第三十九章 競技大会 第三節
黒髪閣下？
一瞬間、全身の血液が頭のてっぺんまで上がってきたようで、心臓が激しく締め付けられる感覚――まるで見えない大きな手がそれを握りしめているかのようだった。黒髪の普段は穏やかな眼差しが、突然刃のように鋭くなり、向かいにいる老人の顔をじっと見つめた。そうしてしばらくの時間が過ぎてから、ようやく彼は深くため息をつき、再び眼差しを和らげた。
「お前、いつ知ったんだ？」
そう言うとき、黒髪は再び普段の態度に戻り、のんびりとリビングの椅子に腰掛け、自分のためにワインをもう一杯注いだ。そのだらしない様子に、先ほどの偽装時の恭しさの影は微塵もなかった。
しかし、その様子を紫岩大公が見ていると、思わず好奇心を抱かずにはいられなかった。
「おや？そんなに簡単に認めるのか？黒髪閣下、もし私が今口を開けば、次の瞬間にお前は私、紫岩大公の捕虜となり、皇帝陛下の手に渡されることになる。きっと陛下は敵対する指揮官の惨めな姿を見るのを楽しまれるだろう。」
「もし偽装が役に立つなら、これ以上続けても構わない。だが、紫岩大公がそこまで言うなら、もう八割方確信があるのだろう？それなら偽装を続けても笑いものになるだけだ。」黒髪は気にする様子もなくワインを一口飲み、目を閉じてその貴重なワインの特別な味わいをじっくりと味わった。しばらくしてから、ようやく笑顔を浮かべた。
「なかなか良いワインだ。味わいが特別だ。一生忘れないだろう。」
「気に入ったなら、後で連れ去られるときに持っていけばいい。私を知る者なら誰でも、私が捕虜に対しては常に寛大だと知っている。」紫岩大公は笑い、黒髪を見る目はさらに興味深いものになった。まるで珍しいおもちゃを眺めているかのようだ。黒髪がのんびりと残りの半分のワインを抱え込むのも止めなかった。
「それなら遠慮はしない。紫岩大公。それでは、周りの退屈な観客たちを追い払ってもらおう。会話の最中に余計な耳が増えるのはご不快でしょう？」黒髪は手足を伸ばし、大きく伸びをした後、何気なさそうにそう言った。
紫岩大公の目の笑みはさらに深まった。彼はしばらく静かに黒髪を見つめてから首を振った。乾いた手のひらを軽く振ると、その裸の美しい少女はすぐに素直に部屋を出て行った。その後、黒髪はリビングに突然多くの異様な気配が漂ってくるのを感じた。
これらの気配はすべて隠微で、周波数もそれぞれ異なっている。だが一つだけ共通点がある。それは、これ以前は黒髪が彼らの存在を全く感じていなかったということだ。紫岩大公が軽く手を振った後、これらの気配が突然この部屋の隅々に現れた。まるでずっとそこにいたかのようだ。気配は突然現れ、また非常に速く消え去る。あっという間に、黒髪はもはやそれらを感じることができなくなった。
「三百七十六人か。紫岩大公、こんなに小さな部屋の中でこれほど多くの護衛を配置し、しかも誰にも気づかれずにいるなんて、あなたの部下たちには大変な努力が必要だろう。その難易度は並大抵ではないな。」黒髪は軽く眉を上げ、冗談めかして言った。同時に、彼の外見もゆっくりと、しかし非常に明確に変化し始めた。ポール族特有の緑色の肌が萎縮し、まるで腐った泥のように剥がれ落ち、その下からは人間特有の古銅色の肌が現れた。顔も徐々に歪み始めたが、ほんの一瞬で元の人間の姿に戻った。
この過程で、紫岩大公は一切口を開かず、ただ興味深そうな目で黒髪を見つめていた。彼がポール族から無理やり人間の男性に変わっていく様子を見ているだけで、黒髪の質問には全く関心を示さなかった。
「あれは子供たちのくだらない戯れに過ぎない。黒髪殿の血狼もそれほど劣っているとは思えないな。だが、今ものんびりしているとは。私がすぐにお前を捕らえることを心配していないのか？それとも大公の忍耐力を試しているのか？」
「あなたの忍耐力を試しているわけではない。単に必要がないだけだ。」黒髪は首を振り、椅子から立ち上がった。先ほどの変装解除でポール族の肉体がかなり損なわれ、椅子の上は散らかっていた。彼は別の場所に座る必要があった。しばらくハンカチで拭いた後、ようやく顔を上げて向かいの大公をじっと見つめた。
「もし私を暴く必要があるなら、わざわざ会う必要もなく、さらに私の先ほどの言葉で護衛を退かす必要もない。紫岩大公、遠慮なく言わせてもらうが、あなたが私を捕らえられるとは全く思っていない。なぜそんなことをするのか。私たちはまさにその話を始めようとしているのではないか？」
「笑止！！」紫岩大公は大声で笑い、軽蔑的に手を振った。瞬間、圧倒的な気迫が客間全体を覆った。向かいにいる黒髪でさえ息苦しさを感じ、心の中で大いに驚いた。
これはもはや衰えた老人ではない。まさに天下を制する王者だ！これほど強大で凶暴な気配が、目の前のほとんど死にかけている老人から放たれているのだろうか？
「お前、ちっぽけな種族の集落の小さな領主だな。部下もせいぜい数千隻のおもちゃの船と数個の小さな星々しか持っていない。過去には活発だったが、私にとって重要視すべき理由など全く思い当たらない。お前のそのわずかな財産など、指を動かすだけで宇宙から消し去ることができる。それなのに今、お前はここで私が手を出さないと思い込んでいる。一体何がお前にそんな自信を与えたのか。いや、傲慢と言うべきか？」
「それは傲慢じゃない。お前には何もできない！」黒髪は突然断言した。
「なぜだ？」紫岩大公は軽蔑的に冷笑した。
「お前が紫岩大公だからだ。」黒髪の顔から笑みが消え、次第に真剣な表情になった。「紫岩大公は無謀で傲慢な愚か者ではない。私の財産は大きくないが、彼ならここに潜む力を見抜けるはずだ。」
「その通り、数千隻のおもちゃの船、数個の小さな星々、人口も億にも満たない。紫岩大公の目には確かに取るに足らないものだ。だが、彼らはお前がこれまで見てきた他の種族とは違う。とても違うのだ。」
「おお？どう違うのか聞かせてもらおうか。」紫岩大公は突然笑った。何か面白いものを見たかのように。
しかし黒髪は彼の高慢な態度を気にしなかった。それは当然のことだ。これほど強大な力を持つ者が平等に話し合ってくれると期待することなどできない。紫岩大公が言ったように、彼の力なら種族一つ消し去るのも指を動かすだけのことだ。そんな状況で、どうして彼に敬意を払ってもらえると期待できようか？
だが、黒髪は突然別の考えが浮かんだ。彼は賭けるのだ。相手が英雄であると。真の英雄であると。
そこで彼は真剣な面持ちで紫岩大公に言った。「彼らが違うのは、彼らの首領のおかげだ。」
「彼らの首領は私だ。それだけのことだ。」
自信！！それはほとんど傲慢と言えるほどの自信だ！！ティア母神に誓って、紫岩大公はこの人生でこれほど自信に満ちた人間を見たことがない。その自信はすでに少し現実離れしており、虚構に近いものだった。しかし黒髪が言葉を発した瞬間、彼は突然ある感覚を覚えた。
まるで、目の前のこの人間が、言ったことは必ず実行するという感覚だ。
理由はなく、単なる直感に過ぎない。しかし紫岩大公はまるで黒髪を再認識したかのようだった。その瞬間、彼は最初は呆然とし、次に突然大笑いした。あまりに激しく笑ったため、息ができずに咳き込んでしまった。
黒髪は笑わなかった。彼は冷ややかな目で紫岩大公を見つめていた。相手が大笑いし、咳き込み、涙を流しながら笑うのを見ていた。相手が咳のせいで息苦しくなり、やっと止まると、彼は淡々と言った。
「笑い終わったか？」
「うむ。」紫岩大公は頷いた。
「面白かったか？」
「うむ。」と再び頷いた。
「では、私の理由は十分か？」
「十分だ。とても。」
「十分だと思うか？」
「うむ、非常に十分だ。」
「それなら、何か報いるべきではないか？」
「その通りだ。」紫岩大公は頷いた。「私が得た情報には君について詳しく書かれていたが、実際に会ってみるまでは、君がこんなに面白い人物だとは知らなかった。情報に書かれていたよりもさらに傲慢だな。」
「私は以前、傲慢だったのか？」
「傲慢だ、非常に傲慢だ。君がしてきたことすべてがそれを示している。」紫岩大公は手を伸ばして黒髪の鼻を軽く叩いた。「それも私が君に会いたかった理由だ。」
「では、その件の最近の結果はどうだ？」黒髪は紫岩大公の仕草に気づかないかのように、自分の話を続けた。
「否定できない、それらの件はすべて成功した。」
「成功したのなら、私がしてきたことや言った言葉も、まだ傲慢と言えるのか？それとも、単に事実を述べただけか？」
「その通りだ。今はそれを認めよう。」紫岩大公は頷いた。「だが、それだけでは君を許し、重視する理由にはならない。君は自分が本当に価値があることを示さなければならない。」
「そうか……」黒髪はグラスを振り、残っていた赤ワインを一気に飲み干した。「その通りだ。それが君が今回私を呼んだ本当の目的だろう？よし、当ててみよう。私にどんなことをして価値を示してほしいんだ？」
紫岩大公は答えず、奇妙な眼差しで黒髪を見つめた。その意味は二人ともよく理解していた。しばらくして、黒髪はくすくすと笑った。
「競技大会は確かに面白いものだ。見逃すべきではないな。だが、もし私がタロー大公として出場しなければ、まずいだろう？結局のところ、この世界には裏切り者を好む者はいないからな。」
「私も好きではない。」紫岩大公は答えた。「だから、君が誰を代表しても全く気にしない。私が見たいのは、君の能力だけだ。」
「そして、表面下に隠された支援もか？」黒髪は笑った。小さなキツネのように狡猾な笑みを浮かべて。
「それはあなたの価値がどれだけ発揮されるか次第ですな。ただ、私としては帝国の新貴の友情を得たいと思っています。もしその貴族が皇帝陛下に高く評価されているのであればな。」紫岩大公も笑っていた。まるで老いた狐のような笑みだった。
「取引成立！」