第四十章　いわゆる無制限ルール　第四節

黒髪と副官五十七の対話を知っている者はいない。知りたいと思う者もいない。なぜなら、彼らが会話している間に、参加している全艦隊が変化してしまったからだ。
最前線にいる数組の艦船が、皆の注目を浴びながら、ついに純粋な光の線をゆっくりと越えていった。
戦争が始まった……
空を埋め尽くしていた騒音が突然止み、全ての観客は手元の活動をやめ、大会が観客のために用意した視界スクリーンに集中して、間もなく起こる戦闘を待った。
しかし残念ながら、彼らが予想していた戦闘は全く起こらなかった。最初に戦線に入った数隻の艦隊は、まるで事前に打ち合わせていたかのように、互いに攻撃するどころか、一斉に回避機動を取り、いくつかの方向に分かれて全速力で突進していった。艦隊の尾流が静かな宇宙空間に美しい弧を描き、まるで流れ星のようだった。
「ああ……やはりいつもの展開か……」多くの観客が同時にため息をつき、やはりそうだという表情を浮かべた。
彼らは帝国の古参の民であり、この決勝ラウンドの残酷さをよく知っていた。そして、この極めて現実的な残酷さゆえに、最初に戦端を開いた艦隊はたいてい良い結末を迎えない。どんなに優れた指揮技術を持っていても、長期にわたる混戦で最後の力まで使い果たしてしまうのだ。だから一般的に、最初に戦域に入る艦隊は攻撃を目指すのではなく、陣地を探すことを最優先の任務とする。これは過去の競技大会の決勝ラウンドでよく見られる現象だ。
しかし、勝敗がつくのにしばしば半月もかかる決勝ラウンドにおいて、この短い待ち時間は全くの無駄ではなかった。誰も疑わなかった。もうすぐ素晴らしい戦闘が見られるはずだと。
実際、最初の戦闘は彼らの予想よりもさらに早く、さらに突然に起こった。観客全員が反応する間もなく、決勝ラウンドの最初のエネルギー砲火が静寂に包まれた星空を切り裂いた！！
攻撃者は、参加者7人の配下艦船で、合計32隻。そのうち18隻もがモール巨艦だ！！
被攻撃者は、最初から配給の不均衡により期待されていなかった336号選手、帝国のベック卿！！実際には黒髪だ！！

黒髪は第8批で戦場に入った。戦場に入る前から、彼は同じ批に属する他の艦隊を観察し、心の準備をしていた。シゲットからの警告も早くから受け取っていたが、黒髪にも自分なりの考えがあった。その中で最も重要なのが、戦いのスタートだった。
もともと彼は最悪の事態を想定し、高い代償を払う覚悟さえしていた。しかし、大会の決勝ラウンドが批ごとに進入する形式だとは思ってもみなかった。これにより黒髪に新たな希望がもたらされたのだ。
批ごとに進入する方式を採用している以上、たとえシゲットの言う通り、実際に百人近くの指揮官が黒髪に害をなそうとしても、同じ批にはせいぜい十人程度しかいない。相対的にプレッシャーは大幅に軽減され、黒髪にはより多くの動きの余地が与えられる。
チャンスがあれば利用しなければ！黒髪は愚かにもそれを放棄するようなことはしない。だから戦場に入る直前、彼の心の中にはすでに新たな計画が形作られていた。今、突然攻撃を受けたが、それはまさに彼の思惑通りだった。
前方の戦場では、数十隻の巨大戦艦が互いに支え合い、完璧な半円を形成していた。ちょうど入ってきたばかりの黒髪の艦隊を完全に包み込んでいる。最初の眩い砲火が上がると、さらに激しい、数千発もの砲火が続き、その矛先はまさに黒髪に向けられていた。
観客たちは一斉に驚き、その後は狂ったように騒ぎ立てた。誰も、最初の戦闘がこれほど突然に、しかも人々の目の前で起こるとは思ってもみなかった。視界スクリーンを通さずとも、船窓から眩い砲火や巨大戦艦の攻撃の様子を見ることができたのだ！！
それは帝国の巨大戦艦の砲火であり、その数は18隻にも上る。こんな驚異的な力が第一ラウンドで観客の目の前に現れるなんて、興奮せずにいられるだろうか。狂わずにいられるだろうか？第一波の砲火の犠牲者がどの不幸な者になろうとも、その残酷な光景だけで、すべての観客の心に血のような殺意を呼び起こすのに十分だった！！
競技大会の決勝ラウンドは残酷さで有名だ。それは単なる言葉ではない。各艦船は実際の武器であり、一度交戦すれば、最終的な結果はたいてい一撃での撃破だ。大会が提供する特別な保護装置によって生き残ることができる本当の参加者を除き、すべての競技用艦船は砲火によって粉々に破壊されるのだ！
これこそが真の戦争と言えるだろう！

真の戦争には決して慈悲はない。だからこそ、今の黒髪は相手の砲火に隙が生じることなど微塵も期待していない。実際、ここにいる参加者は皆、数々の戦いを経験した指揮官たちだ。彼らの攻撃に隙が生じると期待するより、太陽が西から昇る方が現実的だろう。
しかし、相手が巨大な戦艦を含む32隻の主力艦で一気に黒髪を決勝ラウンドから消し去ろうとするなら、それも運次第だ。黒髪の艦隊はバランスが崩れているものの、結局は同じポイントで勝ち取ったものなのだから。
旗艦の中で静かに座り、向こう側の鋭い砲火を見つめていた黒髪は突然笑みを浮かべ、指を鳴らした。
「命令だ。全艦隊、後退し、母巣は加速して迎え撃つ。隐形戦艦と偵察艦は戦闘モードに入れ。旗艦に従え。突撃艦は集結して待機し、相手の砲火が一時的に止むのを待って、指定方向に向かって即座に加速突撃せよ。」
「了解！」副官の五十七は表情を変えず、迅速に命令を伝達した。艦隊全体が動き出すと、彼はゆっくりと動きを止めた。その明るい瞳には何かを悟ったような輝きが宿っていた。
彼の思索は一旦置いておき、黒髪の艦隊はこの命令の後、劇的な変化を遂げた。安価で数が多い戦艦たちが一斉に後退し、相手の火力が集中する主戦場を空けた。逆に、元々後方にいた巨大な母巣が加速を始め、すぐに艦隊の前方に到達した。まるで卵を守る雌鶏のように、小型の星間ステーションのような巨大な体で全ての艦船をしっかりと守り、相手の密集した砲火はすべてその体に集中した。
「轟隆！！」
音が伝わらない宇宙空間でさえ、その轟音は公用チャンネルを通じて全員の耳に届いた。無数の砲火が静寂を破り、母巣の巨大な船体に容赦なく降り注ぎ、瞬く間に数多くの眩い火球が生まれた。巨大な石精装甲は、この激しい砲火によってバラバラに引き裂かれて飛び散った。砲火が通るたびに、宇宙空間にはまるで無数のガラスの破片でできた花のようなものが現れた。
モール帝国で唯一配備されている超重装補給艦である母巣が、第一ラウンドで敵の獲物となってしまったのだ。
壮観、まさに壮観だ。

考えてみてください。宇宙空間で、隕石のような巨大な艦船が無数の砲火に襲われている光景を。その堅固な装甲や堂々とした船体は、連続する激しい砲火によって変形し、破壊された穴からは大量の火球が噴出しています。特に、母艦の円形の卵のような独特な船体は、ぐらつく様子がさらに衝撃的です。
このような猛烈な砲火の下では、個人の力は極限まで圧迫されています。誰であれ、これほど恐ろしい攻撃の中で生き残れるとは思わないでしょう。
わずか5分も経たないうちに、母艦は無数の穴だらけになり、崩壊寸前になりました。しかし、黒髪の命令のもと、それは一歩も動かず、そのまま黒髪の旗艦の前に横たわり、他の艦船のためにすべての攻撃を受け止めました。損傷が深刻になるにつれて、艦内に蓄えられていた補給エネルギーも崩壊反応を起こし始め、破損部からは紫色の光の塊が時折放たれています。明らかにもう限界です。
しかし、その強さが重要な機会をもたらしました。10分間に及ぶ集中攻撃では、どんなに強力な戦艦でも一時的な休息が必要です。さもなければ、過熱によって溶けてしまった砲台の損失だけで、これからの戦いで戦えなくなってしまうでしょう。だから、母艦が崩壊しそうな中、あの圧倒的な砲火も一時的に緩み、多くの時間が生まれました。
チャンス！！
船室の中で、黒髪の目に冷たい光が閃きました。彼はグラスの中の赤ワインを一気に飲み干し、それを手元で投げ捨てました。
「方位は75845、64214、12457、12255。突撃艦全隊、突撃せよ。どんな損失が出ても、必ず突破口を作れ。」
「了解です！」副官の五十七は急いで黒髪の命令を伝えました。しかし、伝え終えた後も緊張を解かず、むしろさらに緊張し、黒髪を見つめる目には期待が満ちていました。
なぜなら、今こそが黒髪が真の意図を明かす時だと彼は知っていたからです。先ほどの全ては、単なる前置きに過ぎなかったのです。
案の定、彼の視線に応えて、黒髪は突然にへへと笑い、手を振りました。「突撃艦が突撃を開始したら、鷹鳩を含むすべての偵察艦を集めて潜行を開始せよ。私の推測が正しければ、もうすぐチャンスが来るはずだ。」

「やはりな。」モア将校は笑いながら頷いた。「お前は決して損を嫌うタイプじゃない。先ほどの出来事全て、あの信じられないほど価値の高いメインシップまで、全部お前が最初から払う覚悟だった代償だろう？この一度の潜入のためだけに、それほどの代償を払うのは高すぎないか？もし失敗したらどうする？見つかった時、我々に残るのは隠形戦艦が四隻だけで、犠牲になる資格すらないだろう。」
「成功と失敗はしばしば紙一重だ。私は先に失敗を考えるのに慣れていない。」黒髪は何とも思っていない様子で手を振った。「あなたの言う通り、代償は確かに大きい。だが、それだけの価値がある。そうだろう？」
「確かに、もしお前の戦術が成功すれば、メインシップ一隻の代償は十分に価値がある。」モア将校は黒髪をじっと見つめた末、ついに現実を認めた。
そして15分後、黒髪のメインシップが破壊され、安価な突撃艦40隻が全滅した時、全員が驚いて気づいた。いつの間にか、黒髪は皆の目の前から跡形もなく消えていたのだ。誰も、一体どうやって消え、どこへ行ったのかを知ることはできなかった……