第四十章 いわゆる無制限ルール 第二節
暇な時間はいつも貴重だ。タロー大公に会ってからまだ二日も経たないうちに、黒髪の休息は終わってしまった。しかし、この二日間は決して無駄にせず、彼に会いたがる人々を次々と迎え入れていた。その中には気前の良いシゲットや、殺し屋の少女テナもいた。
シゲットも競技大会に出場していたが、彼がエントリーしたのは個人格闘戦だった。そして黒髪と同様、卓越した成績を収め、すでにベスト16に進出していた。黒髪を見たとき、彼はなぜ自分と一緒に格闘戦に出なかったのかとため息をつき、残念がっていた。それを見てテナは大笑いし、彼が傷が治って痛みを忘れたのだとからかった。
しかし黒髪が不思議に思ったのは、いつも気前が良く好戦的なシゲットが、殺し屋の少女テナのからかいに対して驚くほど反論しなかったことだ。逆に、その粗野でみすぼらしい顔がすぐに猿のお尻のように真っ赤になり、何も言えなくなってしまったのだ。
どうやら、シゲットが女の子と話すと顔が赤くなるという噂は本当だったようだ……黒髪は心の中で笑った。どこかで聞いたことのある噂をふと思い出したのだ。
だがすぐに、自分が間違っていたことに気づいた。
シゲットは確かに女の子と話すと顔が赤くなる癖があった。しかし、彼が殺し屋の少女テナに反論できなかった真の理由は、誰も予想しないものだった。
彼はテナに勝てなかったのだ。
後にサルが黒髪に説明してくれたことで、黒髪はこの話を知った。実はシゲットとテナは幼い頃から知り合いの孤児で、子供の頃からずっと一緒にいた。そして二人とも喧嘩が好きという共通の趣味を持っていた。シゲットが力を尊ぶようになったのもその頃からだ。当初、喧嘩のたびに彼は自分の強さを頼りに暴れ回り、敵はほとんどいなかった。しかし、まるで万物にはそれを制するものがあるかのように、彼は一度もテナに勝ったことがなかった。テナと対決するたびに、顔面を腫らして負けるのだった。
それはテナが彼の好む方向とは異なるからだ。彼女が好んだのは速度だった。少女特有の柔軟な体つきに、常人をはるかに超える反応速度。テナは子供の頃からその機敏さで有名だった。必要であれば、鋭い刃の上で宙返りをしたり、密集した刃の間を自在に行き来したりもできた。シゲットは力が強く破壊力も凄まじかったが、どうしてもテナには勝てなかった。長い時間が経つうちに、彼はテナを見るだけで怖くなる癖がついてしまったのだ。
時は流れていく。あっという間に二人とも成人し、それぞれ忠誠を誓う相手もできた。しかし、その悪癖だけはどうしても改まらない。テナを見るたびに、シゲットはかつて彼女に虐待された光景を思い出し、自然と自信がなくなってしまう。
もちろん、二人の物語は黒髪とは無関係だ。だから彼もこの件についてゴシップ精神を発揮する必要はない。しかし、二人の到着に関する別の件については、どうしても気になってしまう。
「ベイカー、忠告せざるを得ない。お前はもうほとんどの指揮官たちの標的になっている。私の知る限り、すでに少なくとも百人の決勝ラウンド進出者が、第一ラウンドでお前を倒そうとしている。しかも彼らはそのためにいくつかの小隊を結成しているんだ。」
シゲットがこの言葉を言ったとき、彼の表情は非常に厳しかった。隣にいたテナも眉をひそめていた。明らかに、彼らは黒髪に対する信頼が十分ではない。
確かにそうだ。もしシゲットの言う通り、百人近くの指揮官が黒髪に敵意を抱いているのなら、決勝ラウンドが始まった瞬間に黒髪は致命的な打撃を受けるだろう。百人の指揮官が持つ艦隊だけでも、合わせれば千隻近くになるはずだ。さらにモール巨艦の恐ろしい火力を加えれば、激しい攻撃の中で黒髪が生き残れると信じる者はいないだろう。
これはもはや指揮技術や勇気の問題ではない。単純に全てを無視した即死攻撃なのだ。もしシゲットの言う通りなら、たとえ黒髪が天下一の能力を持っていても無駄だ。結局のところ、絶対的な力の前では策略の効果は限界まで弱まってしまうのだ。
黒髪もその理屈は理解している。だからこそ、シゲットとテナがわざわざ自分に忠告してくれたことに感謝し、二人を丁重にもてなした。別れる際には、自分が持っている珍しい黒色の水晶を二つ、二人にプレゼントした。
「ベイカー、しっかり準備しておけ。どうしても無理なら決勝ラウンドを諦めた方がいい。とにかくお前の今の実力はもう皆に認められている。紫岩大公も非常に満足している。これ以上頑張る必要はないんだ。」去る際、シゲットはそう黒髪を慰め、その後、彼の肩を力強く叩いた。
「心配するな。他人がお前を見下しても、私はお前を信じている。私シゲットを打ち負かした勇者を、誰も軽視することはできない。たとえお前が決勝ラウンドで即死されたとしても、私シゲットは断固としてお前を支える。最悪、お前が私のところに来れば、一緒に私掠艦隊を作ろう。」
そう言って、その気前の良いハゲの大男は大笑いしながら去っていった。去る際には、美しく包装された赤ワインのボトルを黒髪に投げていった。
「持っていけ。これは老人が君にくれたものだ。君の働きは悪くないと言っていた。これが君への報酬だ。」
シゲットは去っていった。テナは再び黒髪のそばに戻り、手の中で美しい黒水晶をいじりながら、嘲笑うような表情を浮かべた。黒髪を上から下までじっくりと見てから、首を振った。
「私も行くわ。ベイカー、さっきシゲットがここにいたことは言えないけど、今は一つだけ忠告しておきたいことがあるの。」
「え？何？」黒髪は驚いて小声で尋ねた。
「紫岩大公の件は、あなたは関わらない方がいいわ。」殺し屋の少女は顔を上げずに小声で言い、黒髪が反応する間も与えずにその場を去っていった。
彼女が素早く消えていく背中を見つめながら、黒髪は長い間何も言わなかった。
「関わらない方がいい……これは私への警告なのか？やはり、モール帝国は万年にわたって滅びない。ここの事情はまだ深すぎる。」苦い笑みが黒髪の顔に浮かんだ。しばらくして、彼は深くため息をついた。
「でも、もう退路がないことを誰が知っているというのか？紫岩大公どころか、目の前の決勝ラウンドでさえ、私には諦める権利などないのでは？」
黒髪の推測は正しかった。過去なら、彼はただの無名の小さな将校に過ぎなかっただろう。モール帝国では、そんな小さな将校の存在など誰も気にかけない。しかし今は違う。一連のバーチャル大会を経て、彼の「336号」の名前は帝国の空に輝く新星のように次第に高く昇っていった。一分一秒ごとに無数の人々の視線が彼を見つめている。そんな中で静かに消え去るなど不可能だ。
だから彼はシゲットやテナからの警告を受けても、ただ心の中にしまっておくしかなかった。そして、これから続く過酷な戦いに立ち向かい続けるのだ。
自分を敵視する百人近くの者たちか？それはまさに……圧倒的な数の艦船だ……
遠くの星明かりを見上げながら、黒髪の表情は呆然としていた。
競技大会の決勝ラウンドはついに3日後に始まった。その日、蛮荒星域全体が大規模な動員を行った。元々点在していた小さな星站は一つずつ解体され、決勝ラウンドのための十分なスペースを確保した。すべての艦船は巻き込まれないように警戒圏外に追いやられた。中央にある巨大で唯一残っている飛碟型の大型星站の周りには、何千もの様々な戦艦が整然と並んでいた。その中でモール帝国の巨艦が圧倒的な数を占めていた。
黒髪は、これらの艦船が競技大会で参加者に配布される専用の競技艦隊だと知っていた。参加者一人ひとりが同じ数、同じ仕様の艦船を受け取る。艦隊の構成も完全に同じだ。もちろん、各指揮官の好みに応じて艦船の比率を自分で調整することもできるが、総価値のバランスは保たなければならない。
簡単に言えば、モール巨艦を15点とする基準で、偵察艦は2点しかなく、中には0.5点のものもある。各指揮官は100点の配分権を持っており、100点以内なら自分の艦隊の比率を自由に割り当てられる。
しかし、大会の規定では、どの指揮官の艦隊にも戦闘、後方支援、偵察の3つの系列の艦種を最低20点ずつは含めなければならない。これにより、単一の艦種のみを使用し他の指揮官と合流するといった極端な行為を効果的に防ぐことができる。
この規則は黒髪にとって好都合だった。なぜなら、そうなると他の指揮官も自分の弱い艦種を考慮せざるを得ず、一元的な指揮もできなくなるからだ。相手がいくつかの小隊を組んだとしても、相互の連携には必ず抜け穴が生じる。結局のところ、人間は機械ではない。完璧で抜け目のない調整など現実にはあり得ない。黒髪はそれを固く信じていた。
飛碟ホールに入った黒髪は、職員たちの厳重な監視と保護のもとで交換可能な艦種を確認した。そして少し考えた後、職員たちが驚愕する中、配分されたポイントをすべて使い果たした。
説明もせず、黒髪はそのままホールを出て行った。彼の後ろでは、先ほど彼のために艦種を交換していた職員たちが、まるで木偶のようにぼうっとしていた。
「ねえ、あれが三三六号の参加者っていうの？あの不運なやつ？」と、一人の職員が自分が作成した交換リストを見つめながら突然言った。
「たぶんそうだろう？でも……うーん、私も少し自信がないな」と、もう一人の職員も同じ表情で、その完全な交換リストを見つめながらぼんやりと相槌を打った。
「このリストを見て。私は彼が艦隊指揮を理解していないバカだと思うんだ。もしかして私たちが見間違えたのか？彼のこれまでの戦績は全部運によるものだったのか？」
「わからない。でも確かなのは、こんな構成では三三六号の評判は終わりそうだということだ。第一ラウンドの攻撃には耐えられないと私は賭けるよ。」
「私はお前と賭けない。これは明らかなことだ。この程度の主力戦艦しかないのに、彼が死なない方がおかしい！」最初に口を開いた職員は口を尖らせ、もう仲間のことは気にせず仕事を続けた。
5時間後、蛮荒星域の飛碟星站で突然、眩しい青色の光球が爆発した。同時に、その周囲にいた膨大な数の艦隊が無数の小隊に分かれ、ゆっくりと移動を始めた。
決勝ラウンド……ついに始まった……