第四十二章 モール皇帝 第八節

「プッ！」
低い鈍い音がした。彫像は皆の呆然とした視線の中、静かに皇帝の胸に落ちた。まるで石が水に落ちるように、小さな波紋を広げた。次々と柔らかな光輪が現れ、すぐに広がっていき、一瞬にしてレストラン全体が夢の中のようになった。
皆の目はさらに見開かれ、まるでバカのような呆然とした表情を浮かべていた。
彼らがそんな状態になるのも無理はない。この瞬間のレストランはあまりにも美しかったのだ。
彫像によって生じた光輪は、最初は円環のように見えたが、皇帝の胸から離れるとすぐに広がり、無数の微細な粒子となった。それぞれの粒子は夜空の星のように、果てしない朦朧とした光を放っていた。一瞬にしてレストランに現れた粒子は何十億もいるのではないか？空間全体がこれらの粒子で満たされているかのようだった。人々はその中にいると、まるで夢の中にいるかのようで、見えるものすべてが朦朧としていた。
これほど美しい光景だから、皆が見とれるのも無理はない。実際、さっきの危険な暗殺がまだ目に焼き付いているというのに、今度は突然様子が変わり、彼らには到底適応できなかった。
しかし、同じ場にいた黒髪の男は、心の中でどんどん沈んでいった。
他の人々が美しい夢のような光景を見ているのとは違い、彼が見ていたのは全く別の光景だった。
空に漂う無数の粒子はガンジス川の砂のように多かったが、決して見つけられないわけではなかった。黒髪の男の目には、それらが見えない大きな手によって動かされているかのように見えた。実際にはゆっくりと流れているのだ。もし誰かがその流れの軌跡に沿ってそれらを結びつけることができれば、それがほとんど無限に近い渦であることに驚くだろう。
その渦の前では空気さえも歪んでいるようだった。人々はもはや帝国皇帝の顔をはっきりと見ることができず、依然として豪華で輝かしい華袍だけが見えた。
「二極が出会えば、破壊だ。」
黒髪の男は皇帝がさっき言った言葉を覚えていた。しかし当初はその真意を理解していなかった。彼にとって、二極が出会って破壊されるというのは、単なる爆発に過ぎないと思っていた。威力は小さくないだろうが、対処法はあるはずだ。しかし目の前の光景を見て、彼の以前の推測はすべて覆された。
これは爆発などではない。これは明らかに空間の圧迫だ！！

果てしなく続く微粒子。まるで魔法のような渦。それが奇妙な力場を形成している。その力場の中では、どんな物質も歪んだ空間によって蹂躙され、引き寄せられ、最終的には粉々に押しつぶされてしまう。最悪なことに、自らを守らなければならない帝国の皇帝が、まさにその渦の中心にいるのだ！！
くそっ。一瞬のうちに、黒髪の額には透明な汗が浮かんだ。彼もついに緊張したのだ。
もともと皇帝の自衛能力に自信を持っていたとしても、この渦を目の当たりにした瞬間から、彼の希望はすっかり消え去った。空間の圧迫は、ブラックホールの引力とも、通常の破壊手段とも異なり、極めて解決が難しい。圧迫範囲からすぐに離れる以外、黒髪には他の方法が思いつかなかった。
言葉では複雑に聞こえるが、実際には一瞬の出来事だ。暗殺者が彫像を投げたのから皇帝の胸元に異変が起きるまで、わずか二、三秒しか経っていない。光輪が現れた時には、黒髪にはもはや手の施しようがなかった。心は急激に沈み、右手はすでに左腕に置かれていた。
そこには、黒髪も小さな護手帯を持っていた。ただし猿のものとは違い、通信用としてしか使えない。だが今、彼が信号を送れば、別の部屋にいる猿がすぐにメカを取り出し、ここに駆けつけて一緒に包囲網を突破するだろう。その時、黒髪はもはや自分の正体を隠し続けることはできない。今回の帝国訪問は失敗に終わるのだ。
これもやむを得ない手段だ。黒髪は大きな野望を抱いていたが、退路を断つわけにはいかない。死星の数億人の住民は、依然として彼の助けがなければ生きていけない。自分が死んでも問題は小さいが、モール軍の侵攻は大問題だ。そして彼以外に、モールの巨大な艦船に対抗できる指揮官は見当たらない。
しかし、たとえわずかな希望があっても、黒髪は努力を諦めたくない。今回のモール帝国訪問は困難が尽きず、彼も多大な労力を費やしてきた。ここで諦めてしまえば、本当に惜しいことだ。
そう考えた黒髪はもう迷わず、皆が動揺している隙に足を微かに動かし、その場から姿を消した。再び現れた時には、ちょうど艦砲チャンピオンに変装した暗殺者の背後にいた。右手を伸ばし、直接相手の首筋に手をかけた。
なかなかの暗殺者だ。やはり紫岩大公が厳選した達人だけある。黒髪が動くやいなや、相手もすぐに反応した。左手を返し、先ほど撃った銃を再び構え、黒髪に向けて発砲した。

しかし今回、黒髪はもう彼にチャンスを与えないだろう。先ほどは全ての力を見せないために相手に勝利を譲ったのだ。今、皇帝は見通せない光輪に包まれており、彼が気にする必要などあるだろうか？信じられないほどの身体能力で、相手の弾丸をなんとかかわしたのだ。速度は衰えることなく、右手はさらに相手の首を掴んだ。わずかに力を込めると、すぐにかすかな音が響いた。
「ガラッ。」
暗殺者の瞳孔は急に見開かれ、信じられないような表情が浮かんだ。その後すぐに暗くなり、頭を傾けて体がぐったりと崩れ落ちた。黒髪に掴まれた首はひどくねじれ、元の形をとどめていなかった。彼が地面に落ちる前に、黒髪はすでにその背後を離れていた。
次の標的は、格闘士だ。
高速で動く黒髪は、部屋を吹き抜ける猛烈な風のようだった。誰も彼の姿をはっきりと見ることができない。人々が強烈な旋風がそばを通り過ぎるのを感じた瞬間、黒髪はすでにその屈強な格闘士の隣に現れ、何も言わずに右手を相手の首に伸ばした。
この極めて隠密な男に対し、黒髪はさらに憎しみを抱いた。彼がいなければ、空中でその彫像を迎え撃つ時間は十分にあったはずだ。しかし、この男の偽善に騙され、貴重な機会を無駄にし、状況を再びコントロール不能にしてしまった。今こそ容赦なく手を下す時だ。動きは先ほどよりもさらに三割速くなっていた。右手は鉄のような鉗子のようで、一度触れられればおそらく終わりだろう。
しかし彼は、この格闘士があの艦砲チャンピオンとは本質的に異なる存在だとは思ってもみなかった。彼の能力は射撃ではなく、強力な肉弾戦だったのだ。実際、最初に手を出した瞬間、黒髪は彼がシゲットをも凌駕していることに気づいた！！自分の猛烈な動きを、彼は見事な小さな回転でかわし、さらには砂鍋ほどの大きさの拳が風を伴って自分のこめかみに向かって正確に振り下ろされた！！
これはどういうことだ？シゲットは紫岩大公の下で第一の勇士と呼ばれていたのではないか？
黒髪は心の中で大いに驚いたが、動きは少しも遅くなかった。その格闘士の致命的な反撃が自分に降りかかろうとしているのを目の当たりにし、速度は衰えるどころか増していた。足元をわずかに動かし、高速で動いている状態で見事な小さな弧を描いた。再び格闘士の背後に現れた時、二人の距離は動く前と全く変わらず、微塵も違わなかった！！同時に、黒髪は右足を上げ、格闘士の膝の後ろを噛みつくように攻撃した！！

「プッ！」という鈍い音と共に、剣闘士の山のように巨大な体が急に低くなり、片足が無理やり膝をついた。膝が地面に触れた瞬間、鈍い音が響き、床には目に見えてひびが入った。
なんて強大な力だ！！
剣闘士は心底驚き、得意げだった表情が一瞬で青ざめた。右足の膝が針で刺すように痛み、顔が歪んだ。
実は彼も黒髪については何も知らないわけではなかった。紫岩大公が密かに隠していた暗殺部隊の一員として、彼の実戦能力は既に表に出ているシゲットを超えていた。かつてシゲットを打ち負かしたベック卿についても詳しく調査しており、結論として彼の格闘レベルは自分と五分五分だと判断していた。だからこそ、黒髪の最初の攻撃を容易にかわし、適切な反撃を仕掛けることができたのだ。
しかし、彼は幸運を誇るベック卿が自分が調べた以上に強いとは思ってもみなかった！！
高速で移動しながら方向を変えるのは特別な技術ではない。だが、攻撃を仕掛けた後も相手の弱点を鋭敏に把握し、常に微妙な距離を保ち続けるのはやや異常だ。黒髪の一撃で、剣闘士の傲慢な考えは完全に打ち砕かれ、自分と相手の差を認識させられた。
全く異なるレベルの格闘技術だ！！
一瞬にして剣闘士の顔は青ざめ、額からは大粒の汗が流れ落ちた。しかし、少しも拭おうとはしなかった。格闘の達人同士の対決では、勝敗は一瞬で決まる。一念の差で生死が分かれるのだ。彼には少しのミスも許されない。帝国皇帝の生死もまだ確認できておらず、剣闘士はここで諦めるわけにはいかなかった。
そう思った瞬間、その屈強な男は突然怒号を上げた。額の青筋が浮き出し、元々青白かった顔が一瞬で真っ赤になった。強大な気迫が突然体から溢れ出した。そして彼の背後で、彼の命を奪おうとしていた黒髪は突然の強大な力に襲われ、思わず吹き飛ばされてしまった！
空中で、激しい痛みが全身を襲い、黒髪は眉をひそめ、歯を食いしばって再びその剣闘士を見た。すると、信じられない光景が目に飛び込んできた。
元々身長3メートルもあった巨大な男が、今やさらに半分も背が高くなり、全身の筋肉が膨らんでいた。まるで巨人のようだ。真っ赤な肌の下で無数の筋肉が入り組んで動き、わずか一瞬で恐ろしい怪物に変わってしまった！！
「死ね！！」

怪物が一声咆哮した。足を止めると、比類のない巨大な力を持って、まだ空中にいる黒髪の者に向かって突進してきた。その勢いで床は恐怖の強風によって吹き飛ばされ、ホール全体がめちゃくちゃになった……