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第四十四章逆襲第二節

ベイカーがどこにいるのか、誰にもわからない。しかし彼が大敗を喫して以来、反乱者連合の攻勢は一気に異常なほど激しくなった。
黒髪の妨害を排除したことで、紫岩大公を筆頭とするスモ帝国は明らかに注力すべき方向を変えた。彼らがどう考えているのかはわからないが、スモ帝国はこの時期に自滅に近い戦術を用いたのだ。数百の星域にわたる莫大な資源が急ピッチで戦艦に転用され、平均して毎日何百隻もの帝国の巨艦が誕生し、次の瞬間には戦場へと向かい、モール帝国の砲火の中で破片と化した。
これは極めて残酷な自殺行為だ。モール軍部は紫岩大公がそこまで必死の手段を取るとは夢にも思わなかった。資源や生産能力においては帝国も同等の力を持っていたが、紫岩大公のような破釜沉舟の覚悟はなかった。その結果、スモ帝国が狂ったように反撃を開始した初日だけで、中型艦隊が二つも破壊された。巨大戦艦の残骸は数十光年にわたって散乱し、まるで宇宙に無数の隕石が増えたかのようだった。
しかし、帝国軍部を苦しめたのはこれだけではない。本当に心を痛めたのは、これらの戦艦を操縦する人々だった！二つの中型艦隊ということは、五百隻以上の巨艦があるということで、乗組員だけでも百万人以上に上り、経験豊富な艦長たちも加わる。この一戦だけで、帝国は数百年分の蓄積を失ったのだ。帝国軍部が悲痛に暮れないわけがない。
もちろん、攻撃側であるスモ帝国もモール帝国よりはるかに大きな損失を被った。しかし帝国軍部は、これこそが紫岩大公の残忍さの表れだとは夢にも思わなかった。今回彼が投入した艦隊の乗組員は全員奴隷で、艦長たちは戦争の経験すらない新人ばかりだった。各戦艦の操縦要員も最低限の人数しか配置されておらず、出撃した時点で帰還するつもりなど全くなかったのだ。二倍もの損失を払ってモール帝国のエリート人材を消耗させる——これこそが紫岩大公の真の目的だった。
言うまでもなく、彼は成功した。
彼の自殺戦術によりモール帝国は数百万人もの犠牲者を出し、軍力は一気に低下した。両軍の力は再び当初の微妙な均衡に戻ったのだ。
そのため、この戦報が帝国軍部に届いた時、ほとんどの人々が驚愕した。一時的な呆然の後には苦痛の爆発が訪れた。若い指揮官たちは胸の怒りを抑えきれず、軍部に対し直ちに新たな艦隊を前線に派遣するよう強く要求した。必ずや残忍な処刑人である紫岩大公に代償を払わせなければならない！

何年にもわたる順風満帆な日々が、モール族に傲慢な性質を植え付けてしまったと言える。彼らは失敗を特に受け入れられないのだ。紫岩大公の行動は狂気の沙汰ではあったが、自らを無敵だと思い込んでいるモール族の顔面に容赦なく平手打ちを食らわせたも同然だった。そのため、短い沈黙の後、帝国軍部はやはり最も激しい反応を示した。再び2つの中型艦隊が即座に動員され、前線戦場に送り込まれた。帝国全体の対外征伐はほぼ停止し、巨大な機械のように帝国のあらゆる資源が動員され、その矛先はすべて紫岩大公自身に向けられた。

帝国のすべての臣民の目には、この功績顕著な大公はもはや帝国の尊敬すべき長老ではなく、帝国人の血で手を汚した処刑人に過ぎない。かつては慈悲深かったその顔も、今ではまるで悪魔のようで、人々を憎ませる存在だ。今、この血塗られた手を持つ悪魔に血の代償を払わせるため、帝国はどんな代償でも払う覚悟だ！！そのためには、属族の力を使うことさえ厭わない！！

当初、タロ大公と黒髪が気軽に話したアイデアが、この瞬間現実となったのだ！！モール軍部はしばらく検討した末、新たな作戦計画を打ち出した。その計画では、帝国のすべての属族を動員し、巨大な艦隊を編成し、モール族の人材不足を属族の力で補うつもりだった。

わずか1ヶ月のうちに、数十万の属族からなる艦隊が帝国軍部によって召集された。様々な種族で構成されたこの艦隊は、まるで万国牌のようで、小型のシャトルサイズの私用戦艦から、帝国の巨大戦艦ほどの大きさの武装要塞まで、ありとあらゆる種類の艦船が揃っていた。属族の種類も驚くほど多く、実に数百もの種族が存在した。

これだけでモール帝国の強大さがうかがえる。万年にわたる征伐により、彼らの足跡は宇宙の半分に及んでいる。巨大な戦艦と強力な砲火によって無数の種族を征服してきた。平時であれば、これらの属族はせいぜい三流の存在に過ぎず、たとえ彼らの王であっても最も普通のモール人に対しては部下としての礼を払わなければならないほど地位が低かった。しかし今、帝国は彼らを使って復讐の怒りに火をつけようとしているのだ。

もちろん、当初タロ大公が懸念していた通り、これほど多くの属族がいる以上、彼ら自身の忠誠心が問題となる。平時であれば、モール族は強大な武力でそれを抑え込むことができた。しかし今、多くの人材を消耗したモール帝国の威圧力は明らかに低下し、かつてのように無謀な行動は取れなくなっている。

しかし帝国軍部はそれほど心配していなかった。ともかく計画上、これらの属族たちはとっくに消耗品のリストに載っていたのだ。彼らはそいつらの忠誠心など気にする必要はなかった。死んだ者は反乱を起こさない。それは誰もが知っていることだ。彼らがすべきことは、静かに待つことだけ。反乱者たちと属族たちが互いに力を消耗し尽くすのを待ち、その後で成果を得るだけだ。
素晴らしい結果だろう？
だが、帝国軍部のこのやり方は、数ヶ月前にタロー大公が何気ない会話の中で既に言及していたことを、誰も知らなかった。さらに不運なことに、その時タロー大公の前に座っていたのは黒髪だった。
帝国軍部の動きは速く、わずか一ヶ月が経っただけで、数十万の属族艦隊が直接前線の戦場に派遣され、スモ帝国との決戦の構えを取った。広大な宇宙空間に並ぶ無数の戦艦の陣容は、まさに恐ろしいと言えるほどだった。スキャン画面には点々と光点が密集し、一目見ただけではその数を把握することはできなかった。
一方、長期にわたる激しい戦闘のせいか、スモ帝国の前線にある艦隊の数はそれほど多くなく、分裂当初よりもさらに三分の一少なかった。広大な戦域には2000隻にも満たない巨大艦しかなく、比較すると明らかに劣勢だった。
だが、それが最も重要な点ではない。最も重要なのは、両者が全く異なるレベルで戦っているということだ。
いわゆるスモ帝国とは、実際には紫岩大公をはじめとする反乱者たちがモール帝国を強引に分離した結果生まれたものに過ぎない。彼らの領土、技術、さらには武装も、モール帝国と何ら変わりはない。モール帝国がかつてこれらの種族を強引に征服できたのなら、彼らにとっても問題なかった。モールの巨大艦の力は今日に至るまで、疑う余地なく宇宙第一だ。（水蛭戦艦は例外で、それはモール皇帝直轄のものであり、本来モールの巨大艦を抑制する役割を果たしている。）
戦局は最初から圧倒的な傾向を示していた。属族艦隊の数は驚異的だったが、実際の戦闘では帝国軍部が事前に評価していたほど理想的な結果は得られなかった。スモ帝国の巨大艦の前に、彼らは最初から陣形を崩され、広大な戦域は無理やり5つの区域に分けられた。各区域でスモ帝国の巨大艦の砲火が交錯し、一時的に戦場全体が極度の混乱に陥った。後方にいた帝国の鎮圧艦隊は、こんな状況になるとは夢にも思わず、慌てふためいた。

「くそっ、なぜこんなことに！！押し上げろ、分散するな、絶対に分散するな！！」後方にいる巨大な旗艦の上で、白髪白ひげのモール族の老人が狂ったように叫びながら腕を振り回していた。彼はモール族の前線指揮官で、目の前の状況が混乱しているにもかかわらず、自らの指揮を執り続けていた。帝国の老将軍として、彼は帝国の力を狂信的に信じており、帝国が敗北するなどとは思っておらず、何万もいる属族が一度の戦いで壊滅するなどという現実も信じていなかった。

「はい、指揮官閣下。命令はすでに下されました。」老人の周りでは、モール族の若い将校たちが必死に動き回っていた。皆、汗だくだった。ここは帝国の前線であり、彼らは皆、この任務が軍部から直接命じられたものであり、失敗した場合、一人ひとりが厳しい罰を受けることをよく理解していた。

しかし、もはや手遅れだった。帝国軍部はこれらの属族の力を過大評価しており、最初から攻撃に参加し、傍観するのではなく積極的に行動していれば、今のような状況にはならなかったかもしれない。しかし彼らはそうしなかった。そして帝国軍部の指示に従い前線の後方に退き、監視役に過ぎなかったのだ。

チャンスは一度逃せば二度と戻ってこない。戦場ではなおさらだ。スモ帝国は何を考えているのか、今回現れた艦隊はほとんどが経験豊富なベテランばかりで、数日前に帝国を狂ったように攻撃した消耗型艦隊とは本質的に異なっていた。戦闘力も天と地ほどの差があった。わずか3時間で、彼らは属族の陣形を完全に乱し、相手を手中に収めてしまった。巨大な帝国の巨艦は属族の艦隊の中をまるで人がいないかのように突進し、眩しいエネルギー光線は嵐のように襲いかかり、広大な星空の中には彼らによって破壊された属族の戦艦が至る所に散らばっていた！

言うまでもなく、今の戦局はもはや単なる戦闘ではなく、虐殺そのものだった。それはスモ帝国によるモール族属族への一方的な虐殺だった。モール族軍部が苦労して集めた数万隻の艦船は、本来の役割を果たすどころか、前線の鎮圧艦隊の足を縛り、彼らを傍観者に追いやってしまった。一方で、スモ帝国の精鋭艦隊は遠慮なく自由に行動し、モール族軍部が苦労して集めた力をすっかり消し去ってしまったのだ。

これは誰も予想しなかった状況だ。戦局はここまで来て、すでに完全に制御を失っている。外で混乱する戦場やスモ帝国の巨大な戦艦が暴れ回る光景を見ながら、後方の旗艦にいた老将軍はゆっくりと目を閉じた。
「終わった……艦隊に命令しろ、撤退の準備をしろ。今回は、我々の負けだ。」
「轟隆！！」また一隻の属族の艦船が空中で火球に変わった。巨大な船体が分裂し、炎の中でスモ帝国の巨大な戦艦はまるで地獄から這い出た悪魔のように、周囲で必死に耐えている属族たちを恐怖に陥れた。公用チャンネルでは、どの戦艦の乗組員が恐怖の叫び声を上げたのか分からないが、残りの戦艦は一斉に進路を変えた。
陣地放棄！地球の太古にしか見られなかったような光景が、ついにこの宇宙で繰り広げられている。