第四十二章 モール皇帝 第四節

この巨大な戦艦の内部は実に広大で、生活エリアも多種多様だ。ある意味では、巨大な都市に等しい。しかし黒髪の目には、それは要塞のように見えた。
帝国皇帝のためだけに存在する要塞だ。
王室衛兵に続いて進むうち、黒髪はこの戦艦に備わった常識を超えた多くの技術を目の当たりにした。同時に心の中で簡単に評価も行った。その結果に彼は驚愕した。というのも、彼の推測では、このような高度な技術を持つ戦艦が、5隻以上の帝国の巨艦に立ち向かっても全く損傷しないなど、到底想像もつかないことだったからだ。
もちろん、これは黒髪の大まかな推測に過ぎない。実際の戦いは誰にも分からない。だが一つ確かなことがある。それは、なぜ帝国皇帝が宇宙を自由に漂いながらも自分の安全を全く気にしないのか、ということだ。
理由は簡単だ。いつでも5隻の帝国巨艦に匹敵する武装要塞を持っているのだから、宇宙がどれほど広くても、まるで自分の庭のようなものだ。たとえ宇宙嵐に巻き込まれても、この戦艦の強力な防御力があれば無傷で済むだろう。
これこそが力、絶対的な力だ。モール帝国の強大さは、彼らが皇帝のために用意した戦艦からも明らかだ。
しかし、帝国皇帝がこのような戦艦を持っていることは決して秘密ではない。紫岩という老いぼれもきっと早くから準備しているはずだ。では、彼はどのような対策を講じるのだろうか？
道中、黒髪は沈黙を守り、ずっと紫岩公の次の一手を推測していた。皇帝との単独面会までの時間はどんどん迫っており、彼の持てる時間もますます少なくなっていた。あの精巧な彫像は今、彼の腕の中にある。彼の心情と共に、その重さも増していく。
幸い、道のりは長くない。この戦艦は巨大だが、内部の交通施設は非常に整っており、皆は太い透明なパイプの中を移動していた。このパイプの中では重力が完全になくなり、人々は指一本動かすことなく、奇妙な力に引かれて高速で移動する。見た目は遅く感じられるが、実際には非常に速く、たちまち数キロメートルもの距離を越えてしまう。戦艦がどれほど大きくても、このような効率的な交通手段の前ではごく近い距離のようだ。
こうして3つの地点を通過した後、ついに皆は豪華な部屋に到着した。周囲の壁は精巧な石彫で飾られ、美しく豪華な大きなシャンデリアが部屋全体を華やかに照らしていた。ここに着くと、先導していた王室衛兵が突然立ち止まり、皆に向かって一礼した。

「ここで少し休んでください。もうすぐ専門の者が皆さんを連れて陛下に謁見に行きます。しかし、その前には勝手に動かないでください。さもなければ自分の責任です。」
「わかりました。」と皆が一斉に頷いた。これは当然のことだ。ここは単なる戦艦に過ぎないが、皇帝陛下がここにいるのだから、宮殿と何が違うというのか？宮殿内を勝手に歩き回るなど、自殺行為に等しい。たとえこの王室の護衛が警告しなくても、皆は愚かにも危険を冒すことはないだろう。
しかし、これも良いことだ。先ほどの謁見で皆はすでに緊張していた。今は休息の時間があるのだから、しっかり活用しなければならない。後ほどの個別謁見は先ほどとは違うのだ。皇帝を自分よりも重要視するこれらのモル人将校たちにとって、これはまさに神の恩恵だ。十分な精神力を養い、集中して臨まなければならない。
そうして王室の護衛が去ると、部屋は一気に静かになった。皆は周囲の豪華なソファで場所を見つけ、目を閉じて休息を始めた。ただ黒髪だけが、静かに周囲を観察し続けていた。
彼は探していた。今、彼を含めて参加者は五人しかいない。そして、皇帝に謁見する資格は副官にはないので、完全に除外できる。つまり、この五人の中には必ず紫岩大公の暗殺者がいるはずだ。
しかし、その暗殺者は誰だろうか？
黒髪は静かに余光で再び周囲を見回したが、依然として異常は見えなかった。実際、この五人の中で、彼と彼が注目している三人以外には、ごく普通のモル人が一人いるだけだ。それは艦砲射撃競技の優勝者で、非常に痩せており、まるで骸骨のようだった。しかし、彼には武器がなく、その体格からして力持ちには見えないので、黒髪は特に警戒しなかった。そんな人物では皇帝を暗殺することなど到底できない。彼の肉体的な力では、帝国皇帝の豪華な衣装さえ破壊できないだろう。
では、この男を除外すれば、彼がずっと注目していた三人だけが残る。その中で、何人が紫岩大公の手による配置なのか？あるいは、三人全員がそうなのか？
黒髪は心の中で計算し、苦笑いしながら首を振った。それはあり得ない。もし三人全員がそうなら、紫岩大公は帝国の権力の大部分を掌握し、あらゆる分野に関与していることになる。そんな力を持っているのなら、わざわざ暗殺などに頼る必要はない。直接王国全体を覆す方がずっと簡単だろう。
そう考えると、黒髪は再び沈思し、心の中のリストからもう一人を消した。彼が消したのはあの芸術家だ。理由も簡単で、彼はあまりにも目立ちすぎるからだ。

おそらく安定した手と鋭い目を持つことで、この芸術家は殺し屋に似ているが、黒髪の彼ほど単純ではない。彼にとって、これほど目立つ人物が本当に殺し屋なら、紫岩大公も実に見識がなさすぎる。このような人物は、誰が見ても警戒心を抱くだろう。そして本物の殺し屋が自らを危険にさらすはずがない。厚い偽装の下に隠れ、決定的な瞬間に一撃を加えることこそが殺し屋の真髄だ。無闇に姿を現すことは、自分をより悲惨な死に追いやるだけで、他に利点はない。

そう考えた瞬間、黒髪は心臓が跳ね上がるような衝撃を受けた。再び振り返って、あの砲戦のチャンピオンを見たのだ。なぜなら、先ほどの推測によれば、最も適任なのはあの男だけではないかと突然思い至ったからだ。最初から最後まで、彼を疑ったことはほとんどなかった。さっきも簡単に見逃してしまった。このような人物こそ、殺し屋の本質に合致しているように思える。

心の中で血瞳を持ってこなかったことを後悔したが、黒髪には考える時間はなかった。なぜなら、その時、部屋のドアが再び開き、華やかな袍を着た老人が入ってきたからだ。彼は部屋にいる参加者たちをさらりと一瞥し、かすかな笑みを浮かべた。

「準備しろ、若者たち。陛下がお前たちを呼び、一緒に夕食をとるそうだ。準備ができたら、すぐに向かおう。」

「はい。」老人の指示を聞いて、部屋の中の全員が立ち上がった。黒髪も当然例外ではなかったが、同時に隣にいる猿に隠れるよう合図を送った。その合図の意味は明確で、猿には残って援護を待つようにというものだった。

猿はすぐに理解し、黒髪に深く頷いてから、再び自分の場所に戻り、声を出さなかった。これは黒髪が以前から猿と約束していたことだ。帝国皇帝と直接接触できる幸運な将校として、実際、黒髪は事がそんなに簡単ではないことを早くから知っていた。これほど警戒が厳しい要塞で皇帝を暗殺しようとするのは、自殺行為と変わらない。同様に、もし本当にそんな狂人が現れ、自分が救世主になりたいと思うなら、直面する困難も同じだ。

猿の手首には二人分のメカが装備されており、それが二人の最後の力となる。黒髪の推測では、たとえ皇帝が彼らを呼んだとしても、自分の副官もそれほど遠くにはいないだろう。そうなれば、自分には一時的な後ろ盾ができることになる。何か異変が起きれば、猿のメカがすぐに支援に駆けつけ、自分にはもう一つの切り札ができるのだ。

もちろん、この切り札を使わなくて済むならそれに越したことはない。これは黒髪が最後の瞬間に用意したものに過ぎない。メカが現れれば、誰でも彼ら二人の出自を疑うだろう。モール帝国にはこのような特徴を持つ自走装甲は存在しないのだ。
そう考えながらも、黒髪の足は止まらない。先頭の老人に続いて長い廊下を歩き、別の部屋の入り口に到着した。裸女が彫られた精巧な両開きの扉が開くと、目に飛び込んできたのは金色の光だった。
そこはそれほど大きくない部屋だったが、装飾は極めて豪華だった。見渡す限り、目に入るものはすべて帝国では珍しい逸品で、どんなに希少な宝石もここでは色あせて見える。周囲の壁には、精巧なシェードランプが部屋全体を明るく照らし出していた。帝国皇帝はその場で巨大な食卓のそばに座り、微笑みを浮かべながら黒髪たちを見ていた。
この時の彼には、周囲の濃密な霧はもはやなく、姿は異常にはっきりとしていた。黒髪はその時初めて、彼が実は若い男性だと気づいた。長年日差しを浴びていないせいか顔色は少し青白かったが、精神は非常に健全だった。輝く金色の長髪は肩に乱雑に垂れており、少し緩んでいるように見えながらも高貴な雰囲気を漂わせていた。豪華なローブは光に照らされてきらめき、まるで天の星のようだった。
簡単に言えば、このような人物がただそこに座っているだけなのに、まるで遠く離れた存在のように感じさせる。そしてその実質的な高貴さは、人々に自分の姿を恥じさせるほどだった。まるで見上げるしかないかのようだ。
一瞬、黒髪の周りの人々は皆、小さく衝撃を受けたが、隣にいたローブを着た老人が促すまで、皆一斉に前に進み出て片膝をついた。
「我々は陛下に謁見いたします。陛下のご招待に感謝いたします。」
「もういい、そんなに丁寧にしなくても。これは私的な夕食会だ。皆も帝国のエリートだ。遠慮せず、こちらに来て座ってくれ。」帝国皇帝は手を振りながら、気軽に笑った。
「ありがとうございます、陛下。」そうして皆は給仕に案内され、それぞれの席に着いた。

そういえば、モール帝国の皇帝は高い地位にいるものの、かつての華国ほど官僚的ではない。皇帝の存在意義は実質的な権力や精神的信仰以外には、特に威厳などないのだ。この点については、黒髪のシャオシャオも少し驚いた。彼らが席に着くと、ついに皇帝の夕食が始まった。様々な美味しそうな料理が給仕たちによって次々と運ばれ、すぐに食卓が埋まった。すべての準備が整うと、給仕たちは素早く退室し、やがて部屋には皇帝と出場者たちだけが残った。あの華やかな服を着た老人の姿さえも見当たらない。
この時になってようやく、帝国の皇帝はにっこりと笑いながら目の前のワイングラスを叩き、甲高い音を立てた。
「皆さん、これ以上何も言う必要はないでしょう？好きなようにどうぞ。しっかり食べて飲んでこそ、後での見どころのある劇を楽しめるのですから……」
なんだ！？
黒髪は心の中で大いに驚き、顔色が一変した。