大公はそうはいかない。この権力のある大公爵と黒髪との間には実際あまり親しみはなく、むしろ黒髪が何度も貴族たちと衝突したため、二人の関係は険悪だった。ただ、モール帝国のような恐ろしい敵がいる今、ポセイシー大公は正義の側に立っている。だが今回黒髪の予測が外れたことに対しては、不満を隠さなかった。
「私の戦士たちも一ヶ月間、戦艦から降りていない。七つの大型艦隊が昼夜を問わず巡回しており、毎日の消耗は膨大だ。黒髪、お前の予測は意図的なものではないかと疑っている。もしそうなら、抗議し、この期間の損失の賠償を求める」とポセイシー大公は冷たい顔で一言一句はっきりと言った。
二人を見つめながら、黒髪は声を出さず、静かに頭を下げて考えていた。まるで古くから存在する彫像のようだ。時間が経つにつれ、ウィック元帥もいらだち始めた頃、ようやく彼は顔を上げた。
「私は依然として自分の直感を信じている。モール皇帝は必ず来る。いや、もう来ていて、私たちの近くにいるのではないかとさえ思う。だから他に提案がなければ、二人とも自分の任務を続けてほしい。結果はすぐに明らかになるだろう。」
「そうか……」ウィック元帥は少し考えた末、やはり黒髪の判断を信じることにし、頷いて通信を切った。
一方、ポセイシー大公は冷たく黒髪を見つめ、長い間何も言わなかった。やがて突然冷笑した。
「お前の判断が間違っていないことを願う。さもなければ、お前とは終わりがないぞ。」
「間違っていなければ、お前が私と終わりをつけるのも無理だろう」と黒髪は何とも思っていない様子で肩をすくめた。「お前の艦隊の消耗は自分で責任を持つべきだ。それは言うまでもない。ただ、もしこれが本当に私の予測の誤りだったら、喜んで損失を補償する。それは私の戦士たちが危険にさらされずに済むからだ。」
「……」ポセイシー大公は冷ややかに鼻を鳴らし、何の言葉も残さず、映像はすぐに消えた。

おそらく彼は黒髪の予測を疑っているのか、あるいは黒髪に対して何か不満を抱いているのかもしれない。しかし、ウィック元帥でさえ黒髪の言葉を信じるのであれば、彼も悪人にはならないだろう。数日間パトロールを続けても彼の時間に大きな支障はない。ポセイシス大公は自分のことをよく理解しているのだ。

だが、もう一ヶ月経ってもモール艦隊が現れなければ、ポセイシス大公も黒髪に自分の怒りを見せても構わないだろう。

遠い星空の向こうで、この白髪で長い髪を持つ老貴族は怒りに満ちて考えていた。その厳しい表情に周囲の従者たちは声も出せずにいた。誰も声を上げる勇気はなかった。彼らの横の舷窓からは、周囲に密集する巨大な戦艦がまるで古代の怪獣のように彼らを取り囲んでいるのが見えた。戦艦の前方には深い星空が広がっていた。

これこそがポセイシス大公の第一艦隊であり、彼が言うところの七つの艦隊の中で最も強力なものだ。標準的な戦艦が3000隻あり、さらに黒髪の支援を受けたモールの巨大戦艦が30隻ある。これらは畏怖の念を抱かせるほどの力を形成していた。そして今、彼らは日常のパトロールを行っているのだ。

言わざるを得ないが、ポセイシス大公は気性が荒いものの、非常に厳格な人物だ。部下に厳しい要求をするのはもちろん、自分自身に対しても同様だ。本来、このような日常のパトロールには彼のような指導者が出る必要はなく、普通の艦隊指揮官で十分だった。しかし彼は自分の50代という年齢を顧みず、わざわざ自ら指揮を執り、通過する星域の隅々まで厳しく監視している。その細やかで丁寧な態度に、部下たちは極度に緊張し、艦隊全体で一隻の戦艦も大公の規則を勝手に破ることはなかった。

これもまた、ポセイシス大公が称賛される点の一つだろう。50代を超えたこの大公が今日の地位を築けたのは、決して貴族の肩書きによるものではない。それは真の能力によるものだ。もし黒髪がいなければ、彼は人類社会全体を統一できたかもしれない。

だが、それもまた単なる「もしも」に過ぎない。今日に至るまで、この権力の座にある大公は、そうした無限の幻想を捨て、自分の任務に全力を注いでいる。彼は依然として黒髪の予測を疑ってはいるが、それが彼の真剣さを妨げることはない。何が起ころうとも、彼は自分のすべての仕事をしっかりとこなすのだ。

そして今行われているパトロールは、間違いなくその中で最も重要なものだ。

厳密に言えば、彼らのいる場所はもはや人類勢力のどの星域でもない。むしろすべての星域の境界なのだ。主がいない星空。航路はポセイシス大公が直接定めたものだ。少し遠回りになるが、敵を発見した場合、通常の巡視よりも倍の反応時間を得られ、モール艦隊の侵攻も大幅に遅れるだろう。
これは純粋な艦隊指揮官の戦略であり、異議を唱える者はいない。だからこそ、今この瞬間の第一艦隊こそがこの周辺星空で唯一の武装勢力なのだ。数千隻もの戦艦がいるため、彼らは巨大で強力だ。特に恐ろしい7200MMの巨大砲に換装してからは、モール帝国の艦隊はもはや彼らにとって無敵の代名詞ではなくなった。多くの船員たちは敵の出現を心待ちにしている。
しかし残念ながら、過去1ヶ月と同じように、今回の巡視も何の成果もなかった。戦艦のスキャナーに映る周囲の環境は静まり返っており、自分たちの光点以外には何の怪しい影も見えない。時間が経つにつれて、艦隊の雰囲気も次第に重苦しくなっていった。
「どうやらまた何も得られないようだな。」ポセイシス大公のブリッジで、ある副官が仲間に小声で囁いた。ハンサムな顔には不満の色が浮かんでいた。仲間は返事をしなかったが、同じような表情を浮かべていた。
「黙れ。ブリッジ内は静かにしろ。」年配の将校が彼らを制した。彼はこの戦艦の艦長で、男爵の爵位を持つ貴族だ。しかし他の貴族とは異なり、この男爵は軍人らしい厳格な規律と勇敢な戦闘ぶりでポセイシス大公の寵愛を受けていた。そのおかげで何万人もの候補者の中から抜け出し、この旗艦の艦長になれたのだ。
「ロコート艦長、もう大丈夫です。」その艦長が言葉を終えた直後、突然老いた声が聞こえてきた。その声を聞いて、中年の艦長は急いで振り返った。
「はい、ポセイシス大公。しかし、なぜ……」
「彼らの言う通りだ。今回もやはり何も得られなかった。時々、私たちはまるで道化師のようだと思う。こんな行動は本当に退屈だ。まあ……唉。」ポセイシス大公はため息をつき、それ以上は何も言わず、ただ手を振っただけだった。
「帰還しよう。残りの巡視は第二艦隊に任せ、君たちは休んで構わない。」
「承知しました、大公閣下。」ロコート艦長は素早く返事をし、コントロールパネルの前に歩み寄り、大公の命令を伝えようとしたその時、突然……
スキャナーの大画面に異常に明るい光点が現れた！