第四十三章 大乱 第八節
黒髪の行動は順調そのものだった。最も危険な裂け目を通過した後、彼の艦隊は経験を積んだ。その後の旅路は順風満帆と表現できるほどだった。特に転移の可能性が証明された後、彼らの速度は一気に上昇した。わずか一日で、全てがヒル型戦艦で構成され、数は500にも上るこの暗殺艦隊は反乱者の領域の背後に現れた。
まるで暗闇に隠された漆黒の刺剣のようだ。黒髪がこの場所に現れるとは誰も予想していなかった。実際、当時のスモ帝国の全注意は前線にいるモール帝国に向けられており、背後はひどく手薄だった。黒髪は星雲帯を離れる際に小規模な探知を行ったが、数百光年の範囲内には一隻の艦隊も巡回しておらず、彼の暗殺艦隊が唯一の武装となった。
しかし、これはスモ帝国の警戒が不十分だったからというわけではない。単に黒髪の出現があまりにも想像を超えていたのだ。星雲帯の険しさは宇宙中に知られている。モール帝国が長年存在しているが、この天然の防壁を突破できる者がいるという話は聞いたことがない。さらに皇帝暗殺事件の影響で、モール帝国の鎮圧力はかつてないほど強大になっており、長年権力を握ってきた紫岩大公でさえも、この力に対しては全力を尽くさざるを得なかった。背後の安全は、至る所にある自動監視所に委ねられていた。
しかし残念ながら、これらの監視所はスモ帝国の最新技術によるものだったが、この狐のような黒髪を捕らえるのはまるで夢物語に等しかった。特殊作戦に関して言えば、現在の宇宙で黒髪ほど強い者はいないのだ。
だから黒髪が狩りを開始するまで、スモ帝国は自分たちの背後にこれほど凶暴な狼が忍び込んでいたことに気づかなかったのだ。
20人以上の貴族が加わり、絶えず新たな反乱者が現れるため、突発事態への対応が鈍くなっていた。
あの小貴族を狩るのに、黒髪は一日もかからなかった。ヒル型戦艦の威力が再び発揮されたのだ。合体した50隻もの黒水晶巨艦が、その小貴族を簡単に踏み潰した。相手も5隻の護衛艦でわずかに抵抗したが、黒髪にとって迷惑をかける機会すら与えられなかった。相手の艦隊を壊滅させた後、黒髪は時間をかけてその領土を整理し、すべての鉱山惑星を破壊した。そして来た時と同じように、静かに宇宙の中に消えていった。
この一度の戦いだけで、黒髪はスモ帝国に大波を引き起こした。この知らせが皇帝紫岩の耳に届いたとき、かつて高い地位にあったこの大公はその場で血を吐いた。そして直ちに300隻のモル巨艦からなる中型艦隊を派遣して捕縛作戦を行った。
一時、スモ帝国全体が緊張に包まれた。前線で戦う艦隊はさらに必死に戦うだけでなく、後方の貴族たちも艦船の生産を加速し、できるだけ早く自衛できる力を持つことを強く求めた。わずか5日間で、10人の領主がそれぞれ私設軍を結成した。スモ帝国の艦隊数は一気に2倍に膨れ上がった。
これは冗談でも誇張でもない。ベック男爵が帝国の背後に静かに現れ、人々の目の前で小貴族を殺害できるのなら、彼にはもっと恐ろしいことをする力があるはずだと、誰もが理解していた。スモ帝国はまだ成立したばかりで、モル帝国ほど安定した基盤を持っていない。もし彼によって大規模に破壊されれば、ごく短い時間で解体される可能性が高い。また、新たな力を取り入れることも難しくなる。
言うまでもなく、黒髪の出現は反乱者たちの心に棘を突き刺したものだった。一刻も早くそれを抜き去らなければならない。
しかし、この世界は公平だ。黒髪の出現によって反乱者たちの艦隊数は急激に増えたが、同時に人材不足という弱点も露呈した。大量の戦艦が生産されても指揮や操縦をする人がおらず、それはスモ帝国の大きな問題となった。そしてスモ帝国の威勢の良さも、黒髪の目には力不足の表れに映った。
艦隊数が多くて何になる？質が悪く、指揮も不適切。ただの寄せ集めに過ぎない。黒髪は見なくてもスモ帝国の無数の弱点を見抜くことができた。実際、彼が望めばいつでもスモ帝国のどの大領主の首を奪うことができるのだ！
だが、彼はそうはしない。
暗殺作戦はモル皇帝から与えられた任務であり、500隻のヒル戦艦を手に入れる条件でもあった。だが、それは黒髪が本当にそれを望んでいるという意味ではない。むしろ、可能であればモル帝国をさらに混乱させたいと思っているのだ。どうして本気でモル帝国の反乱鎮圧を手伝うだろうか？
そのため、その後の1ヶ月以上の間、黒髪はまるで幽霊のように、500隻の船団を率いてスモ帝国の裏庭を絶えずうろついていた。今日はここを触り、明日はあそこを突いて。気が向けば、新たに結成された大領主たちの私設軍隊をからかって遊ぶこともあった。その勢いは驚異的だった。1ヶ月の間に200人以上の小貴族が彼に悩まされたが、実際の成果はそれほど多くなく、せいぜい5人ほどの素直でない小貴族が黒髪によって一族滅ぼしに遭っただけだった。
このような状況で、スモ帝国はそれほど大きな損失を被ってはいなかった。しかし、黒髪のせいで大いに頭を悩ませられていた。さらに、黒髪は特殊作戦の手法を深く理解しており、1ヶ月間一度も同じ場所に留まることはなかった。紫岩大公が特別に派遣した艦隊でさえ、彼の影すら捉えることができなかった。そのため、スモ帝国全体がこのベックを憎んで仕方がなく、同時に彼の出没の不可解さを恐れていた。そして彼に新たなあだ名を与えた。
「暗黒の幽霊！」
「なんという暗黒の幽霊だ！この間の活躍は見事だな。帝国側でもその話を聞いているぞ。」タロ大公は肘掛けを叩きながら大笑いして言った。
これは前回出発してから1ヶ月半が経った時のことだ。黒髪の艦隊も補給などの必要から帝国に戻ってきた。戻るなりタロ大公に直接迎えられた。この大公はそのために一日分の仕事をすべてキャンセルしたほどで、黒髪を非常に重視していた。
実際、タロ大公が今日の栄光を手に入れられたのも、黒髪の台頭と切り離せない。言うなれば、競技大会での黒髪の素晴らしい活躍がなければ、彼の今日の地位もなかっただろう。また、皇帝の側近として彼はよく理解していた。今は死尘大公の地位を解体し、帝国皇帝の安全を握っているように見えるが、実際には黒髪の隠れ蓑に過ぎないのだ。皇帝が本当に必要としているのは、白髪の老人ではなく、黒髪のような強力な指揮官が命をかけて働くことなのだ。
タロ大公は見識のない人物ではない。そうでなければ、当初から黒髪の発展を積極的に支援することもなかっただろう。だからこそ、今彼が黒髪を重視するのも当然だ。そして、彼がまだ気に病んでいることが一つある。それは彼が提案したヴェリーとの結婚に関することで、黒髪は今まで返事をしていないのだ。前回は競技大会のせいでその少年に避けられたが、今回はどうしても見逃すわけにはいかない。
「大公、過分なお言葉です。今の私がいられるのも、あなた様のおかげです。今回戻ってきたのも、何か私にできることがないか確かめ、早めに準備を整えるためです。」黒髪は穏やかに微笑み、手に持った赤ワインを挙げてタロー大公と軽く触れ合わせた。態度は謙虚で礼儀正しかった。
「ふふ、特に何もないさ。すべては陛下のためだ。この頃はスモ帝国の件で忙しくしているだけだ。あの反乱者どもが倒されない限り、私の方も落ち着かない。数日前には帝国軍部が特別に募集令を出し、帝国内の戦闘能力のある全種族に征伐に参加するよう呼びかけている。同時に新しい指揮官も任命し、前線での攻撃力を強化している。」黒髪の謙虚さを見て、タロー大公は大いに安心し、嬉しそうに笑った。
「おや？」黒髪は眉を上げた。「属族を動員するのですか？」
「そうだ。」タロー大公はため息をついた。「やむを得ず動員するしかない。元々この反乱は偽モール族の計画だった。モール族の尊厳のため、属族に手を出すべきではない。だが今は状況が厳しく、偽族は長年にわたり策略を練り、根付きが深く、勢力も大きい。放っておけば本当に彼らの勝利につながりかねない。だから陛下が直々に指示を下し、あらゆる力を動員して、できるだけ早く彼らを抑え込むよう命じられたのだ。」
「属族を動員しても構わないのですか？」黒髪はワインを一口飲み、口元に微かな笑みを浮かべた。
「その通りだ。」タロー大公は頷いた。
彼も当然、黒髪がこの質問で何を意味しているのか理解していた。属族とは、何年もにわたるモール帝国の征伐で犠牲になった者たちのことだ。彼らが帝国に加わったのは自発的なものではなく、帝国の強大な力によって圧迫された結果だ。普段は外部への征伐で彼らを動員しても問題はない。しかし今回の件では明らかに危険が伴う。
結局のところ、誰も愚か者ではない。モール帝国が属族を動員するほどなら、それは自国の力が不足している証拠だ。そして長期にわたる戦いの中で、属族の中からは必ず多くのエリートや資源が生まれる。もし彼らの勢力が制御不能になれば、新たな反乱が起こる恐れがある。
要するに、これは非常に重大な問題だ。タロー大公が心配しないわけにはいかない。
そう考えると、タロー大公はさらに顔を曇らせた。これまでムーア帝国が全盛を極めていた時代に、こんなにも大きな変動が起こると誰が想像できただろうか？わずか数ヶ月で、すべてが変わってしまった。帝国の皇帝は暗殺され、領土は分裂した。万年にわたって続いた帝国が一気に四分五裂してしまったのだ。反乱勢力は前例のないほど拡大し、帝国は全力を挙げてそれを抑え込まざるを得なくなった。同時に内部の属族たちも動き出し、まったく安心できない状況だ。彼はデスチェン大公の座に座っているが、まるで火山口に座っているかのようで、本当に眠れも食べられもしない。
しかし今のところ、彼にもどうする術はない。幸い、優秀な部下がそばにいるおかげで、慌てふためくことはない。まさに不幸中の幸いだ。
そう思いながら、タロー大公は突然頭を叩いた。黒髪の者に目を細めて言った。「ああ、そうだ。今回戻ってきてくれて助かる。二つ、手伝ってほしいことがあるんだ。」
「えっ。何ですか？」黒髪の者は驚き、不吉な予感が突然心に浮かび、思わず身震いした。