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第133章迎風楼

迎風楼は、秋風城で最も特別な遊郭だ。
普通の遊郭は酒食も扱うが、それは付随的なものに過ぎない。料理人は優秀な者を雇い、食材も上質なものを選ぶかもしれないが、店員は間違いなく男で、客に売り込むのは美しい娘たちばかりだ。
しかし迎風楼は例外で、遊郭でありながら酒楼でもあるのが主業だ。
1階に入る客には必ず男が娘たちを連れて迎えに来る。一方、直接2階に上がる客には店員が迎えに来、遊郭の娘たちのことは一切口にしない。実際、1階の娘たちは2階に連れて行くことができない。
言うなれば、迎風楼の2階は1階の上にあるだけで、1階とは何の関係もないのだ。
通常、迎風楼のような経営方法では、後ろに別の建物を建てて客が娘たちを訪れる場所にするとしても、確実に大損をするはずだ。真面目な商談や宴会を開くにしても、下が遊郭だと奇妙に感じられ、女性を連れて行くこともできず、女性の評判を傷つけるからだ。客が娘を連れて行く場合も、裏庭に行かなければならず、男たちや娘たちの熱心な呼びかけやいちゃつく声が聞こえず、雰囲気も悪くなる。
迎風楼が両方を両立できるのは、遊郭としては女将の手腕と人気の娘たち、酒楼としては迎風楼の看板娘である依依のおかげだ。
秋風城では、傅知府の息子であり大漢国で名高い万能な才子である傅子舟以外に、琴の技術で依依に匹敵する者はいない。傅子舟でさえ、彼が迎風楼に行ったことがなく、二人が実際に琴の技術を競ったこともないため、疑問視する人もいる。多くの人が傅子舟の方が上手だと思うのは、傅子舟の名声があまりにも高く、「京城第一の才子」、あるいは「大漢国第一の才子」であるため、依依が彼に勝てるとは本能的に受け入れられないからだ。
さらに、天籁のように甘美な声も加わり、迎風楼2階の客の99％は依依のためだけに来ている。
紅木や檀香、薄紗の珠帘、古美術や書画……万賓楼の装飾に比べても、迎風楼の2階は決して見劣りせず、金銀がきらめき、豪華さの中にも俗っぽさがなく、少なくとも林東はそう感じている。そこにはほのかな暖色が漂っているようだ。
迎風楼の店員は目利きが明らかに良い。林東たちが2階に上がるのを見て、すばやく二人の服装や雰囲気を一瞥し、急いで駆け寄って林東に言った。「公子、申し訳ありませんが、個室もロビーもすでに満員です。もしよろしければ……私が他の人と一緒にテーブルを見つけてあげましょうか？」

「一緒のテーブルでどうですか？いいですね。」林東は頷いた。
「それなら、少々お待ちください。」店員はすぐに小走りで去っていった。
林東はロビーを見回した。とても広く、林記客栈のロビーよりも大きかった。二十数席のテーブルはすべて埋まっており、両側には個室が並び、正面にはピンク色のカーテンがかけられた木製の台があった。台の中を覗くと、古琴が置かれた小さな四角いテーブルがかすかに見えるだけだった。
馬春もその台に気づき、驚いて言った。「迎風楼の商売は、看板芸人が琴を弾き歌うことで成り立っているのでは？なぜ誰もいないのですか？」
林東は笑って言った。「彼らも人間ですよ。休む暇なんてありませんよ。」
馬春は恥ずかしそうに、歌いながら琴も弾き、一日中休むことなく続けるなんて、半月も経たないうちに指が大根のように腫れ上がり、声も枯れてしまうだろうと思った。
再びロビーを見ると、一、二人用のテーブルは少なくないが、店員が通るところでは皆が首を振って断っており、明らかに他人と同じテーブルに座ることを嫌っているようだった。中央に行くと、青い絹の服を着た若者がようやく頷いた。店員は急いで再び小走りで戻り、林東たちをその青い服の若者のテーブルへと案内した。
青い服の若者は二十歳前後で、鋭い眉と目を持っていた。林東が頷いて礼を言うと、彼も丁寧に立ち上がって返礼した。
馬春が注文をし、林東と青い服の若者は雑談を始めた。この王斌という若者が迎風楼の二階をよく知っていることがわかり、話が盛り上がった。馬春が注文を終える頃には、二階のルールもある程度理解できた。林東が少し驚いたのは、二階の十数個の個室にも林記客栈と同様の入室料があることだった。ただし、迎風楼ではそれを「唱牌料」と呼び、その額はなんと十両もした。
いわゆる唱牌料とは、個室の客が次に何を歌って弾いてほしいかを指定できるというものだ。もちろん、それに加えて別途「喉を潤す料金」も必要で、次に何を歌って弾くかは、十個室のうちどの部屋がより多くの銀子を出すかによって決まる。地位が同等の個室同士が競争すると、一曲につき千両もの銀子が支払われることもあるという。
ロビーのテーブルでは唱牌料は必要ないが、誰かが依依の琴の音を聴くためだけに何時間も食事を続けるのを防ぐため、半時間を超えると、半時間ごとにさらに一両の聴唱料が加算される。
「依依が来ました。林公子、また後で話しましょう。」話していると、王斌は真剣な表情になり、林東に申し訳なさそうに微笑んだ後、正座して木製の台をじっと見つめた。
林東が見上げると、カーテンの向こうから、しなやかな若い女性の姿が台の後ろのドアからゆっくりと現れた。
四角いテーブルのそばに来た依依は、皆に向かって丁寧にお辞儀をし、その後テーブルの後ろに座った。

清らかで珠玉のような声がゆっくりと響き渡った。「それでは、依依が皆様のために『清月行』を演奏しましょう。岭南郡から来られた章老爺様に捧げます。」
しなやかな手首が軽やかに動き、十本の指は蝶のように優雅に動き、軽やかな琴の音と美しい歌声が静かに流れてきた。
時に優しく、時に静かで美しく、時に清新……ぼんやりとした中で、紗帐の向こうの青い影は夢のようで幻想的だった。林東は琴の音を理解しておらず、このゆっくりとしたリズムもあまり好きではなかったが、それでもその琴の音と歌声に深く引き込まれていた。まるで目の前に静かな山道が現れ、真っ白な月光が降り注ぎ、急いで進みたい気持ちをゆっくりと夢中にさせていくかのようだった。
一曲が終わると、静かだった大広間は一瞬呆然とした後、突然大きな拍手が起こった。敵情を探るために迎風楼に来ていた林東でさえ、思わず手を叩いた。
この一曲で、林東はついに「三日間も耳に残る」とはどういうことかを理解した。
「素晴らしい、やはり依依だ。よく歌った！」王斌は興奮しており、賑やかな大広間の中でも異質には見えなかった。
「皆様の応援、ありがとうございます！」
しばらくして、依依は再び深々とお辞儀をして去っていった。
間もなく、騒がしい雰囲気は徐々に冷め、料理もすぐに運ばれてきた。
迎風楼の普通の料理は信じられないほど高価だが、霊獣や霊材はまだまともな価格だった。林東は一つ一つ試してみて、心の中で頷いた。
料理の腕前は客来酒楼より少し劣るが、現在の林記客栈とも互角だった。
ドン！
王斌と食べながら話していると、大きな音が響き、大広間の客たちは一斉に振り返った。左側の二番目の個室の入り口で、二十代前半の青年が冷たい目で大広間を見回していた。なかなかハンサムな顔立ちだが、爆発しそうな怒りが込められていた。
「彭天安！」大広間の客たちは皆、驚愕した。
「誰だ？」林東は同じように呆然としている王斌に尋ねた。
「彭家の三男だ！」王斌は歯を食いしばって言った。「彼がいる限り、依依が演奏する曲は全部彼が注文するんだ。今日も彼がいるとは思わなかった。こんなに多くの曲があるのに、彼の分はない。」
「彭家は本当に金持ちだな。」林東は舌打ちした。
「金だけではない。」王斌は首を振った。「彭天安は彭家の万宾楼を管理しているだけで、収入の大部分は彭家に上納しなければならない。彼が使える金額は普通の商人より少し多い程度だ。主に頼っているのは彭家の三男という身分だ。秋風城では、こんなことで彭家と敵対する必要は誰にもない。もちろん、今日は例外だが。」
林東と馬春は顔を見合わせた。迎風楼で、また別の業界のライバルに出会ってしまったのだ。