第四十四章 逆襲 第十節

長い通路は、まるで終わりがないようだった。しかし、半時間ほど飛行を続けた後、黒髪はついに目的地に到着した。それはデススター全体、さらには三十一星域の科学技術の中心地、黒獄衆の本拠地だった。
実は、以前黒獄衆がデススターに到着した当初、まともな基地などなかった。黒髪が研究室など必要な施設を提供してはいたが、デススターの面積には限りがある。小型のメカ類の研究なら可能だが、戦艦に関しては問題が生じる。これが、当初黒髪が小型戦艦の開発に力を入れ、大型戦艦には手を付けなかった根本的な理由だ。
もちろん、雷神要塞は例外だ。星体そのものを改造した武器であり、もはや戦艦というカテゴリーでは表現できない。それは実質的には惑星そのもので、自由に移動でき、至る所に武器が装備された怪物だ。
しかし今はすべてが変わった。スレイは黒獄衆のために専用の研究用惑星を用意した。その惑星は非常に巨大で、あらゆる研究が思う存分行える。黒獄衆が望めば、十分な資源と空間が確保されているのだ。
このような状況の中で、マダロが黒髪に何をもたらせるのか、彼は非常に期待していた。
飛行車から降りると、また長いエレベーターがあった。黒髪がいらだちを感じ始めた頃、ようやく巨大な工場に到着した。見渡す限り、巨大な影が静かに横たわっている。周囲の薄暗い照明の下では、その姿はぼやけて見えるが、圧倒的な存在感を放っていた。
それは先端が尖り、全体が流線形をした物体だった。非常に巨大で、一目見ただけで黒髪はその長さが少なくとも1000メートルはあると判断した。しかも地下に設置されており、これだけでも黒獄衆がそれをいかに重視しているかがわかる。さらに、その物体を収容するために周囲の空間も強化されており、特別に設計された鋼鉄の梁が至る所に見られ、この巨大な物体を支えていた。
黒髪が入ってきても、誰も声を出さなかった。マダロがにこやかに口を開いた。
「不思議だろう？こんなに大きなものをなぜ地下に置いたのか。でもすぐにわかるさ。」
「見守っている。」黒髪は淡々と答えた。
「パッ！」工場の照明が点灯した。
一瞬にして天井に無数の小さな太陽が現れ、その光が降り注ぎ、工場全体をくまなく照らし出した。中央にある巨大な物体も、すぐに全員の目の前に姿を現した。

「これは……」黒髪は目を細め、まずは強烈な光に目を慣らし、その物体をはっきりと認識すると思わず息をのんだ。
その物体の大きさからして、彼は当初、黒獄の者たちが新しい戦艦やシャトルを見せてくれるのだと思っていた。しかし実際には全く違っていた。
その物体は戦艦ではなく、戦艦の部品でさえもない。それは明らかに巨大な身体だった！！
そう、鋭い頭部を持ち、全体が空気力学に最適化された流線形をしており、滑らかな外殻はハエでさえ滑ってしまいそうだ。見た目は大きなお腹を持つ小型艦船に似ているが、黒髪は一目でその物体に腕などのメカ部品を接続するためのインターフェースがあることに気づいた。言い換えれば、それはメカ用に特別に設計された胴体なのだ。
しかし、メカの胴体がどうしてこれほど巨大なのか！？
一瞬、黒髪は自分の判断を信じられなかった。潜在意識の中で、これは単なる類似に過ぎず、実際には戦艦の部品なのではないかと自分に言い聞かせていた。あのインターフェースは他の戦艦を組み立てるためのもので、この物体も自分が先ほど手に入れたヘルパー戦艦と同じく、合体戦艦の原型なのではないか？
疑問は一瞬で消え、マダロが再び口を開いた。
しかし今回は笑っているわけではなく、極めて真剣な表情だった。
「黒髪様。いや、正しくは領主様。おそらくあなたもすでにこの物体の外見を見ておられるでしょう。では、黒獄の長である私が、黒獄で最も優秀なデザイナー全員が携わり、全エリートが力を注いで作り上げたメカ、蛇牙零型を正式にご紹介させていただきます。」
「蛇牙零型……」黒髪はつぶやきながらマダロの言葉を繰り返したが、その視線は一瞬たりとも工房の中のその物体から離れなかった。
彼の視点から見ると、その物体はあまりにも巨大だった。すでに千メートル近い長さだけで人を圧倒し、人間がその前に立てばまるで蟻のように小さい。
もちろん、モール族の巨大戦艦に慣れ親しんだ黒髪がこれほど動揺するはずはない。しかし、先ほどマダロも説明したように、これは戦艦ではなくメカなのだ！！
本当に彼の判断通り、これはメカの胴体なのだ！！
ただの胴体だけでこれほど巨大なのだから、腕や脚、さらにはバックパックや武器といった必要な部品を加えれば、どれほど巨大になるだろうか。メカは本当にこれほど巨大になるのだろうか？

一瞬間、黒髪は自分が夢の中にいるのではないかと疑った。全身が完全に固まってしまった。耳元にはマダロの絶え間ないつぶやき声だけが聞こえる。
「蛇牙零型は、実際には純粋なメカではない。ある分野ではデススターの最新鋭戦艦の技術が採用されているのだ。一般的なメカとは異なり、最も重要なのが胴体だ。だから設計段階からその点を考慮した。蛇牙零型の胴体には172ものエンジンノズルがあり、何の補助もなくともそれ自体が高速戦艦となる！さらにノズルの設計が非常に合理的で、その機動性はシャトルとも比肩しうる。」
「つまり、戦艦としても使えるということか。」黒髪は茫然と口を挟んだ。
「その通りだ。」マダロは確信を持って頷き、顔に得意げな表情を浮かべた。「これもまた蛇牙零型の最も優れた点だ。その機動性は一般的な戦艦をはるかに上回り、シャトルのレベルに達している。しかし、最も機動性の高いメカと比べれば、この機動性は戦場の要求には明らかに不十分だ。」
「では、他に何か方法はあるのか？」
「もちろんある。」マダロは真剣な表情で答えた。「それは、完全に装備を整え、真のメカとなった時、他のメカと同様にインパクトモジュール群や反重力フィールド、補助エンジンも備えることだ。その時になれば、依然として小型で機動性の高い血月や残陽には及ばないかもしれないが、大きな差はつかないだろう。重厚な戦艦にとっては十分すぎるほどだ。」
「そうだ。どんなに重厚なメカでも、最も機動性の高い戦艦よりは敏捷だ。それについては議論の余地はない。」黒髪はゆっくりと頷き、ようやく表情が和らいだ。彼は蛇牙零型が与えた衝撃から立ち直ったようだ。
この時、彼はついに目の前の現実を受け入れた。黒獄衆は、実際に彼のために巨大なメカを作り上げていたのだ。
「他の設計指標は？」
「他のものか……」マダロは考え込んだ。「実際、血月や残陽と大差ない。蛇牙零型も三重の混合技術が採用されている。重要な部位にはウォンダラーの生物細胞、最外層には再生装甲、中層には鏡面装甲などがある。容積が十分にあるため、戦艦でしか使われないような保護措置も多く備えている。」
「それだけか？では戦艦との違いは、単に機動性が高いということだけか？」黒髪は眉をひそめ、これほど単純だとは思っていなかったようだ。

「もちろん違う！」マダロはすぐに興奮し始めた。生命維持装置の機械アームが数回振られた。「黒髪、以前私が言ったことを覚えているか？我々黒獄人が作り出すのは魔機だ！宇宙で最も強力な魔機だ！！我々は模倣されるかもしれないが、決して超えられることはない！！それが我々黒獄人の設計理念だ！この蛇牙も同じだ！」
「おっ？なぜだ！？」
「蛇牙は、あらゆるメカが持つべき機動性と攻撃能力を備えている。完全に装備されれば、メカだけが行える任務を全てこなせる。格闘兵器を装着すれば格闘メカに、銃器を装着すれば射撃メカになるのだ！」
「それにはどれほど大きな格闘兵器や銃器が必要なんだ？」黒髪は呆然と笑った。「それも君たちが実現したのか？」
「ああ。全てだ。我々は全てを実現した。最も扱いにくい腕の関節や脚のセンサーまで。そして全てが検証されている。巨大な体格であっても、メカができることは全てできるということが証明されているのだ！」
広々とした工場の中で、マダロの興奮した声が雷のように響き、周囲がガンガンと振動した。しかし彼の興奮に対して、黒髪は指を一本立てるだけだった。
「では、その操作をどう保証するんだ？」
「何だ？」マダロは一瞬呆然とし、理解できなかったようだった。
「戦艦は、たとえミニチュア戦艦であっても、正常に動作させるには少なくとも百人近くの乗組員の操作が必要だ。そして瞬息万変の戦闘の中では、どんなに優れた指揮官でも戦艦を思いのままに操ることはできない。それこそが戦艦の最大の弱点だ。一人の操作で簡単に制御できるメカと比べれば、その差はあまりにも大きい。蛇牙零型がメカとして設計されているのなら、その点は考慮したのか？百人が操作するメカよりも、実用性において戦艦の方が優れているかもしれない。そして操作システムが複雑になればなるほど、戦闘への影響も大きくなる。」
「ハハ、つまりそれが君の言いたいことか。」黒髪が指摘した疑問を聞いて、マダロは突然笑った。とても嬉しそうに。彼だけでなく、彼の後ろにいるデザイナーたちも笑った。
しばらくして、これら黒獄の大物たちは笑いをやめ、得意げに頭を上げた。
「蛇牙零型には操作者などいない！！あの巨大な体の99％は部品だ！！」
「何だ？では誰がそれを操作するんだ？知能システムか？」黒髪は信じられないというように目を見開いた。

「いや！！どんなに高度なシステムでも複雑な戦闘には対応できない——それは私たちが知らないはずがない。操縦システムがないと言ったのは……」マダロは腕を振りながら誇らしげに答えた。
「それは実際にはただの上着に過ぎない！！服と同じように、ブラッドムーンやクラインサン、そしてお前のキラー・エンペラーの身にも着用できる！！操縦者というのは、お前たち自身なんだ！！」