第四十四章 逆襲 第一節

紫岩大公の直属追撃隊を倒したというのは、いかに大きな戦果か？
紫岩大公の配下の艦隊は、正面戦場にいる反乱軍とは異なる。彼らは何度も鍛え上げられた精鋭たちだ。もともとモール帝国時代から、紫岩大公は軍の統率能力において高名だった。彼の艦隊には人材不足など存在しない。指揮官は精鋭中の精鋭で、船員たちは百戦錬磨だ。正面戦場では、彼らはたった一人で百人に立ち向かうことさえできる！！百隻の巨艦の力で、帝国軍の千隻もの巨大艦隊に挑戦するほどだ。

しかし、そんな艦隊が正面戦闘でベック子爵によって半数も壊滅させられたとは、信じられないほどだ。ベック子爵もまた高い代償を払ったが、帝国中の誰もその犠牲が無駄だとは思わなかった。

前述の通り、今の世界はもはや生産力の競争ではなく、人材の争奪戦だ。現在の技術では、たとえ数個の鉱山惑星しか持たない貴族であっても、戦艦を製造するのは容易い。帝国の巨艦一隻を製造するのに、数日しかかからない。

だが人材は別だ。モール人は寿命が長く、優れた指揮官になるには少なくとも数百年の経験と自然な成長が必要だ。これはどんな手段でも変えられない現実だ。だから黒髪が倒した反乱軍の艦隊は数は少ないが、どれも実力者ばかりだ。今の戦果だけでも、彼一人で帝国軍の半分に匹敵する！！

それでもまだ誇張だと思うなら、その後に届いた戦報はさらに驚くべきものだった。

黒髪が帝国を離れて四ヶ月目、艦隊の補給が限界に達し、皆が彼が帰還すると思っていたその時、突然雷のような知らせが届いた。黒髪が本当に運が良かったのか、それとも完全に不運だったのかは分からないが、帝国に戻る途中、つまり星雲帯に入った時に、反乱軍のソヤ大公爵と遭遇してしまったのだ！！

このソヤ大公爵は実に恐ろしい存在だ。黒髪が数日前に倒したダスラ侯爵よりもはるかに強力だ。ダスラ侯爵は狡猾さで知られていたが、ソヤ大公爵は忍耐力で名を馳せている。

ハンター・ソヤ、それが彼の異名であり、これだけで彼の凄さがうかがえる。権力を握る大公爵たちが反乱を起こす前は、モール帝国のあらゆる追跡任務を担当していた。死塵大公とは槍と盾のような関係で、帝国皇帝の安全を守っていたのだ。死塵大公が防御を担い、彼は狩りを専門としていた。どんなに狡猾で手強い逃亡者でも、ソヤ大公の目からは逃れられず、たとえ世界の果てや宇宙の終わりであっても、彼は決して見逃さない。最も有名な話では、ソヤ大公がある逃亡者を追跡し、200年以上も諦めずに追い続けたという。その恐るべき忍耐力と不屈の精神は帝国中に衝撃を与えた。

黒髪がこの大公と出会ったのは、まさに因縁の出会いと言える。今回の帝国の大規模な反乱においても、ソヤ大公はその一員だった。そして死塵大公を含む20人の大公たちと共に、スモ帝国の建国に貢献した功労者でもある。黒髪はスモ帝国の背後で次々と問題を起こし、既にこの大公の憎しみの的となっていた。ただ、最近まで追跡任務は紫岩大公が担当しており、彼も介入しにくかった。しかし今、黒髪が紫岩大公の追跡艦隊を打ち破ったのだから、彼がこの機会を逃すはずがない。

プロのハンターとして、かつての地球の公安のような役割を担うソヤ大公の目は、一般人とは全く異なる。彼は最初から、両国の領域を越えた巨大な星雲帯に気づいていた。黒髪がここを通過したかどうかはまだはっきりしないが、彼は絶対に見逃さない。

忍耐力に関しては、宇宙中で彼に匹敵する者はいない。だから黒髪が紫岩大公の艦隊を打ち破った瞬間から、彼は自らの艦隊を星雲帯の近くに駐留させ、静かなハンターの群れのように、忍耐強く獲物を待っていたのだ。

不幸にも、その獲物は実際に自ら飛び込んできた。

黒髪とソヤ大公は星雲帯の入口で遭遇した。戦報によれば、連続する勝利によってベック子爵が警戒心を失ったのか、それともソヤ大公があまりにも老獪だったのか、黒髪はソヤ大公の存在に全く気づかず、自分が相手の包囲網に入り攻撃を受けるまで気づかなかったのだ。

しかし、この時点ですでに手遅れだった。ソア大公の艦隊は黒髪の王室親衛隊には及ばないものの、何度も戦いを経験した老練な艦隊である。さらに、前回の皇帝暗殺未遂以来、スモ帝国が研究してきた非エネルギー兵器も初めて成果を上げていた。彼の艦隊には大量の実弾砲が装備されており、交戦が始まるやいなや即座に圧倒的な優位に立った。哀れな黒髪の千隻近くのヒル型戦艦は、連携する機会すらなくほとんどが破壊されてしまった。残ったものもほとんどが損傷し、傷だらけだった。

一戦の結果、黒髪は甚大な被害を受けた。部下の戦艦は一気に七、八割も壊滅してしまった。幸い彼は状況が悪化するのを見て、リーフェンの強力な防御力を利用して星雲帯に突入し、ソア大公が軽率に追撃することをためらった隙に脱出することができた。後で数えてみると、彼と共に死線を逃れたヒル型戦艦は200隻にも満たなかった！！

まるで雷鳴のように、黒髪の戦報は瞬く間に帝国中に衝撃を与えた。戦況が順調で頭がおかしくなっていた者たち全員に痛烈な平手打ちを食らわせ、タロ大公でさえも気を失いそうになった。

彼が今日の地位に立つことができたのは、黒髪の功績が最も大きいからだ。もし何か問題が起きれば、最初に犠牲になるのは間違いなく彼だろう。だから彼はニュースを受け取るやいなや、手元のすべての仕事を放り出して帝国軍部に駆けつけ、どんな犠牲を払ってでも黒髪を取り戻すよう強く要求した。それだけでなく、彼の私設艦隊も同時に派遣され、全員が一つの目標を持っていた。

それは、帝国の将星であるベック子爵を見つけ出すことだ。

しかし、言うは易く行うは難しい。宇宙はほとんど果てしなく広大で、モール帝国が数え切れないほどの監視所を持っていても、宇宙の中で小規模な艦隊を見つけ出すのは容易ではない。ましてや、黒髪の最新の戦報によれば、彼らは恐ろしい星雲帯を強行突破しているとのこと。重傷を負った戦艦たちが無事に通過できるかどうか、誰にも確信はなかった。

こうなると状況はさらに複雑になる。帝国軍部も事態の深刻さを理解し、すぐに捜索隊を派遣した。タロ大公の私設艦隊と共に、集中的な捜索を開始した。皇帝陛下も指示を下し、ベック子爵を探す任務を最優先にするよう強く求めた。そのためには、前線の進撃速度を遅らせることさえ厭わないというのだ。

しかし、それでも結果は出なかった。捜索隊は星雲帯の近くで丸一ヶ月も彷徨い続けたが、目当ての人物を見つけることはできなかった。黒髪、つまり帝国のベック子爵は、まるで最初から存在しなかったかのように跡形もなく消えてしまったのだ。
「バン！」と、ワイングラスが激しく床に叩きつけられ、破片が飛び散った。部屋の外にいた侍女たちは思わず身震いし、顔を見合わせた。
「これでもう八人目ですよね？」若い侍女が舌を出しながら怯えた声で言った。
「ええ。大公閣下の機嫌は今とても悪いの。私たちはもっと気をつけて仕えなければ」と、隣にいた年上の侍女が小声で応じた。もともと青白かった顔色はさらに青ざめていた。
ベック子爵が行方不明になってから二ヶ月が経った。今もなお何の消息もない。タロ大公の気性はますます荒くなり、毎日極度の不安に苛まれている。そしてベックが行方不明になってから、スモ帝国は動きを鈍らせ、全精力を正面戦場に注ぎ込んだ。大量の巨艦を投入し、なんと二つもの星域を逆に押し戻したのだ。前線での戦況が悪化することで、タロ大公の気分はさらに悪化し、ここ数日は飲酒に明け暮れている。
こうなると、彼に仕える侍女たちは大変な目に遭う。毎日不安でいっぱいで、少しでも間違えて大公の怒りを買うのではないかと恐れている。特に数日前にある侍女がうっかり大公の服を汚して生きたまま打ち殺された後は、彼女たちにとっては地獄の日々だった。
そう考えながら、侍女たちの顔色はますます青ざめ、こっそりと近くの部屋のドアを見やり、もう何も言えなくなった。彼女たちが恐怖に怯えていると、突然声が聞こえた。
「何をしているの？」
「あ、ヴェリー様です。」年上の侍女は驚いて急いで礼をし、「様、お元気ですか」と言った。
「そうね。」廊下の向こうからヴェリー様がゆっくりと歩いてきて、侍女たちが慎重な様子を見て思わず眉をひそめた。
「一体何があったの？あなたたち、そんなに怯えて。」
「いえ、何でもありません。」年上の侍女は何度も否定したが、顔色はますます青ざめていった。
ヴェリー様は使用人たちの間では常に評判が良かったが、今は非常時。彼女も軽率な発言はできない。もし何か間違ったことを言って様の怒りを買えば、数日前のあの侍女よりも悲惨な目に遭うかもしれない。帝国の階級制度は決して冗談ではないのだ。

でも、彼女たちが言わないからといって、ヴェリーが見ないわけではない。実際、彼女も最近は気分が良くない。数人の侍女たちの青ざめた顔を見て、何かを悟ったようだった。「ああ、父上でしょう？中でお酒を飲んでいるの？」
「はい、お嬢様。」侍女たちは素直に答えた。「大公閣下が中に入るのを許してくださらないのです。しっかり休むようにと。」
「ああ、わかったわ。下がっていいわ。」ヴェリーは何とも思っていない様子で頷いた。そして、自分のそばにいるがっしりとした姿を一瞥した。
「レイボウ、私と一緒に中に入りなさい。」
「はい、お嬢様。」素朴なレイボウ将軍は頷き、すぐに答えた。
二人は侍女たちを通り過ぎ、すぐに部屋のドアの前に着いた。ドアを開けると、鼻を突く強烈な酒の匂いが漂ってきた。それに刺激されてヴェリーは吐き気を感じた。薄暗い照明の中で、彼女は自分の父親がテーブルの前にうずくまり、手にはまだワインボトルを握ったまま、口からはいびきをかいているのを見た。
「本当に飲み過ぎているみたいね。全部、あのベイカーのせいよ。」ヴェリーお嬢様は苦笑いしながら首を振った。目には少しの無念さが浮かんでいた。
ベイカー、あなたは今一体どこにいるの？家がもう大混乱になっていること、わかっているの？