第四十五章　機甲王朝　第一節

操縦者とは、お前たち自身だ！！
この瞬間、黒髪はついにこれらの黒獄人たちに衝撃を受けた。
先ほどは彼らの奇想天外な行動に驚いただけだったが、今はもはや心の感情を言葉で表現することができなかった。
小型戦艦ほどの大きさでありながら、あらゆる機甲の標準的な武器を備えている――それがどれほど恐ろしいことか？しかも、その武器の操縦者はたった一人だ。つまり、そのパイロットの技術が十分であれば、この蛇牙零型を操って宇宙空間で宙返りをしたり、曲芸のようなことをしたりできるのだ！！
戦艦が宙返りをするのを見たことがあるか？曲芸をするのを見たことがあるか？
黒髪にはわからない。だが、たとえ自分が指揮したとしても、戦艦に異常な機動をさせるには自ら手を動かすしかなく、数百人の乗組員の協力では到底不可能だ。これは戦艦自体の問題ではなく、あらゆる生物に共通する調整のギャップなのだ。
これまで多くの戦いを経験してきたが、黒髪は実はずっと機甲に特別な感情を抱いていた。根本的には、機甲に乗るとすべてが自分の手の中にあるという力感のせいだ。かつて何度も鎌を使って敵の戦艦を真っ二つに切り裂いたこともある。そして、この暴虐的な傾向は周囲の人々――サルや血瞳にも伝わり、彼らもまたこの極めて血なまぐさい戦闘スタイルを好むようになった。
しかし、モール族の出現により、すべてが時代遅れに思えるようになった。巨大なモールの巨艦は、その長さだけで隕石に匹敵する。その巨大な体に装甲が一切なくても、機甲では簡単に破壊できない。機甲が両手の長刀で攻撃しても、それは蚊の刺し傷にも等しくない。数百台の機甲が一隻の巨艦を取り囲んで攻撃しても、相手に十分な迷惑をかけるほどの破壊をもたらすのは非常に困難だ。
このような窮地が、今日、打開されるのか？
黒髪の厳しい表情は徐々に和らぎ、ほんのわずかな喜びの色が浮かんだ。
蛇牙零型……
突然、黒髪の笑顔は消え去り、代わりに厳しい表情が浮かんだ。彼は振り返り、マダロの方を向いた。
「この機甲の設計は、すでに完全に完成し、全体テストも終えたのか？それとも単なる理想の予想に過ぎないのか？」
「それは……」マダロの笑顔は固まり、少し気まずそうだった。

実は黒髪はこの問題についてとっくに考えていた。ただ、すぐに満足のいく答えを出すことができなかっただけだ。蛇牙零型の設計はずっと前から始まっていた。しかし機体があまりにも巨大で、内部の設計が複雑すぎたため、進捗が遅れていた。黒髪が戻る一ヶ月前になってようやく形が定まった。機甲の部品は作られたものの、全体の組み立ては一度も行われていなかった。だから全てのテストを完了させることは到底不可能だった。
しかし彼は、黒獄の設計者の高い水準なら、この機甲は当初設定された全ての指標を達成できるはずだと信じていた。だから少し気まずくても、正直に答えたのだ。
彼の説明を聞いた黒髪は頷いた。マダロと同様、彼も黒獄の設計者の能力に極度の信頼を寄せていた。それは盲目的な信頼で、過去に黒獄の人々が成し遂げた数々の奇跡に由来するものだった。だから今の彼は、本当に待ちきれない気持ちだった。
「組み立てにはどれくらい時間がかかる？今すぐ始められるか？」
「いつでも始められます。部品はすべて準備できています。組み立てにはおよそ六時間かかります。ただし試験飛行の技師はまだ決まっていません。もともとはバロカに来てもらうつもりでしたが、この数日間はコブラの件で忙しく、間に合わないでしょう。」マダロが何か言う前に、隣にいたニメダ設計者が素早く答えた。今の彼のやせた顔も赤くなっており、明らかに興奮していた。
自分が設計に携わった作品が成功するのを見ることは、設計者全員にとって最大の幸せだ。そしてこの作品は非常に重要であるため、ニメダを含む他の黒獄の設計者たちはほぼ全ての力を注ぎ込んでいた。どうして無関心でいられようか？
もし可能なら、ニメダ設計者はこの機甲を自ら操縦して初飛行を行いたいとさえ思っていた！
しかし今日は、その願いは叶わないようだ。彼らの答えを聞いた黒髪の目がすぐに輝き、力強く頷いた。
「よし！その六時間、ここで待つ。後で猿も呼んできて、俺たちのデススターで最も偉大な成果を見せてやる。あいつはきっと大喜びするだろう。試験飛行の技師については……」黒髪は自分の鼻を指差した。
「私です。」
深く息を吸い込んで、マダロが大声で答えた。「よし！！」
号令一下、皆が素早く動き出した。さっきまでゆったりとしていた設計者たちは一瞬にして狂人の群れに変わった。彼らはどこからともなく現れ、黒髪の前からすぐに消え、再び現れた時には全員が工学機甲に着替えていた。同時に、工場の中央にある蛇牙の姿のそばにも多くの作業員が現れた。

これが魔導時代の科学技術力だ。もし過去の地球であれば、こんな巨大なメカを組み立てるのは極めて困難なことだった。他のことはさておき、戦艦よりも何千万倍も複雑な構造だけで、どんな職人も頭を悩ませるだろう。しかもそれはあまりに巨大で、人間の力など目じゃないほど無視できるものだ。

しかし今はまったく別の話だ。黒獄星は黒獄人の専用惑星として、完璧な組み立て体制を備えている。特に、あるデザイナーの突発的な発想に応えるために、黒獄星ではわずか3時間で戦艦一隻を組み立てることさえ可能だ。そんな莫大なリソースと力が、今はすべて一機のメカに注がれている。その結果、蛇牙の組み立てには実際には6時間もかからないのだ。

もし蛇牙零型が初めての組み立てであり、極めて重要な意味を持っていなければ、マダロたちはたった30分で、前例のないこのメカに腕や脚を取り付け、自ら立たせることができただろう。

だが、この時に異議を唱える者はいなかった。今回の組み立ての意義があまりにも重大で、6時間もあれば十分な時間だった。組み立てだけでなく、細かい調整も行える。特に、今回の試験飛行の技師が領主様だと知ったとき、作業員たちはさらに熱心に取り組んだ。

黒髪はこの時間を利用して、猿を呼び寄せた。

案の定、猿はこの知らせを聞くと狂ったようになった。1時間かかるはずの距離を、この少年はわずか3分の1に短縮してしまった。彼がシャトルから飛び降りると、機内の他の者たちは全員吐いてしまった。彼らは皆、極めて恨めしそうな目で猿の背中をじっと見つめ、まるで無言で非難しているかのようだった。

だが猿は気にしない。今の彼の頭の中は、黒髪が語った新型メカでいっぱいで、他のことは一切入り込む余地がないのだ。だからわずか30分後、黒髪はその活発な少年に会うことができた。そして猿が彼に最初に言った言葉は、試験飛行の技師を務めさせてほしいという要求だった。

「ダメだ、絶対にダメだ。」珍しく、黒髪は迷うことなく猿の要求を拒否し、同時に彼の肩を何度も強く叩いた。

「お前、ちゃんと地上で見てろ。暇ならメカに乗って出てきてもいい。だが、最初の試験飛行は絶対に俺がやる。安心しろ、もし試験飛行がうまくいけば、すぐにそれもお前の乗り物の一つになるからな。」

「そんなに積極的にならなくてもいいでしょ？お前、普段私とおもちゃを奪い合うことなんてほとんどないじゃないか。今回だけは私に譲ってくれないの？」猿は苦い顔をして、哀れっぽい表情を作った。過去には、このような表情はほとんどの場合効果的だった。
しかし今日は明らかにダメだった。黒髪はもう決心しており、彼がただ哀れを装っているだけでなく、本当に哀れでも彼の思い通りにはならない。そうして6時間が経過し、蛇牙がまるで古代の戦士のように誇らしげに二人の前に立った時、黒髪はくすくすと悪戯っぽく笑い、自分の手首を振った。強烈な光が放たれ、殺戮皇帝の姿が全員の目の前に現れた。
工場の中では、いつの間にか天井が開き、人々の頭上には果てしない蒼穹が広がっていた。黒髪は、こんな地下深くの工場を地表に移動させるのにどれほどのエネルギーが必要かは分からなかった。しかし、それでもすぐに蛇牙の性能を試すことができた。
今の蛇牙には自分の四肢があり、立ち上がるとその身長は驚くほどの1000メートルにも達していた。太い脚は小山のようで、表面は体の外殻と同じように鏡のように滑らかだった。しかし普通のメカとは異なり、頭部はなかった。その角張った体が同時に頭部の役割も果たしていた。そしてその腹部、つまり零型機体の下側には、巨大な開口部がゆっくりと開いていた。
間違いなく、それは通常のメカを収容する入口だった。そこに入ることでのみ、黒髪は前例のない、巨大なメカの制御権を手に入れることができるのだ。
もはや心の高揚を抑えきれず、黒髪は殺戮皇帝を操って素早く上へと急上昇させた。数秒後、その開口部の前に到着し、ためらうことなくすぐに中に飛び込んだ。
開口部の両側の装甲がゆっくりと閉じていき、黒髪の目の前はたちまち真っ暗になった。
「ドゥッ……」
黒髪は突然、自分の殺戮皇帝が何かに捕まったような感覚を覚えた。そして下方から強烈な力が押し寄せ、殺戮皇帝をまるで砲弾のように上へと飛ばした。わずか3秒も経たないうちに、再び閉鎖するような軽い音と共に、殺戮皇帝の上昇はすぐに止まり、黒髪も同時にそれを操ることができなくなった。
目の前の果てしない暗闇の中で、ようやく柔らかな白い光の球体が現れ、黒髪の注意を引くと、その白い光はすぐに両側に広がっていった。頭上の果てしない蒼穹、足元の蟻のように小さな生き物、そして周囲のすべての景色が、黒髪の視界に現れた。

「これが蛇牙の操作システムか？切り替えが実に迅速だな。ただ、少し強すぎる気もする。」黒髪の男は感慨深く、そっとパワーペダルを踏み下ろした。
宇宙の中、孤独な黒獄星の上空で、突然、巨大な姿が現れた……
一瞬にして、まるで魔神が降臨したかのようだ！！