第四十三章 大乱 第四節
心は海のように波立ち、一瞬にして黒髪の者は自分を制御できなくなった。頭の中は、先ほど皇帝が何気なく口にした言葉でいっぱいだった。
「もし望むなら、外にいるあの力の一部を分けてやろう。どうだ？」
それは誘惑か？それとも試練か？
黒髪の者の眉はますますひそめられ、ワイングラスを握っていた手も離された。
しかし、その表情を見て皇帝は笑った。彼は首を振り、黒髪の者の前に座った。
「あの彫像のことを心配しているのか？」
「え？」黒髪の者は驚き、皇帝がまだその彫像を覚えているとは思わなかった。
「ふふ、心配するな。お前の意図を追及するつもりはない。」皇帝は手を振った。黒髪の者の表情を誤解したようだ。「私が前に言ったように、この件は最初から最後まで私の手の中にある。あれが紫岩の策略だと私が知らないと思うのか？」
「……」黒髪の者は眉を緩め、声を出さなかった。皇帝がその彫像について言及した以上、何か裏があるはずだとわかっていた。
案の定、その表情を見て皇帝は満足げに頷き、指を一本伸ばしてテーブルの上の赤ワインを黒髪の者の前に押しやった。
「お前は酒が大好きだが、決して酔ったことがないと聞く。また女性を避け、規則正しい生活を送り、厳格な態度を貫いている。戦闘指揮も大胆で、しばしば予想外の結果をもたらす。何度も少数で多数に打ち勝ってきた。稀有な指揮の天才だ。特に帝国に初めて現れたあの戦いでは、黒手に大きな損害を与えながらもそれを主張できず、本当に驚かされた。」
「……私のことを調べていたのか？」黒髪の者の心は少し沈み、表情も曇った。
皇帝の言う通り、全ては彼の手の中にあった。もし彼が紫岩公爵の計画さえ把握できるのなら、自分の過去を調べるのも簡単なはずだ。黒髪の者は、自分の出自がこんなに抜け目のない相手に隠せるとは思っていなかった。結局のところ、自分の身分は落ちぶれた貴族の子孫に過ぎないが、どんなに落ちぶれた貴族でも帝国の内部には記録が残っているはずだ。
しかし、皇帝の次の行動は黒髪の者の予想とは違った。彼はしばらく黒髪の者をじっと見つめ、それからかすかな笑みを浮かべた。
「タローのやつ、今回はまずまずやったな。やっと帝国に真の才能を見つけ出した。」
「轟！」遠くの星空の中で、また一隻の帝国の巨艦が爆発した。激しい炎がシールドを通して皇帝の顔に映し出され、その表情は不安定だった。それによって黒髪の者も少し息をつく時間を得た。表情も少し和らぎ、ゆっくりと自分のためにワインを注いだ。
この帝国の皇帝に立ち向かうとは、本当に少しも油断できないな。気づけば、黒髪はすでにこの皇帝を自分と同等の立場に置いており、もはや侮ることなどできない。だが、どうやら一つの試練は乗り越えたようだ。皇帝の言葉からすると、彼はまだ自分のことを疑っていないようだ。では、自分はその厄介な任務を引き受けるべきか？
ヒル戦艦は、帝国内部を制圧するための特別な武器だ。皇帝がそれを自分に託したのは、一体何のためだろう？
一瞬、黒髪はどうすべきか迷った。だが表面上にはそれを表に出さず、静かに帝国皇帝の深い眼差しを見つめていた。しばらくして、静かに口を開いた。
「タロー公は、真のムーア人です。」
「うむ。」皇帝は簡単にうなずき、黒髪の推測を認めた。ここまで来て、彼も気づいていた。この優れた指揮官の忠誠を得るのは簡単なことではないだろう。タロー公が自分の裏切り者であると察しているのなら、もはや隠す必要はない。
「タロー公の部下として仕えられるのは、我々にとって光栄です。」黒髪はしばらく沈黙した後、再び口を開いた。
「心配するな。お前が虚栄心からこの任務を引き受けたと思う者はいない。この職務を引き受けても、お前は依然としてタローの下にいるのだ。」皇帝は何気なく答え、二つ目の問題も簡単に解決した。
「それなら、私が陛下のあらゆる悩みを解決しましょう。」黒髪は喜んで、敬意を表して立ち上がり、礼をした。「ですが、もう一つ条件があります。」
「言え。」皇帝は眉をひそめた。
「完全な権限を与えてほしいのです。私に割り当てられた艦隊は、私一人だけが指揮できるように。その数は陛下の裁量次第です。」
「三百のヒルを与えよう。その代わり、今回の事件が引き起こす連鎖反応を解決してもらう。もし私の予想が正しければ、今日から帝国内部は大混乱に陥るだろう。反乱者の大半は把握しているが、極めて隠れた偽ムーア人がいる可能性も排除できない。全員をきれいに片付けてもらうのだ。」
「五百です。」黒髪は簡潔に答えた。
「よかろう。」皇帝の目に光が宿った。彼は再び黒髪の評価を上げた。
他の者は知らないかもしれないが、彼はよく理解していた。ヒル戦艦には極めて特別な構造があり、単純に数を積み重ねるだけではないのだ。三百と五百の差は、普通の戦艦に換算すれば、小規模艦隊と大規模艦隊の戦力差に相当し、決して些細なものではない。
五百のヒルなら、五十隻の黒水晶巨艦に合体させることができ、まさにこの戦艦の最大戦力を発揮できる基数だ。このベック、やはり見識が鋭い。
皇帝が自分の要求を受け入れたのを見て、黒髪は再び右手で胸を押さえ、軍礼を行った。
「陛下、ありがとうございます。陛下の悩みもすぐに解消されるでしょう。」
「そう信じている。」皇帝は淡く微笑み、手に持った杯を持ち上げた。「三日後には名簿が君の机の上に届く。今日から君は王室衛兵第一中隊の隊長だ。タロの部下となり、タロがデスチェンの地位を引き継ぐ。彼は艦隊の指揮が苦手なので、その点は君がしっかりと対応してくれ。」
「ご心配なく。私は約束を果たします。」黒髪は落ち着いて答え、自分も杯を持ち上げた。
「チン。」二つの杯がぶつかり合った。
外の砲火はさらに激しくなり、舷窓から黒髪は反乱軍の艦隊が次々と倒れていく様子をスローモーションで見ることができた。巨大なモールの巨艦たちは、重傷を負って死にかけているマンモスのように、耐え難い呻き声を上げながら中央からゆっくりと折れていった。巨大な船体はまるで二つの小山のように、ゆっくりと両側に分かれていった。穴だらけの船体からは、火の玉が次々と噴出し続けていた。激しい炎が半分の星域を照らし出した。
紫岩大公が起こした反乱は、最初の戦闘ですでに不利な状況に陥っていた。その後、黒髪がタロ大公のもとに戻って初めて知ったのだが、この戦闘で紫岩大公は実に2000隻もの帝国の巨艦を動員していた。自分の私軍の他に、帝国第一遠征軍の艦船の一部も送り出し、内乱を口実にそれらを帝国皇帝の目の前に送り込み、黒水晶巨艦の戦利品としたのだ。2000隻の巨艦、数十万人の船員、生き残った者は一人もいなかった。
しかし、これによっても紫岩大公の凄さがわかる。2000隻の巨艦の力で、第一遠征軍の大部分が消耗されてしまったのだ。そして全軍が滅びた後、これまで忍耐してきたこの英雄は実に断固としていた。すぐに帝国に独立の宣言を行い、自分の領土を中心に周囲の32の星域を領土とし、スモ帝国を宣言したのだ。そして紫岩大公こそが帝国皇帝となった。
そのニュースは急速に広まり、帝国国内で大騒動を引き起こした。モール皇帝が予想していた通り、紫岩大公が宣言を行った瞬間から、他の反乱者たちも次々と現れ始めた。自分が露見したことに気づいたデスチェン大公もその一人だ。彼以外にも、20人以上の貴族が次々と帝国から離脱し、紫岩大公のもとに集まった。
わずか七日で、モール帝国全体が混乱に陥った。帝国がますます強大になり、全盛期を迎えている最中に、このような反乱が起こり、しかもその規模がこれほど大きいとは誰も想像できなかった。紫岩大公に従って帝国から離脱を宣言した貴族の中には、なんと2人の大公爵と5人の侯爵がいた！！彼ら一人ひとりが広大な領土を持ち、星域の数だけでも100以上に上り、しかもその多くが連なっており、合わせると帝国の3分の1にも相当するのだ！！
これほど巨大な領土が一度に分離されると、帝国内部の反応は言うまでもない。民間の変化は驚くほど大きかった。モール族の征伐によってやむを得ず帝国の支配下にあった種族たちが、この機会に大混乱に陥ったのだ。彼らはモール帝国内の家業を捨て、次々とスモ帝国に流入し、次々と混乱した群衆を形成した。帝国の国力は急激に低下した。
このような混乱した状況に直面しても、帝国の対応はやや鈍かった。タロ大公は皇帝の実質的な側近ではあったが、能力に関してはやや物足りなく、そのため反乱への対応も十分に迅速ではなかった。皇帝が暗殺されてから1週間も経ってようやく、彼は鎮圧命令をモール軍部に伝えたのだ。
モール軍部の効率はやはり抜群で、命令が遅れてきたにもかかわらず、彼らの艦隊の動員は異常に迅速だった。わずか3日で、3000隻もの帝国の巨艦がいくつかの艦隊に分けられ、スモ帝国の領土境界に配置された。上からの命令が下され次第、反乱を鎮圧する準備が整うのだ。
それに対して、紫岩大公が率いる反乱軍も負けじとしていた。20人以上の貴族の私設軍が集結し、それだけで3000隻もの帝国の巨艦があり、さらに紫岩大公自身の軍勢を加えると、総数は5000隻以上にも上った！！これらの艦隊は紫岩大公によってすぐに前線に投入され、帝国の征伐艦隊と対峙した。
静かな星空は依然として穏やかだったが、この瞬間、星空の下の両側はまるで水と火のようだった。巨大なモールの巨艦からは殺気が漂い、かつての友軍に向けて恐ろしい砲口が向けられた。雰囲気はますます重苦しく、戦火はいつ爆発してもおかしくなかった。
帝国の大混乱がついに始まった……そして、誰も予想しなかったことに、この時帝国の鎮圧艦隊の中には、他とは違う存在がいた。彼はまるで暗闇に隠れた狼のように、静かに反乱軍の冷たい砲口を見つめていた。無表情だ。彼の隣に配置されていたのも、皆がよく知る帝国の巨艦ではなく、狭くて真っ黒な艦船だった……
大混乱こそがチャンスだ……
黒髪は静かに目の前の星図を見つめ、穏やかな顔に突然冷笑が浮かんだ。