第四十四章 逆襲 第六節

朝風がそよぎ、人の顔に冷たく当たる。デススターの空には新しい太陽が昇り、また新しい一日が始まった。太陽の光が大地に届いたばかりの頃、勤勉な異族たちはすでに活動を始めていた。デススターの店々が次々と開き、異族の市場には人影が増えていく。時折、奇妙な姿をした異族たちが値段交渉をし、下手な人間語で顔を赤らめているのが見える。

一方、昨夜酒を飲まされた黒髪は、今はまるで死んだ豚のようにぐっすり眠っている。仕方ない、あまりにも飲み過ぎたのだ。黒髪が普段飲む赤ワインとは違い、昨夜の酒はほとんどが度数の高い強酒で、その中には黒髪が特別に用意した「二窝頭」も含まれていた。本来は強酒が好きな異族たちのためのものだったが、思いがけず自分の悪夢となった。あのくそったれのタコの触手には、少なくとも三本以上の「二窝頭」が巻き付けられていた。黒髪がすぐにアルコール中毒にならなかったのは幸運だった。

朝の日差しがカーテンを通して差し込み、まるでいたずら好きな精霊のように黒髪の顔の上で跳ねる。彼は眉を動かし、ついに目を開けた。目を開けると、真っ白な美しい腕が目に入った。黒髪は驚き、その腕をたどってすぐにその持ち主を見つけた。それはまるで童話の中の姫君のように純粋な顔だった。スレイ……。彼は低くうめき声を上げた。突然、頭がひどく痛むのを感じた。アルコールの影響だけでなく、何か名状しがたい感情もあった。静かな朝の部屋で、黒髪はただ静かに、目の前の人を見つめていた。普段は堅い表情が、珍しく優しさを見せていた。

これは、二度目だろうか？
自分にとって、この世界はただの夢かもしれない。真実も虚構もあり、根拠のないものだ。しかし、自分のそばにいるこの人にとっては、これ以上ないほど現実的な世界なのだ。幼い頃から経験してきた苦難のせいで、この少女は特に敏感だ。あの強がりの外見の下には、一体どれほど脆い心が隠されているのだろう？自分は彼女の人生においてただの通り過ぎる人間に過ぎない。それでも彼女は自分を命を救う藁のようにしっかりと掴み、たとえ夢の中であっても、その脆い腕でしっかりと抱きしめて安心しようとするのだ。

もしかすると、自分は本当に間違っているのかもしれない。
美しい女性……百合……
そして今、スレイも……。
名状しがたい感情が心の中を満たし、黒髪は突然イライラし始めた。わずかに体を動かしただけで、隣にいる人を起こしてしまった。静かな部屋の中で、スレイは突然低くうめき声を上げ、ゆっくりと目を開けた。

神に誓って。あの瞬間、黒髪は自分の存在をほとんど忘れていた。
真っ黒な瞳は、果てしない宇宙のように深い。特に深い眠りから目覚めたばかりのスレイのその瞬間の美しさに、黒髪でさえ呆然とした。スレイも黒髪がすぐ近くで自分を見ているとは思わず、二人とも固まってしまった。
朝風がカーテンを揺らし、部屋にはたちまち不思議な雰囲気が漂った。
しばらくして、ようやくスレイの美しい顔にかすかな微笑みが浮かんだ。手を伸ばして乱れた髪を整える。
「目が覚めたの？」
「うん。」
黒髪は少しぼんやりしていた。こんな表情、こんな口調、そしてこれほど自然で作為のない態度。目の前の人は、まるで妻のような気持ちを黒髪に与えてくれた。つい自然に答えてしまう。まるで本当の夫が妻の挨拶に答えているかのようで、黒髪は何もおかしいと感じなかった。
「じゃあ、朝食を用意しに行くわ。あなたはもう長い間デススターに戻っていないから、外での食事には慣れていないでしょう？」スレイは優しく微笑みながら、優雅な腕を伸ばして黒髪の髪を整えた。
「黒髪、あなたは本当にハンサムよ。」
ハンサム？私が？
黒髪は自分の顔に手を当て、少し戸惑った。指でこめかみの傷跡を何度か触ってみる。突然笑ってしまった。これはおそらく、この世界に来てから受けた中で最も意味不明な褒め言葉だろう。
朝の優しさはまるで清らかな泉のようで、黒髪の気持ちをすぐに明るくした。体を軽く動かした後、彼はベッドから飛び降り、スレイの小柄な体を抱き上げた。
「行こう、一緒に朝食を食べに行こう。」
「ひっひっ……」澄んだ可愛らしい笑い声が耳元で響く。この瞬間のスレイは本当に魅力的だった。その表情には春の情熱が溢れていた。しかし、もう一言も話さなかった。二人の関係はもはや言葉で表現する必要がないようだった。黒髪の無意識の態度から、彼女はすでにそれを理解していた。
黒髪はついに自分の気持ちを認めたのだ。
太陽が徐々に高く昇るにつれて、デススターはますます忙しくなっていった。大勢の異族たちが自分の仕事場へと急いでいく。雲の塔の北東にあるデススター基地も同様に忙しく動いていた。次々と戦艦が空から降りてきて、すぐに調整を終えて飛び去っていく。すべてが整然と進行していた。

黒髪がこの峡谷に近づいた時には、もう正午だった。彼の後をついてくるのは相変わらず影のように付き添う猿だった。ただ、以前と違って今日の猿は明らかに元気がなく、目は半分閉じたような状態で、歩くたびによろめいていた。
「どうした、まだ二日酔いが治ってないのか？」黒髪は楽しそうに笑いながら、突然からかった。
「バカ言うな。お前が一気に五本の二窝頭を飲んでまだまっすぐ立てるなら、俺もお前の名前を名乗るぞ」と猿は不満げに返し、同時にげっぷをした。アルコールの匂いが漂い、黒髪は眉をひそめた。
「本当に無理なら帰ればいい。今日はただ見て回るだけで、大したことはないんだ。」
「冗談言うな。」猿は頭を振り、力いっぱい首を横に振った。「今日のことは絶対に簡単じゃない。俺が知らないと思うなよ。モル人からそんなに多くのものを手に入れておきながら、それを自分の力に変えようとしない方がおかしい。俺はお前に付いて行かなきゃ。そうしないと得られる利益は全部飛んでいってしまう。」
「ふふ、わかったよ。」黒髪は笑いながら首を振ったが、猿の言葉を否定することはなかった。ただ、歩く速度をさらに上げた。
実際、猿の言う通り、今日黒髪がここに来たのには非常に重要な意味があった。それは蛭戦艦の占領だ。今、数万の血狼戦士たちがデススターの外宇宙空間に集結し、彼の号令を待っている。そして蛭戦艦の防御も彼の命令で停止されていた。まるで防御を施さない少女のように、裸のまま彼の前に晒されているのだ。
峡谷に入ると、黒髪はすぐに長い間待っていたシャトルを見つけた。何も言わずにその上に乗り込み、足元がわずかに揺れると、地面が彼の目の前で急速に小さくなっていった。半時間も経たないうちに、彼はデススターの外宇宙空間に到着し、ブラックバリアを突破した後、最初に目に入ったのは巨大なコマのような飛行物体だった。
雷神要塞！黒髪の手にある最も圧倒的な戦争兵器も、既に長い間待っていた。ただ、黒髪が前回去る前に見たものとは違い、今の雷神要塞は明らかにサイズが一回り大きくなっており、凹凸のある金属製の建物には奇妙な形をしたものがたくさん追加されていた。
また強化されたのか？自分の要塞を見ながら、黒髪は感慨深く思った。同時に、ほのかな誇りも感じていた。当初、黒獄の者たちを無理やりデススターに連れてきたのは、やはり最も正しい選択だったようだ。今のデススターは、目に見えるほど進化している。毎日、毎秒、新たな変化が起こっているのだ。

そう思いながらも、黒髪は時間を無駄にしなかった。足元のシャトルがわずかに震え、小鳥のように巨大な要塞へと飛んでいき、すぐに要塞の表面に突然開いた小さな穴の中に消えていった。
五分後、黒髪は雷神要塞の指揮室に現れた。指揮室に入ると、彼の最初の言葉は……
「始めよう。あのヒル戦艦の中に一体どんな生物がいるのか、私も見てみたい。部下たちには気をつけさせろ。想像もつかない危険に遭遇するかもしれんからな。」
「はい、黒髪様。」と一人の血狼戦士が敬意を表して答え、すぐに命令を下した。瞬く間に、要塞の指揮室の大画面には血気盛んな光景が映し出された。広大な星空の中で、無数の血月と残陽が幽霊のように整然と並んだヒル戦艦に向かって突進していく。しかし、その密集したヒル戦艦たちは自分たちの運命を全く知らないかのように、一切反応を示さなかった。
占領は黒髪が想像していたよりもずっと順調だった。彼は、これらのヒル戦艦は自分に従ってはいるものの、結局はモール皇帝の直轄艦であり、占領の途中で激しい抵抗に遭うだろうと思っていた。しかし実際には全くそうではなかった。彼が命令を下してから、すべてのヒル戦艦はまるで休眠状態に入ったかのように、一切抵抗の兆しを見せなかった。そのおかげで血狼戦艦の突入は非常にスムーズだった。武装まみれの血月や残陽たちは、最初から最後まで一度も発砲する機会さえなかった。
血狼戦士がヒル戦艦に乗り込む数がどんどん増えていくのを見て、黒髪の眉もひそめられた。何かがおかしい、と彼は突然危機感を覚えた。
なぜ、なぜこんなにも順調なのか？戦艦の防御層が突破されたとしてもまだしも、戦艦の内部に入っても全く抵抗がない？しかも最初から最後まで乗組員の姿すら見当たらない。これはあまりにも常識に反している。まさか、こんなに巨大なヒル戦艦に操縦する乗組員がいないなんて？
雷神要塞の指揮室の雰囲気はますます重苦しくなっていった。一時はまるで実体のように感じられ、重い呼吸音が皆の鼻先で響いた。全員が画面の右上にある進捗バーを見つめていた。それは血狼戦士の占領進捗度で、頂点に達した時が、彼らが相手の指揮室に突入する時だった。
その時、指揮室の中で突然耳障りな音が鳴り響いた。黒髪は心臓が跳ね上がり、口を開こうとしたその瞬間、先ほどの血狼戦士の興奮した声が聞こえてきた。
「報告します！第一号のヒル戦艦、占領しました！無事占領成功です！！」