第四十章 いわゆる無制限ルール 第七節
黒髪の言う通りだ。彼は利用しているのだ。
大会のルールを利用し、さらには出場者がルールを理解する上で抱く心理的な誤解を利用しているのだ。
無制限ルールとは、単なる言葉ではない。真にそのルールを理解している者だけが、その中にどれほど広大な活動の余地があるかを知っている。ルールを見抜けない指揮官や、大会の施設は侵すことができないという考えに囚われている出場者たち。彼らには黒髪の相手になる資格などない。潜んでいる間、周囲を静かに通り過ぎていく強大な艦隊たちが、目の前にいる自分という毒蛇に気づかない様子を見るたび、黒髪はため息をつくのだ。
これこそがこの世界にしか現れない奇妙な光景だ。自らの武力に酔いしれている出場者たちを見ると、黒髪はまるで甘やかされた子供を見ているような気分になる。見えない敵こそが最も危険な敵だということを、彼らは知らないのだろうか？
しかし、どんなに隠れている巨獣にも咆哮する日が来る。長い潜伏期間を経て、出場者がごくわずかになり、しかも戦力が大幅に低下した今、黒髪はついにその恐ろしい姿を現した。
四隻の隐形戦艦が突然すべての偽装を剥ぎ取り、まるで人を選んで襲う猛虎の群れのように、咆哮しながら宇宙の深みへと突進していった。最初の獲物は、ここから2光年も離れていない小さな艦隊だ。黒髪は既にそれに気づいていた。その艦隊も明らかに潜伏を狙っており、初期の混乱した戦いの後、ずっとその場に留まり、荒野星域特有の複雑な環境を利用して次々と現れる敵をかわしてきたのだ。
間違いなく、それは非常に優秀な指揮官だ。小さな隕石帯だけを頼りに今まで潜伏し続けてきたことからも、その実力がうかがえる。だが残念ながら、彼は夢にも思わなかった。自分のすぐ近くに、もっと大きな潜伏者が既に待ち構えていたことを。血走った瞳で彼を、そして自分の獲物をじっと見つめているのだ。
黒髪が出発する前に受け取った物資リストは、決して冗談のためのものではない。特にその膨大な数の蚊式偵察機は、この最後の反撃のために用意された道具と言える。この偵察機は体積が小さく、偵察範囲も狭いが、極めて隠密性が高い。さらに安価であるため大量に用意でき、黒髪が望めば3光年以内のあらゆる動きを把握でき、隕石の軌道でさえも見逃すことはないのだ。
もちろんだ。蚊式偵察機の数もまた欠点をもたらしている。それは情報量の過剰さだ。結局、この偵察機は設計当初から一時的な代替品としてしか考えられていなかった。そのため、自己情報処理システムなど全く備えていない。偵察で得られた情報はすべて修正されることなく黒髪の手に渡るのだ。このような状況なら、1機や2機の偵察機ならまだしも、全機を出動させれば、その膨大な情報量だけで黒髪は大変な目に遭うだろう。隠形戦艦はモール帝国では二線級の艦艇に過ぎないのだ。戦力が帝国の巨艦に劣るだけでなく、情報処理の中枢能力も大幅に劣っている。
こういう時に必要なのが鷹鳩だ。この巨艦に匹敵する価値を持つ艦艇は、当初黒髪が選んだのも、その驚異的な二段階指揮および情報処理能力のためだった。この艦があれば、まるで高性能な情報処理端末を携帯しているようなものだ。3000機もの蚊式偵察機の情報も、この艦の前では簡単に処理できる。
これらがあれば、黒髪は無数の目を持つようなものだ。たとえ常に視界の外にいても、状況の把握は、常に画面の前にいる者たちよりもずっと詳しい。常に身近に潜んでいる小艦隊も、彼の支配から逃れることはできない。
そのため、2時間も経たないうちに彼は転移を終え、それほど広くない隕石帯の中であの不運な相手を見つけ出した。その時、相手は隕石帯の中にしっかりと隠れており、自分の偽装がうまくいっていると思っていた。しかし、黒髪に直接見つかってしまうとは思ってもみなかった。短い会話を通じて、彼の恐怖はすぐに伝わってきた。
「お前は誰だ？どうやって私を見つけたんだ？」という恐怖に満ちた声がチャンネルを通じて直接黒髪の耳に届いたが、それに対して黒髪が返したのは軽い笑い声だけだった。
「どうやって見つけたか、まさか私が言わなければならないのか？お前がここに潜入した初日から、私はもうお前を見ていたんだ。こういう軍事の基本知識を、わざわざ教える気にはなれないな。」
画面を通じて、黒髪は相手の現在の状態を見ることができた。連続した戦闘の影響か、この指揮官の所属する艦隊は深刻な被害を受けていた。傷だらけの巨艦1隻と、小さな補給艦1隻しか残っていない。元々配備されていた偵察艦は完全に消えており、激しい戦闘で消耗されたのだろう。
しかし、このそれほど大きくない補給艦こそが、黒髪の興味を引いたのだ。彼が当初、包囲網から逃れるために母巣を犠牲にしたのだから。そして彼の持つ補給枠も、母巣だけだった。母巣がなければ、補給の可能性もなくなる。潜伏中はエネルギーを節約するためにすべてのエンジンを停止していたが、それでもかなり消費してしまった。戦闘がなければまだしも、持続的な高强度の戦闘が始まれば、十分な補給こそが最優先に考えるべきことだ。
そう考えた彼は、戦略を少し変更することにした。頭を下げ、声を潜めてそばにいる副官の五十七に尋ねた。
「帝国は競技大会における戦闘部分で、捕虜に関する規定を設けているのか？」
「いいえ。」副官の五十七は目を輝かせ、黒髪の意図を明らかに理解した。「ただ、人員制限の規定があります。公平を保つため、各参加者の部下となる船員の数には制限があります。人員の許容範囲内で、どれだけの艦船を操縦しても制限はありません。我々の船員数が十分であれば、相手を捕虜にするのは問題ありません。」
「おお？」黒髪は目を細めた。「では、先ほど母巣を失ったことで、母巣にいた船員も失ったことになる。つまり、私の船員数に不足が生じたと言えるのか？では、相手の艦船を捕虜にしたとき、船員も補充できるのか？」
「できません。」今度は副官の五十七が首を振った。表情は平静そのものだ。「船員が損なわれれば、補充はされません。たとえ相手を捕虜にできたとしても、相手の船員は大会の承認範囲外です。つまり、船は手に入れられても、人は手に入らないのです。」
「参加者が強大になる道を根本から断つわけか。なるほど。」黒髪はため息をついた。表情は少し悪くなっていた。
どうやらこのモールの規則も甘くはないらしい。一見自由そうに見えるこの規則は、実際にはすべての参加者の自由な発展の余地を根本から制限しているのだ。結局のところ、船員の数には限りがあり、たとえすべての相手の艦船を捕虜にできたとしても、操縦者がいなければそれはただの飾りに過ぎない。さらに船員の損失は補充されないのだから、本当に死ぬ者が増えるだけだ。
これは明らかに黒髪の艦隊の現状にとって何の利益にもならない。しかし、一部の強力な指揮官と普通の参加者との間の差を抑えることができ、一方が圧倒的に強くなる状況を防ぐことができる。大会の苦心がうかがえる。
表面上は落ち着いているように見えたが、心の中では素早く計算をしていた。黒髪はすぐに結論に達した。自分が持っている乗組員で節約して使えば、おそらくまだ2、3隻分の艦船を操縦できる余裕がある。つまり、せいぜい2隻の艦船を捕獲できるということだ。これは、乗組員を大量に必要とする帝国の巨大艦を考慮していない状態だ。
そう考えると、黒髪はもうあの不運な奴と時間を無駄にするつもりはなくなった。冷笑を一つ浮かべ、すぐに攻撃を命じようとした。しかし、彼が言葉を発する前に、向こう側から新たな情報が届いた。
「待って、あなたの艦船は全部ステルス戦艦ですよね。まさか、大会が始まったばかりに行方不明になった336号の選手ですか？」驚愕の声はすでに少し落ち着いていたが、短い言葉の中には何とも言えない興奮が込められていた。
その質問を聞いて、黒髪は一瞬呆然とした。しかし、素直に率直に認めた。「私だ。」
「本当……本当に？本当にあなたなの？素晴らしい！336号の選手、あなたは私のアイドルなんです！！妹よ、急いで、計算をやめなさい。向こうの指揮官は336号、あなたがずっと称賛していた天才なのよ！！」向こう側の声は急に大きくなり、最初の驚愕は消えていた。そして、突然現れたその興奮は、黒髪の脳裏に狂喜する姿を思い浮かばせた。
しかし、それは彼の想像に過ぎなかった。次に相手の行動に彼は驚かされた。旗艦のメインスクリーンが突然光り、小太りの男の姿が現れた。その隣には、同じく小太りの少女がいて、二人とも大きな目を潤ませて黒髪の方をじっと見つめていた。
「私の名前はビソ、番号は72です。こちらが妹のキシーで、私の副官でもあり、番号は71です。336号の指揮官、どうか最高の敬意を表させてください。あなたは本当に偉大です。あなたの仮想戦闘の試合は一つも見逃していません。私と妹はあなたの熱心なファンです。えっと……お願いです……サインをしていただけませんか？いや、2つ。私と妹が一人ずつ欲しいんです。」スクリーン上の小太りの男は興奮で顔を真っ赤にし、次々と言った。彼の隣の小太りの少女は、まるで鶏が米をついばむように頷き続けていた。
この光景を見て、黒髪は言葉を失った。どれだけ計算しても、自分がずっと監視してきた獲物が、実は自分のファンだったとは思いもしなかった。彼らの口調からすると、おそらく自分の仮想戦闘の試合のせいだろう。当初の一時的な気まぐれが、今ではこんな予期せぬ結果をもたらすとは。実に滑稽だった。
しかし、崇拝者であれ、友好の意を示す者であれ、競技大会は結局のところ現実の場所だ。最終的に勝者は一人だけだ。黒髪はそうしない。敵に応えることも不可能だ。彼の進路を阻む者は誰であれ、結果は一つしかない。
そう考えると、黒髪の手のひらがわずかに持ち上がり、隣にいる副官五十七も厳しい表情を浮かべた。彼は、その手のひらが下りれば、向こう側の可愛らしい太った兄妹が退場する時だと知っていた。
ちょうどその時、向こう側の太った少年は何かを思い出したかのように、突然大声で叫んだ。そして左手を上げ、何かを持ち上げた。
「ああ、忘れていた。三三六番の選手、これ……これ……」
それは何だ？黒髪と副官五十七は疑問に思い、じっと見つめたが、それは白く、少し黄ばんだ……
ズボンの裾だった！！
「降参だ！！！」黒髪と副官の驚いた表情を無視して、太った少年は得意げに宣言した。