第四十一章 帝国将星 第三節
戦火、狂風暴雨のような攻撃。
たった一度の対面で、挨拶すらなかった。双方の攻撃は一瞬にして白熱化した。広大な星空の中央、巨大な隕石帯のそばで、三十隻以上の大小の戦艦が二つの集団に分かれ、それぞれ陣形を整えた。どちらも帝国最強の巨艦を先頭に、糸のように傾けられた砲火が放たれ、バケツのように太いエネルギー束は脇役に過ぎず、直径数百メートルもある主砲の光球が至る所に存在した。わずか三十秒も経たないうちに、双方の間のあらゆる破片はすっかり消し去られた。広大な星空にはエネルギーの波動が嵐のように渦巻いていた。
この激しい砲火から、この瞬間の双方の焦燥感がいかに強いかがうかがえる。長い戦争を経て、すでに疲弊しきった今、どんな優れた指揮官であっても我慢できない。おそらく彼らの心の中には、奇妙な考えがあるのだろう。
無期限に引き延ばして最後の勝利を得るよりも、ここで早く決着をつける方がましだ。勝者はすべてを手に入れ、敗者も楽になれる。
これは極度の疲労からくる自己放縦であり、あらゆる知性ある生命体が持つ潜在意識でもある。真の強者は、このような心の悪魔を克服し、最後の勝利を収めることができる。しかし忘れてはならない。この世界において真の強者は、ごくわずかな存在に過ぎないのだ。
モル族の競技大会は、弱肉強食の宇宙の法則を厳守している。今残っている指揮官たちも確かにエリート中のエリートだ。しかし真の強者との間には、依然として天と地ほどの差がある。だからこそ、不安や怒りが、残された参加者たちの間で一般的な感情となっているのだ。
では、今の彼らは、獣と何が違うというのか？
攻撃、絶え間ない攻撃。自ら受けるダメージを無視し、全力で攻撃すること。それが残された参加者全員の唯一の考えだ。試合はこの段階に至り、もはや技術や指揮の範疇ではなく、純粋な意志の戦いとなった！最後まで耐え抜ける者こそが王者だ。
一時、荒野の星域の中央で爆発する砲火は、ほとんど実体化するほどだった。試合専用のスクリーンを通して、観客たちはその激しい殺気を感じ取った。双方の火力はあまりにも激しく、巨大な帝国の巨艦は二つの集団に分かれ、船体を横にして巨大な壁のようになり、その上で無数の砲火が交錯し、次々と爆発していた。これらの巨大な壁の上では、時折眩しい光が爆発し、無数の巨大な石造りの精鋭装甲がまとめて剥がれ落ち、あたりに飛び散った。
あれはまるで隕石のような大きさの帝国の巨艦だ。遠慮なく言えば、普通の種族の艦隊であっても、その巨艦の半分の戦力も持っていないだろう。帝国は何千年もの間宇宙を支配してきた。それはまさにこのような圧倒的な力を持つ絶世の神兵のおかげだ。巨艦の力だけで宇宙を見渡しても、敵は一人もいないのだ！
しかし今、帝国の絶大な支配を支えてきたこの神兵は、ごく普通の艦船にも劣る存在に成り下がってしまった。普通の帝国の民が移動用に使う空艇でさえ、それらよりもまともな状態だ。
その理由は、彼らの敵が実は自分たち自身だからだ。
帝国の参加者として、ほとんど全員がこのような最強の巨艦を与えられている。そして残りの参加者たちも、誰もが血と火の中を生き抜いてきた者ばかりだ。今、全力で攻撃を仕掛けると、すぐにあらゆる矜持を捨て去る。元々黒髪を包囲していた四人組の連合であれ、黒髪が急遽結集させた三人組であれ、皆が偽りの仮面を剥ぎ取り、獣のような凶悪な姿を現した。双方が持つ戦艦も当然惜しみなく投入され、全ての力を出し切ったのだ。
こうして戦局は自然と帝国の巨艦同士の対決へと移行した。
結局のところ、帝国最強の戦艦と比べれば、他の艦船はゴミ同然だ。激しい戦闘の中で無傷でいられるはずがない。だからわずか5分も経たないうちに、双方の巨艦以外の戦艦はすべて消し去られ、帝国の巨艦の極めて鋭い砲火によって宇宙の塵と化した。残ったのは、双方の最強の武装だけだ。
このような状況では、帝国最強の武装が市場のゴミ同然の存在に成り下がるのも当然だろう。
しかし、この必然の背後には、目を覆いたくなるような残酷さがあった。
わずか10分で、双方は互いに甚大な被害を受ける結果となった。三人組の5隻の帝国巨艦は全て深刻な被害を受け、そのうち1隻は真っ二つに破壊された。巨大な船体が宇宙の中で揺れ動き、徐々に分解していく。隕石のような巨大な船体が崩壊する光景に、観客は恐怖に震えた。その他の4隻の巨艦も同様にひどい状態で、敵の砲火によって船体は全面に凹み、砲台も多くが溶けていた。目に見えるほど、無数の青い炎がその傷口から噴出し、遠くから見ると、その4隻の巨艦を炎に包み込んでいるようだった。
しかし、それとは対照的に、かつて黒髪を包囲した四人連合も良い結果を得られなかった。彼らが持つ巨艦の数は相手をはるかに上回り、なんと7隻もあった。だが、数多くの戦いを経験してきたため、すでに力尽きる寸前だった。こうして突然の激しい戦闘が始まると、その結果はすぐに現れた。
三人組のほとんど狂気じみた攻撃の中で、帝国の7隻の巨艦のうち2隻が次々と尾部エンジンを撃たれ、巨大な火球が発生した。残りの5隻の状況も良くなかった。すでに傷だらけだった船体にさらに多くの重傷が加わり、1隻は砲台まで半分溶けてしまった。
それでもなお、双方ともに退く気配はなく、むしろ攻撃を強めた。その無謀な様子は、すべての観客に彼らが必死で戦っていることを明確に示していた。
必死に、誰の命を賭けて？
観客たちは笑っていた。戦局はすでにここまで来ており、もはや必死になっても意味があるのか？現在の状況なら、誰でも分かる。あの臨時の三人組はもともと5隻の巨艦しかなく、さらに1隻が完全に破壊された。勝利の天秤はすでに傾き、倒れそうなほどだ。もはや何の悬念もない。結果は疑う余地なく、あの336号選手が臨時に組んだ三人組は必ず負ける！！
これはもはや避けられない結果だった。これを見て、すべての観客は安堵のため息をついた。長い決勝ラウンドが、ついにここで終わりを迎えるのだ。まだ満足できるものではないが、終わるべき時は終わる。人々は最後の勝者を迎える準備ができていた。
一方、常に暗がりに隠れている336号選手については……観客たちは眉をひそめた。出てくるのが嫌なら、永遠に出てこなければいい。今になって、たとえ彼が帝国の将星で天才的な存在だとしても、双方の戦力差という現実を変えることはできない。どんなに優れた策略でも、絶対的な力の差の前では笑い話に過ぎない！！
飛碟ホールでは、観客たちの議論の声が絶え間なく上がっていた。しかし、誰も気づかなかった。戦局は彼らの議論の声の中で、静かに変化していたのだ。
変化はそれほど大きくない。依然として四人連合が三人グループを圧倒している。ただ、誰も明確な戦略を持っておらず、気づかぬうちに両軍の艦隊の位置がずれてしまった。過度な圧力を受けたせいか、三人グループの艦隊は戦いながら後退し、宇宙空間に痕跡のない弧を描いた。一方、攻撃の強度を保つ必要があった四人連合も、その見えない弧に沿って進路を変えた。最初はそのずれはほとんど目立たなかったが、戦闘が激しくなるにつれてそのずれもどんどん大きくなっていった。最終的には、戦場全体が位置を移動してしまったのだ。
攻撃側である四人連合は、この時点でまるで鼻先を引かれるように半周回されていた。敵と正面から対峙しているが、背中は荒野星域で最も恐ろしい環境、いわゆる「ミートグラインダー」と呼ばれる隕石帯の側面に完全にさらされていた！
これは非常に奇妙な状況だ。両軍の移動はいずれも気づかぬうちの微妙な動きによって行われているため、極めて隠密だ。しかし、本当に誰も気づいていないと言うのも正しくない。少なくとも今、観客席にいる数人の帝国の老臣たちは戦局の変化を鋭敏に感じ取っていた。ただ、その変化があまりにも自然だったため、彼らは深くは考えなかったのだ。
そうではないか？力の差はすでに明らかだ。たとえ両軍の位置が変わったとしても、実際の力は変わらない。四人連合がこの競技大会で最終的な勝利を収めるのは時間の問題に過ぎない。もちろん、あの謎の336号選手が突然彼らの背後に現れ、致命的な攻撃を仕掛けてくることがなければだが。
しかし、それは可能だろうか？今、四人連合の背後にあるのは、荒野星域の「ミートグラインダー」と呼ばれる暴れる隕石帯だ。毎秒無数の隕石が衝突し合うその環境で誰かが隠れていられるとしたら、これらの帝国の老臣たちは最初に信じないだろう。彼らにとってそれは自殺行為と変わらないからだ。
もちろん、帝国の巨大な艦船の強力な防御力があれば、しばらく隠れていることも不可能ではないが、戦闘が始まってから既に30分以上経っている。もしまだ誰かが隕石帯の中に隠れて出てこないのであれば、それはもはや人間ではない！
おそらく帝国の神話に出てくる神々や悪魔だけが、そのような力を持っているのだろうか？
そう考えながら、これらの帝国の老臣たちは誰も声を上げなかった。しかし、彼らが最終的な結末を静かに待っているその時……
異変が起こった！！
突然、四人連合の背後にある隕石帯に白い光が現れ、その直後、すべてのチャンネルから地を揺るがすような雷鳴の音が響き渡った！！
「ゴォオオオン！！」
皆の目の前で、その隕石帯が極めて激しい大規模な爆発を起こしたのだ。一瞬、時間さえも止まったかのようだった。その白い光はまず激しく収縮し、次に狂ったように膨張していった。その膨張に伴い無数の破片が飛び散り、その勢いはまるで砲弾のようだった！！その後、巨大な艦首が人々の驚愕の視線の中で突如として現れた。
帝国の巨艦！！
隕石帯の中に、まさか帝国の巨艦が隠されていたなんて！！！
呆然とする観客席は騒然となった……