第四十一章 帝国将星 第二節

黒髪が動き出した。
無数の観客の目の前で、ついに彼は動いた。その動きは雷のように速かった。
わずか三時間で、彼は336号の参加者として残りの三人の参加者と連絡を取り、すぐに合意に達した。四人の指揮官が短時間会談した後、再び二つのグループに分かれた。三人の参加者はすぐに星域の各地から動き出し、急速に接近していった。五時間後、蛮荒星域の中心部に、三人の参加者による合計十二隻の戦艦からなる艦隊が姿を現した。
十二隻の戦艦のうち、帝国の巨艦は五隻だけで、残りはすでに時代遅れの普通の艦船だった。このような戦力は、黒髪と敵対する他の四人の参加者と比べれば明らかに劣っていた。相手は帝国の巨艦だけで七隻も持っているのだ。
しかし、黒髪が336号の参加者としての高い名声を示したからか、あるいはもはや背水の陣であることを悟ったからか、黒髪と他の三人の参加者との間には何の困難も生じなかった。三人の孤立していた参加者も、黒髪が提案した一時的な同盟案に一致して同意し、すぐに団結した。
残酷な競争を経て残った指揮官たちは皆、百戦錬磨のエリートだった。明らかに疲弊しているにもかかわらず、これほど迅速に集結できる彼らの戦意の強さには、黒髪でさえ驚かされた。
こうして状況は一気に明確になった。残った三人の参加者が団結し、十二隻の艦船を率いて蛮荒星域の中央に位置する。彼ら以外の四人の参加者が勝利を得るためには、強攻しか道はない。決勝ラウンドがここまで進み、残されたのはもはや一戦だけだ。
この戦いの勝者は王となり、敗者は賊となる！
では黒髪はどこにいるのか？一時的な同盟を提案した彼はどこにいるのか？また、どのような代償を払って、残りの三人の参加者を自分の指揮に従わせたのか？
黒髪は音楽を聴いていた。ヘッドホンをつけ、目をしっかり閉じて。静かな星空の中の隠形戦艦の中で、彼は首を振りながら音楽を聴いていた。彼のそばでは、副官の五十七が依然として無表情で忙しく動き回り、複雑な星図を集め、分析していた。旗艦のメインスクリーン上では、破損した画像が徐々に復元されていた。
そうしてしばらくして、副官の五十七がようやく手を止め、静かに声をかけた。

「もう十分です、指揮官閣下。ミートグラインダー型の隕星図はすでに完成しています。この図に従えば、中には短い航路がいくつか見つかるはずです。うまく活用すれば、生存時間はおよそ5時間は確保できるでしょう。」
「十分だ。」目を開ける。黒髪の男は手を伸ばしてヘッドセットを頭から外した。まるで余韻が残っているかのように首を振り、それから満足げに笑った。
「5時間あれば、戦局が終盤に入るには十分だ。」
「はい、指揮官閣下、それは疑う余地もありません。」若いモール人将校は冷静に答えた。
「では、我々の同盟者たちは、我々の目的をすでに知っているのか？」
「はい、彼らはこの計画に満足しています。もともと彼らは最後の一撃を仕掛けるつもりでしたが、隕星帯に入る必要があると聞いてその考えを捨てました。おそらく彼らにとっては、隕星帯に入る危険の方が正面戦闘よりも大きいのでしょう。結局のところ、彼らには我々ほどの偵察機がなく、隕星帯の動きの規則性を見つけることができないのです。」
「当然だ。誰も自分を危険にさらしたがらない。彼らは他人に冒険をさせるのが好きなだけだ。それが人間の本能だ。ただ、あの蚊型偵察機たちが気の毒だ。こんな簡単な星図のために半分も失われてしまう。私の資金もいずれ尽きてしまうだろう。」黒髪の男はため息をつき、残念そうに首を振った。
「もしその時点でまだ勝敗が決まっていなければ、たとえ蚊型偵察機を一機も失わなくても、何の役にも立たないでしょう。」若い副官は黒髪の男のため息に動じず、無関心だった。
「ただ、一つだけ理解できない点があります。」
「おお？」黒髪の男は驚いた。「言ってみろ。」
「閣下の計画では、目的を達成するために莫大な代償を払わなければなりません。先ほど私が計算してみたところ、たとえ勝利を収めたとしても、我々にはもはや戦う力がほとんど残っていないようです。そうなれば、我々はあの一時的な同盟者たちに道を譲ることにならないでしょうか？彼らは簡単に最後の勝利を手に入れるでしょう。」副官ウー・シーチーは依然として無表情だったが、その言葉にはわずかな不満がにじんでいた。
黒髪の男の計画は、つい先ほど彼に明かされたばかりで、彼は忙しい中でも簡単な計算を行った。しかし最終的な結果は彼を安心させるものではなかった。どのように計算しても、最終的な結果は一つしかなかった。それは黒髪の男自身、つまり彼らが必ず戦力を大きく失うということだ。不注意ならば全軍が滅びる可能性さえある。
これほどの苦労をし、これほど長い間潜伏してきたのに、最後の段階で全てが水の泡になる。心が痛まないと言えば嘘になる。だから若いモール人将校の心には常に不満があった。

彼は自分の労力を使って他の出場者のために衣装を作ることを望んでおらず、またそうする気もない。この考えについては、黒髪ならきっと理解しているはずだと彼は信じている。だからこそ、黒髪にここで答えを与えてほしいのだ。たとえそれが大局のためという偽りの理由であっても、常に奇跡を創り出してきたその人の言葉なら信じたいのだ。しかし残念ながら、黒髪には何も明かす気配は全くなかった。それどころか、説明する気さえなく、ただ深くため息をつくだけだった。「お前でさえそう思うのなら、あの臨時の同盟者たちも例外ではないだろう。やっと安心した。よし、もう余計な話はいらない。計画はもうお前の手に委ねられている。すぐに実行しろ。」「了解です、司令官閣下。」若い副官はぱっと姿勢を正し、再び忙しく動き始めた。優秀な副官として、司令官が話したくないことは絶対に尋ねない。それが良い職業倫理であり、彼の本分でもある。だから今の副官五十七はただ待っているだけだ。最後の瞬間が来るのを。なぜか、何者かの声が常に彼に告げている。常に奇跡を創り出してきた三三六号選手は、決して自分を損なわせることはないのだ。一方、蛮荒星域の中心部では、他の四人の出場者の姿がついに現れた。そこは異常に奇妙な星空だった。無数の輝く星々の中で、巨大な隕石帯がゆっくりと回転しており、その全貌は全く見えない。大小さまざまな隕石がそこで回転し、衝突し、少し注意を怠れば宇宙の塵と化してしまう。ここでは一秒一秒が生から死への循環を繰り広げ、新たな隕石が生まれ、激しい衝突の中で消えていく。隕石帯は非常に広く、短時間では到底回りきれないほどだ。戦艦のワープでさえも通過することはできない。だからこそ、ここに近づこうとする者はいなかった。ここは戦場として適した空間ではないからだ。しかし、もし本当に隕石帯の周辺に近づけば、驚くべき光景が見える。隕石帯の端は丸いのだ。これは当たり前のことのように思える。しかし、その丸みの輪郭がこれほどまでにはっきりしているのを目の当たりにすれば、もはや当たり前のことではなくなる。

広大な宇宙の中。この隕石帯の境界はまるで刃で切ったかのように整然としており、その境界の外側では、たとえごく近くにいても、どんな隕石も飛んでくる様子はない。自然の驚異的な技術は本当に素晴らしい。この見えない境界は、まるではっきりとした境界線を持つ城壁のようで、暴れる隕石と静かな星空を完全に分けている。この境界を越えなければ、たとえ戦艦が隕石帯のすぐ隣にあっても、決して少しのダメージも受けない！！
今、この巨大な境界のすぐそばで、果てしない星空の中を、20隻の戦艦からなる艦隊が急速に進んでいる。もし誰かがそばで見ていれば、これらの戦艦がすでに傷だらけであることに気づくだろう。帝国で最も強力な巨艦であれ、普通の戦闘艦であれ、さらには脆弱な補給艦であれ、その船体には大小さまざまな凹みがある。多くの戦艦の装甲は破れており、中から火が噴き出しているのが見えるほどだ。
これが最後まで耐え抜いた4人の参加者だ。
336号選手を包囲していた臨時同盟の一員として、彼らはその中でも最も強力な者たちだ。残酷な連続戦争の中で生き残ってきたが、今やもう限界に近づいている。戦艦だけでなく指揮官たちも疲弊し果てており、もし可能ならいつ倒れてもおかしくない状態だ。
しかし彼らは異常なほど興奮している。なぜなら2時間前に、大会からの通知が彼らの手元に届いたからだ。その通知には、今、いわゆる「ミートグラインダー」と呼ばれる隕石帯のすぐそばで、残りの参加者たちが集結していると書かれていた。
疲れている、本当に疲れている。しかしもはやそれは重要ではない。大会からの通知を受け取った瞬間から、全員が知っていた。ついに最後の時が来たのだ。敵の集結は、彼らにももう耐えられないというメッセージを送っているのだ。長期間の消耗戦を続けるよりも、一戦を決する方が良い。その暴れる隕石帯のすぐそばが、彼らが選んだ戦場だ。
素晴らしい、非常に強力だ。
当初336号選手を包囲していた時以外、4人の参加者は今ほど興奮したことはなかった。彼らは疲れていたが、誰も退く気配は見せなかった。だから彼らは持てる全ての力を集結させ、狂ったようにその戦場へと急いだ。
実力はすでに明らかだ。集結している他の参加者たちは、彼らと臨時同盟を結んではいるものの、明らかに手遅れだ。過度な単独行動によって彼らの力は既に大きく消耗されている。たとえまだ数隻の戦艦が残っていたとしても、4人の同盟相手にとっては一撃で倒せるほどではないだろう。

この点において、四人連盟は絶対的な自信を持っている。なぜなら、これほど過酷な消耗を経験したにもかかわらず、彼らは依然として最後の切り札を保持しているからだ。それは全員が無事で、傷一つない新しい帝国の巨艦だ。この最も重要な瞬間に、その存在だけで勝敗が決まるのだ！！
時間は急速に過ぎていく。あっという間に、四人連盟は大会で告げられた場所に到着した。一目見ただけで、彼らは相手を認識し、同時に相手の戦力を見極めた。
戦艦はたった十二隻だ。やはり、勝利は我々のものだ！
四人連盟の指揮官たちは同時に邪悪な笑みを浮かべ、攻撃命令を下した。
戦火は、一瞬のうちに始まった……