第四十五章　機甲王朝　第四節

新たな力、新たな武装。わずか三ヶ月で、黒髪の部下たる血狼たちはまるで別人のように変わってしまった。全体的な実力は以前の何倍にも上昇している。しかし、そのことは一切外に漏れていない。ウィック元帥を含む人類社会の巨頭たちでさえ、自分たちの側にいる血狼たちが再び牙を研いだことに気づいていないのだ。
これは黒髪の要求であり、死星の発展にも必要なことだ。すべてを控えめに行わなければならない。前回、老元帥がその裏切り者を処罰すると約束したにもかかわらず、黒髪は依然としてリスクを冒したくないのだ。人類は奇妙な種族で、彼らの頭の中で何を考えているのか誰にもわからない。裏切り行為は、一部の人間にとって食事や水を飲むのと同じくらい簡単なことで、全く罪悪感など存在しない。たとえ自分の命を救ってくれた恩人であっても、次の瞬間に裏切られる可能性があるのだ。
ある意味で、人類は狼よりも信頼できない存在かもしれない。
この言葉は極端かもしれない。しかし、装備を新調した三日後、ある出来事が黒髪の見解を証明した。
ウィック元帥からの消息が届いたのだ。
「確認された。お前を裏切ったのは、ポーセイシー大公の部下である小貴族だ。かつてはあの貴族連盟の一員だったが、お前が彼らを懲らしめた際にポーセイシーの側に逃げ込んだ。今回のお前の行動も彼が漏らしたものだ。それだけでなく、あの貴族連盟も腐敗しており、私の探偵からの情報によれば、彼らの中には多くの者がモール族に寝返り、人類の勢力圏外で豊かな領土を手に入れているらしい。」
そう言う際、ウィック元帥の表情はひどく疲れていた。しかし、黒髪には理解できた。貴族連盟はこの世界の人類史において非常に重要な役割を果たしてきた。彼らは人類の進歩に大きな推進力を与え、その功績は計り知れない。もしこのような高貴な貴族たちがいなければ、人類の科学技術は少なくとも数世紀遅れるだろう。開拓の歩みも停滞し、今日のような広大な勢力圏を持つことは決してできなかっただろう。
もしかすると、その推進力は単に貴族たちの野心の表れに過ぎず、彼らにも様々な目的があったのかもしれない。しかし、功績は功績であり、誰であれ、たとえウィック元帥であっても、これらの高貴な貴族たちに対しては少なからず感謝の念を抱いている。やむを得ない場合でなければ、実際にはこれら人類の功臣たちの子孫に手を出したくはないのだ。

しかし今となっては、何を言っても遅い。ウィック元帥は、今回彼らが引き起こした災厄があまりにも大きいことを知っていた。彼でなくても、黒髪であっても、彼らを許す理由など見つからないだろう。比べれば、以前彼らが自分たちに仕掛けた嫌がらせなど子供騙しに過ぎない。

自分たちを見捨て、陰謀で転覆させる――それは人間同士の策略に過ぎない。だが異族、特にモール族のような侵略種族が関わってくると、事の意味はまったく変わってしまう。誰であれ、そんな者たちには容赦はない。

ウィック元帥が黒髪を見つけた時、ポーセイシ公はすでに手を下していた。古くからある貴族用の拷問が使われたという。その若い貴族とその家族は、三千以上の飢えた老木が生い茂る最も暗い水牢に捕らえられ、三日三晩もの間苦痛に叫び続けてようやく死んだ。同時にウィック元帥は黒髪に、もはや彼が介入する必要はないと告げた。彼とポーセイシ公が共にその害虫どもを一掃するのだ。誰も例外はない。

ウィック元帥の言葉を聞いた黒髪は、ただ静かに頷くだけで、何も言わなかった。ウィック元帥と長年付き合ってきた彼は、この高位にある権力者をよく理解していた。彼には欠点も多く、時には小さな利益に目がくらむこともあったが、決して道を見失ったことはない。大義の前では、この元帥は誰よりもはっきりとした判断を下す。

ポーセイシ公と同じく、彼らもまた英雄だ。英雄である黒髪は、彼らが口を開けば必ず適切に処理することを知っていた。彼らが自分の介入を望まないなら、自分も絶対に介入してはならない。それが暗黙のルールだ。

黒髪はこの暗黙のルールを破るつもりはなかった。だから彼は寛大に同意を示し、手を軽く振るだけで、十隻のモール族の巨艦がウィック元帥のものとなった。

「これは君に約束した通りだ。一ヶ月に二隻、これは五ヶ月分だ。今後はこのようなことはスレイが直接担当する。彼女に頼めばいい。それと、ポーセイシ公の方にも同じ数を用意する。後で君が渡してやってくれ。」

「うむ。」ウィック元帥は適当に返事をしたが、明らかに今は機嫌が悪かった。しかし黒髪は彼を慰めるつもりはなく、淡々といくつか指示を出した後、二人は通信を終えた。

その後、そよ風の中、黒髪はデススターに戻った。

シャトルから降りるなり、デススター特有の清々しい空気が顔を撫でた。至る所に緑豊かな生命体が見られ、黒髪の気分もすぐに明るくなった。数回深呼吸をした後、彼は自分のクラウドタワーに戻る代わりに、近くの峡谷へと向かった。
今こそ、彼が核と真剣に話し合う時だ。
ヒル戦艦の脳は分解された後、すべて核の巣窟に運ばれていた。黒髪は、この間に核が何を研究したのか知りたがっていた。あの脳は一体どんな生物のものなのか、もし人間なら、その人間たちはどこから来たのか。様々な疑問に、今こそ核が答えを出す必要があった。
峡谷に入ると、道中で多くの忙しく動き回る異種族たちが、黒髪が近づくと喜んで挨拶をし、黒髪も一つ一つ応えた。彼の目には、これらの異種族の姿は実に奇妙で、行動も奇妙に思えた。体長数センチの者が数十メートルもある巨大な貨物室を持ち上げたり、ただの太った肉の塊が峡谷の端でゆっくりと這い回ったりしていた。しかし、それでも黒髪の穏やかな笑顔は変わらなかった。
これらの異種族はデススターの根幹であり、ある面では人間よりも信頼に値する。十分な報酬があれば、彼らの作業能力は人間が操る機械を超えることもある。ただ環境の制約を受けるだけだ。
だから黒髪はこれらの異種族に対して、いつも過度に優しく接していた。彼の領域では、これらの異種族の身分も人間と変わらないだろう。労働し、努力すれば、彼らは望むものすべてを手に入れることができる。
穏やかに微笑みながら、黒髪はゆっくりと進み、すぐに峡谷の中央にある入口に到着した。ここから先はデススターの戒厳区域であり、命令がなければどんな異種族も勝手に入ることはできない。常駐する種族でさえもだ。もちろん黒髪はその例外で、5分後には巨大な洞窟の外に到着した。洞窟の外側は蠕動する筋肉で覆われていた。
黒髪は躊躇うことなく中に入り、一連の馴染みのある筋肉の通路を通って、すぐに閉ざされた空間に到着した。足元から微かな振動が伝わり、自分が急速に下降していることを悟った。この閉ざされた空間は、実際には生物版のエレベーターのようなものだ。核の操作によって、人を任意の場所に運ぶことができる。人間の技術よりも迅速かつ効率的だ。
下降感はすぐに止み、わずかな震動と共に、閉ざされた空間に突然裂け目ができた。黒髪が外に出ると、すぐに馴染みのある声が聞こえてきた。

「おや、見せてみろ。これは黒髪じゃないか。実に珍しいな。どうして私の巣に来たんだ？君は昔からここが嫌いだったはずだぞ」と核は得意げに笑いながらからかった。
「人間がここを好きになるわけがない。特にお前がここをこんなに気持ち悪い場所にしてしまった後ではな」と黒髪も遠慮なく返し、隣にある大きな肉の塊の上に座った。その肉の塊はすぐに形を変え、彼を中に閉じ込めてソファのようなものを作り出した。
「それは君の考えだ。私はここが素晴らしいと思うが、どうだ？すべての生き物には実はそういう一面がある。ただ、隠されているだけだ。君も同じだ、黒髪。君の体の中も同じじゃないか。ここと何が違うんだ？」
「確かに違いはないが、もうやめてくれ。さもないと夕食が食べられなくなりそうだ」と黒髪は笑って答えた。核の美的感覚に対しては、彼にはどうすることもできなかった。それは生物種の違いであり、根本的には変えられないものだった。
彼が今いるのは胃壁のような構造を持つ部屋だった。周囲は丸く、至る所に蠕動する筋肉組織がある。足元は滑りやすい粘液で覆われ、核はその筋肉組織の中の大きな肉の塊だった。それが核の本体であり、黒髪以外にはそれを現すことはできない。普通の人間は見ることもできず、聞くことさえできないだろう。
「さあ、何の用でここに来たんだ？」黒髪が本当にここを嫌っているようだと見て、核は冗談をやめて単刀直入に尋ねた。
「他に何がある？もちろん、数日前に君に持ってきたものだ。研究はどう進んでいる？」
「それか……」核の肉の塊が数回蠕動した。まるでくすくす笑っているようだった。「もう終わった。彼らを見てみたいか？」
「彼ら？」黒髪は核の言葉の意味に気づき、目を見開いた。「つまり、あの脳はまだ生きているというのか？」
「馬鹿な。生きていなければ戦艦を操縦できるわけがないだろう」と核は不機嫌に答え、再び蠕動した。部屋はすぐに振動し、黒髪のすぐ隣である組織が突然裂け、分解され、真っ黒な穴が現れた。そして、そこから一人の人影がゆっくりと歩み出てきた。
それは金髪で青い瞳を持つ、典型的なヨーロッパ人の顔立ちの中年男性だった。
「再生人9号、ご用命を承ります」と男性は黒髪に向かって丁寧にお辞儀をして言った。