第四十四章 逆襲 第九節

黒髪の異様な表情に気づいたようで、マダロは楽しそうに笑った。機械アームが黒髪の肩を軽く叩いた。
「坊や、気になるだろう？なぜ俺がデススターで最も貴重な連中を連れてきて見せるのかってな？」
「うん。」黒髪は素直に頷いた。同時にマダロの後ろにいる老人たちにも微笑みかけた。「確かに、デザイナーは皆、デススターの財産です。でも今日初めてお会いできて、残念ですね。」
「私たちをデススターから救い出し、あらゆる異種族を受け入れることのできる大家族を築いた領主に、間に合わず会えなかったのも私たちの残念な点です。」ニメダ・デザイナーが微笑みながら答えた。
「もういい。互いに残念がる必要はない。ハハ、今日は黒髪が来たんだ。もう何の残念もない。ちょうどいい、この間の成果も見せてやろう。さもないと黒髪は俺たちが食べるだけで働かないと文句を言うだろうからな。」マダロは大笑いしながら黒髪に合図し、先に中へと入っていった。
黒髪は微笑みながら何も言わず、ゆっくりとマダロの後を追った。一行はまず地表にある巨大な要塞を通り、その後エレベーターで下へ降りた。地下約1キロメートルほど進んだところで、再び軌道列車に乗り換えた。このように3回も交通手段を変えてようやく巨大なバルブの前に到着した。その時点で、既に30分以上が経過していた。
道中、一同は笑い声を上げながら楽しく話していた。しかし黒髪は、彼らが通ったルートに少なくとも数百の監視所や封鎖用の哨戒所があったことに気づいた。そのほとんどは壁の中に隠されており、見た目はごく普通だった。しかし時折上空を飛び過ぎる武装した高速飛行機は、黒髪の推測を裏付けていた。
ここは非常に厳重な警備が施された基地だ。ある点では、モール族の同種の基地よりも完璧だった。デススターで最も貴重な存在となった黒髪たちには、やはり特別な力があるのだ。外界では狂人と見なされるであろう科学者たちも、適切な環境を与えられれば、その力は恐ろしいほどに発揮される。
もちろん、彼らの偉大な創造性の中には、非人道的で論理に反する行為も多く含まれている。外界に出れば当然異端と見なされ、危険な存在とされるだろう。人類社会全体で、黒髪だけがこれらの狂人たちにこれほど豊かな条件と機会を与え、自由に活動させているのだ。

実際のところ、たとえあいつらが本当に生きた人間を実験に使おうとしていたとしても、黒髪は彼らのために捕虜を何人か捕まえることなど気にしないだろう。十分な代償があれば、この世界では何でもあり得るのだ。
そう考えながら、黒髪は疑う余地なく隣にいるマダロに向かって笑った。「ところで、最近また何か新しいことを企んでるのか？スレイナ・シャオヤオがずっと私の耳元で不満を漏らしているぞ。お前たちの騒ぎが大きすぎてデススターの正常な運用に支障をきたしているとな。」
「へへ、それか……」マダロは気まずそうに笑った。「実は別に大したことはないんだ。黒髪、お前も知っての通り、俺たちの仕事では誰だって時々変な発想を抱くものだ。騒ぎを起こすのも避けられない。心配するな、どうすればいいかは分かっている。」
「まさか？」黒髪は突然へへと笑った。「どうやらあの件はかなり大きなものだったみたいだな。私に隠すなよ。」
「それは……」マダロはためらったが、隣にいたニメダ設計士はもう我慢できず、軽蔑的に鼻を鳴らした。
「大したことないさ。首領、やる勇気はあっても言う勇気がないのか？黒獄人にそんな弱虫はいない。」
「誰が！！誰が弱虫だ！？」マダロはすぐに怒り、ニメダ設計士を怒りの目でにらんだ。そしてついに歯を食いしばった。「まあいい、どうせいつかお前も知ることになる。黒髪、前にあの小僧の願いを叶えてやったのを覚えてるだろ？」
「どの小僧だ？」黒髪は驚いた。
「お前が改造してやった、キラー・エンペラーのコブラのことだ。」
「蛇か？」黒髪の脳裏にすぐに、冷たく、厚い眼鏡をかけた痩せた姿が浮かんだ。思わず笑みがこぼれた。「あの小僧は悪くない。気に入ったぞ。どうした、なぜ突然彼の話を持ち出すんだ？お前が言ってることは彼と関係があるのか？」
「もちろん関係あるさ。」マダロは歯を食いしばり、黒髪をにらみつけた。「お前が彼の要求を受け入れなければ、彼も今ごろベッドに横たわっていることはなく、スレイナ・シャオヤオも困ることはなかっただろう。」
「何だ、ベッドに横たわっているって？」黒髪はさらに驚いた。「一体何があったんだ？」
「別に大したことじゃない。ただ彼がキラー・エンペラーを完成させたんだ。お前が彼に三十人の兄弟を与えたろう？あいつは本当にその兄弟たちを連れて故郷に帰ったんだ。」
「それは良いことじゃないか？十分な金も持って帰ったんだろう。栄光を携えて帰郷するんだ、デススターの面目を潰すなよ。」
「面目は潰していないが、命は危うかったぞ。」マダロは口を尖らせた。「普段は分からないが、あの小僧の冷たい外見の下には爆発的な性格が隠されていたんだ。彼は故郷に帰ると、その三十人の兄弟を連れて仇敵を探しに行ったんだ。」
「あの小さな地方官か？」
「今は子爵だ。」

「それがどうした。三十台のブラッドムーンがあれば、あいつを粉々にできる。侯爵や公爵であろうと、粉々になれば泥と変わらん。」黒髪は何とも思っていない様子で答えた。
「そうだ。だが相手の護衛隊は千人近くいて、装備も悪くない。なぜか、あいつは小僧が復讐しに来ると知るやいなや、途中で待ち伏せして小僧を襲った。三十人の兄弟のうち五人がその場で倒れた。残りの者たちは状況が悪いと見て、必死に小僧を取り戻そうとした。だが少し傷を負って、今もベッドに横たわっている。」マダロはため息をついた。
「若者というものは頼りないものだ。無鉄砲で、結局五人の兄弟を命を落とさせてしまった。今でも私たちの心は晴れない。」
「ん？」黒髪の表情が変わった。
五人の兄弟とは、彼の部下たちのことだ。この件はデススター全体の行動には関わっておらず、単なる私的な行為に過ぎない。しかし、五人の戦士が死んだのだから、何らかの動きがあるはずだ。なぜ誰も自分に報告しなかったのか？そして……
「ヘビは戻ってきて何か言ったか？なぜ戻ってきた途端に行動を起こしたんだ？彼はそんなに衝動的な人間ではないはずだ。」冷たい表情で、黒髪はゆっくりと尋ねた。
「それは……」マダロは言葉を濁した。顔色が青ざめたり黄色くなったりした。
「彼の母親が死んだ。あの子爵に殺されたのだ。」隣にいたニメダ設計士が冷たく口を挟んだ。同時にマダロを厳しくにらんだ。「臆病者め、言えないことなどないはずだ。」
マダロは彼を一瞥したが、反論はしなかった。しかしすぐに、ニメダ設計士は理由を理解した。彼が言葉を発した瞬間、車内の温度が急激に下がったのだ。事態はあまりにも突然で、ほとんど一瞬のうちに、人々はまるで氷室の中にいるように感じた。後ろにいた設計士たちは何度も身震いした。
凍えるような寒気の中で、黒髪の声はまるで地獄から聞こえてくるかのようだった。
「それなら、わかったようだ。マダロ、なぜ早く言わなかったんだ。」
「怖かったんだ……」
「何が怖いんだ？」
「いや、怖いわけじゃない。ただ、この件でデススターが……」マダロは身震いしながら急いで言った。
「デススターが外交的な問題に巻き込まれるのが嫌なのか？影響が拡大するのが嫌なのか？」黒髪は冷たく言葉を続けた。声はだんだん大きくなり、最後には車内の窓ガラスが震えるほどだった。

「我々デススターの者たちは、正義のために昼夜を問わず懸命に働いている。多くの戦士たちも異国で、単にチャンスを求めているだけだ。正直なところ、時々自分が指導者として不適格だと思うことがある。実際、君たちが求めているのは多くない。ただ生きること、そして少しは尊厳を持って生きることだけだ。」
「しかし、誰か教えてくれ。私が人類の生存の機会を求めてモール帝国へ向かったとき、あの貴族たちは一体何をしているのか？」
「私の戦士を殺し、私の両親を辱める。たとえ彼らが高い地位にいようと、獣と何が違うというのか？」
マダロの顔色はますます青白くなり、額には汗の滴が浮かんできた。黒髪の言葉は一つ一つ彼の心に突き刺さった。しかし彼には反論することが全くできなかった。実際、彼もまた指導者であり、黒獄衆の生死を握っているのだ。だからこそ、こんな「些細なこと」でデススターを各大貴族の標的にする勇気がないのだ。
だから彼は我慢するしかなかった。少しずつ、激しく我慢する。歯を食いしばり血を飲み込むほど我慢しなければならない。
彼のこのような心構えについて、黒髪はよく知っていた。古い華国にも同じような心理が存在したのではないか？民は官と争わず、何があっても我慢という言葉を口にする。たとえ外国人と争いが起きても、自国の警察が外国人を助けて自国の民を圧迫する。このような行為は、すべて「我慢」という言葉がもたらす災いではないか？さらに腹立たしいのは、そんな我慢を大いに称賛し、それを「仁」とまで昇華させる人々がいることだ。まるで我慢しなければ華国の民は仁ではないかのようだ……
恥知らず！！！！！！
黒髪は我慢できない。自分に対しても敵に対しても、彼の辞書には「我慢」という言葉は存在しない！
「バロカはどこだ？彼はこの件を知っているのか？」
「バロカはもう知っている。そしてこの件のために、自ら部隊を率いて出発した。彼はコブラに必ず説明をつけると言っている。」マダロは一語一語丁寧に答えた。
「よろしい。」黒髪は力強く頷いた。
バロカは彼の部下の中で最も血に飢えた者だ。もし彼なら、黒髪はその子爵の末路を既に予想できた。胸のつかえがようやく大分和らいだ。気分が良くなると、口調も軽やかになった。
「よし、では目を見張るようなものを見せてもらおう。何を用意してくれたのかな。」
「ハハ、いいだろう。必ずお前を満足させてやる。我々の研究成果を見せてやる！」マダロは大笑いしながら、足元の飛行車を操り、真っ暗な通路の中へと高速で消えていった……