第四十一章 帝国将星 第一節
戦局は非常に遅々として進まないが、同時に異常なほど緊張している。最後の瞬間が近づくにつれ、観客たちの心もますます高鳴っていく。もう一ヶ月が経ち、競技大会の決勝ラウンドはすでに終盤に入っている。残っている出場者も二十人にも満たない。最後の勝者はいつ現れてもおかしくない。
一分一秒、場外の観客たちは不安の中で時を過ごしている。彼らはよく理解している——次の瞬間には、帝国の将来を決定づける戦いが勃発するかもしれないと。または、最後まで頑張ってきた多くの出場者が悲惨に敗退するかもしれないと。だが決勝ラウンドは現実であり、観客たちは敗者のために一滴の涙も流さない。彼らが求めているのは、最後の瞬間の栄光だけだ。
この点において、黒髪も観客たちと同じ思いを抱いている。
最後のこの瞬間のために、彼は既に巨大な代償を払ってきた。
最初に与えられた艦隊は既に三分の一が失われていた。黒髪は最近の狩りによってやっと最低限の攻撃能力を維持しているに過ぎない。不完全な巨艦が彼の最後の力となっているのだ。
戦局がここまで進むと、隐形戦艦の役割もますます小さくなっている。最後の勝者を決めるためには、遅かれ早かれ黒髪は敵と直接対決しなければならない。そして、そうした正々堂々とした戦いにおいては、どんなに優れた隐形戦艦も決定的な役割を果たすことはない。黒髪が永遠に隠れ続けるつもりでなければの話だが。
だが、黒髪が臆病者のように永遠に隠れ続けるだろうか？
答えはあまりにも簡単だ。絶対にあり得ない！！
地球出身の人間である黒髪の血の中には、攻撃的な因子が流れている。どんなに困難な逆境にあっても、彼の心には攻撃への欲求が消えることはない。実際、もし最初から決勝ラウンドで包囲されていなければ、彼はこんなに戦闘力が低くても莫大な費用がかかる隐形戦艦など選ばなかっただろう！！
だから彼は今、この戦いにおける最終的な布陣を考え始めている……
決着の瞬間だ。
現在、彼の手元には四隻の隐形戦艦に加え、まだ70％の攻撃能力を保持する帝国の巨艦が一隻ある。これが彼の最大の武力だ。しかし、コストとなると、黒髪はそれらを取るに足らないと考えている。
彼の部下である三千隻の蚊式偵察機と鷹鳩こそが、彼の真の資本なのだ。
この時代の人々とは違う。黒髪は偵察を非常に重視しており、その点では既にどの指揮官よりも優れている。おそらくモール帝国の強大な武力こそが彼らの国を築く基盤なのだろう。しかし黒髪にとって、巨大な戦艦の価値など、これら3000隻の小型でありながら極めて機動性に優れた蚊型偵察機には遠く及ばない。
これらの偵察機に加えて、鷹鳩の優れた二次指揮能力により、黒髪はまるで無数の目を持つようなものだ。すべての敵の動きが彼の視界に収まり、逆に敵は彼の行動を全く知る由もない。このような優位性は彼にとって非常に大きな意味を持つ。
例えば、彼は簡単に敵の進路に立ちはだかり、完璧な陣形を構えて敵が自ら罠にはまるのを待つことができる。あるいは、敵が最も強力な時に遠くへ逃れ、存在感を隠し、敵には彼の影さえ見えないようにすることもできる。
簡単に言えば、これら3000隻の蚊型偵察機により、黒髪は不敗の立場に立つのだ。敵と正面から戦う気がなければ、誰にも彼をどうこうできない。広大な蛮荒星域に艦隊を隠すのは容易く、あの重厚なモールの巨大戦艦がどうやってすべての隕石帯や嵐の輪を探し尽くせるだろうか？
だから彼は、自分がまだどれだけの敵と対峙しなければならないか、そしてそれらの敵の配置がどうなっているかをよく理解している。
他の出場者が大会が提供する曖昧な情報に頼って盲目的に敵を探すのとは異なり、今の黒髪は3000隻の蚊型偵察機と鷹鳩を使って残りの全出場者を調べ上げている。彼ら自身よりも彼の方が彼らのことをよく知っているだろう。
残りは合計7人の出場者だ。
船室の中で、黒髪は手に持っていたグラスをそっと置き、少し硬直した顔をこすった。
認めざるを得ない。彼は本当に疲れている。7日間連続で高強度の狩りを続け、わずか5時間しか眠っていない。高度に興奮した大脳皮質が彼に強大な活力を与えているが、同時に精神を消耗させている。今、彼は本当に疲れているのだ。
しかし、最後の作業ももうすぐ終わる。一連の捜索を経て、黒髪はついに最後の7人の出場者の詳細な軍力リストや、相手の陣営や位置を手に入れた。これらの情報を得るのに多くの時間を費やした。鷹鳩の助けがあったとはいえ、それでも大変な労力が必要だった。だから報告書を手に入れた瞬間、彼はしっかりと眠りたいと強く思った。
しかし残念ながら、それはできない。今、船室の中にはまだ何組もの目が彼を期待して見つめており、最後の計画を出すのを待っている。勝敗が決まるこの重要な時に、黒髪に自分を緩める理由はない。
彼は他の参加者も自分と同じように疲れ果てているのかどうか知らなかった。しかし、考える時間はそれほどなかった。顔を上げて、窓の外の真っ暗な星空を見つめ、苦笑いを浮かべた。
希望だ。今回の努力が十分な報酬につながるだろうか？
「全員ここにいるのか？」手に持った報告書を振りながら、黒髪の声は少ししゃがれていた。
「はい、指揮官閣下。全員ここにいます。」副官の五十七は依然としてまっすぐ立っていた。この数日間、彼もひどく疲れており、体が一回り痩せて骸骨のようになっていた。しかし精神は非常に高揚しており、小さな目で黒髪の顔をじっと見つめ、時折鋭い視線を放っていた。モール族の好戦的な性格が彼には色濃く表れていた。だからこそ、この数日間の苦労は彼にとって圧迫ではなく、むしろ触媒のようなものだった。もしかすると、この大会を経て彼は真に優れた副官に成長し、すべての将軍たちが欲しがる存在になるかもしれない。
しかし、それらは黒髪にとってはもはや関係のないことだった。今の彼はただ静かに手にした報告書を見つめ、長い間何も言わなかった。周りの副官たちが彼が眠ってしまったのではないかと思うほど経ってから、ようやくゆっくりと顔を上げ、若い副官を一瞥した。
「参加者は七人。そのうち四人はかつて私を包囲した将校たちだ。これは偶然だと思うか？もしかすると、この広大な宇宙のどこかに、運命を支配する見えない力が存在し、私に復讐の機会を与えてくれたのかもしれないな。」
「それは運命とは関係ありません。」副官は冷静に答えた。「情報によれば、残りの参加者はすべてエリートです。彼らは決勝ラウンドでその地位にふさわしい指揮技術を見せています。あの四人がいるということは、彼らが強いという証拠です。そして、おそらくあなたのおかげで、彼らは今も団結して小さな集団を作っています。率直に言えば、もし私たちがすぐにもう一方の側に加わらなければ、彼らが勝つのも時間の問題です。」
「それは重要なのか？」黒髪は淡く笑いながら静かに尋ねた。
「もちろんです。もし彼らが他の三人の参加者を打ち負かせば、それはあなた、いや、私たちがその集団と単独で対峙しなければならないということです。四人の優れた指揮官を持つチームに対しては、たとえあなたであっても、誰も簡単に勝利を語ることはできません。」副官は無表情で、まるで事実を述べているかのようだった。
しかし、彼のその無表情な態度には黒髪もとっくに慣れており、全く気にしていなかった。ただ振り返って、隣にいる小太りの少年を一瞥した。
「うむ、お前もそう思うか、小僧。」
「私は捕虜だ。大会のルール上、もう戦死している。だから意見を述べることはできない！」と小太りの少年は大声で答えた。同時にふっくらした胸を張り、誇らしげな表情を浮かべた。
黒髪は思わず言葉を失った。
捕虜？お前、捕虜になる覚悟なんて全くないようだな？
眉をひそめ、黒髪は笑いながら首を振った。やがてこれ以上尋ねるのを諦めた。しかし、予想外にも隣の小太りの少年が再び口を開いた。
「うん、私は捕虜だ。意見は言えない。妹よ、行こう。ここにはもう私たちのいる必要はない。あのモールおじさんの考えに賛成かどうかは、彼には絶対に言わないよ。」
「そう、絶対に言わない。私も、さっき計算した結果、あの小さなチームが戦闘後も戦力の三分の二を保てるってことは彼には言わないわ。兄さん、行こう。」と太った少女キシーも大声で同意し、跳ねるようにして小太りの少年の後を追った。
彼らの背後で、黒髪は目を見張った。
これは……まさか異世界版の「耳を塞いで鈴を盗む」作戦か？
この兄妹は、本当に……面白い。
気まずく咳払いをして、黒髪は隣にいるモール軍官を見たが、彼の骸骨のようにやせ細った顔にも驚愕の表情が浮かんでおり、明らかに小太りの兄妹の行動からまだ立ち直れていない様子だった。黒髪の咳払いを聞いて、彼はびくりとしてすぐに姿勢を正した。
「司令官閣下、ご命令を。」
手を振って、黒髪は若い軍官にそんなに緊張しないように合図した。しかし、顔の笑みは徐々に消えていった。指を鳴らすと、船室の光が一瞬暗くなり、二人の前の大画面に新しい映像が現れた。
それは極めて複雑な環境を持つ隕石の渦だった。二人の前で、大小無数の隕石が互いに衝突し、一分一秒ごとに生と死の循環を繰り広げていた。
その渦は副官も知っていた。それは蛮荒星域で最も恐ろしい地域であり、「ミートグラインダー」と呼ばれる最大の隕石帯で、蛮荒星域の正中心に位置していた。戦争が始まる前、彼もそこについて詳細な調査を行ったことがある。調査の結果、帝国で最も防御力の高い巨大艦であっても、その渦の中では15分以上生き残ることはできないと分かった。
では、司令官が突然ここの光景を見せたのは何のためだろう？
副官は心の中で驚き、突然心の底から刺激的な感覚が湧き上がり、思わず顔が赤くなった。
彼の耳元で、黒髪の声はとても静かで、優しかった。
「私たちには確かに数人の臨時の同盟者が必要だと思う。だが戦場は我々が選ぶべきだ。そう思わないか、我が親愛なる副官よ……さあ、お前が言うそのエリートたちに、最も華々しい舞台を用意してやろう。」
「彼らが楽しくゲームをできることを願う……」