第三十八章 帝国之旅 第十節

黒髪は分からないわけではない。ただ、言えないだけだ。
時には、事を理解していればそれで十分だ。余計なことを言えば、自分にさらなる危険をもたらすだけで、他に何の利益もない。黒髪には多くの同盟者がおり、彼らもまた強力だ。ある意味では、宇宙の勢力分配を巡る争いに参加する力さえ持っている。しかし、彼が決して忘れないことが一つある。
それは、自分が常に外部から来た者であるということだ。
笑える話だが、現実的でもある。黒髪の心の中では、どれほど巨大な力を持っていても、結局は元の自分のままだ。退屈な運命。ここに属さない自分をここに置き、目の前に最強の敵を置き、彼がここでもがくのを見ている。いつか、そのもがきの中で死ぬか、このゴミのような場所を離れるかのどちらかだ。
しかし、去ることについては、黒髪はもはや大きな期待を抱いていない。観察に慣れた彼はとっくに気づいていた。ここは実際には元の宇宙ではないのだ。
元の宇宙もまた星空は広大だが、これほど生命が密集して存在することは絶対にない。数十、数百の星域の中に、百種類もの生物が存在するなんて、過去には想像もできなかったことだ。でなければ、地球の人類が一時期、自分たちこそが唯一の知的生命体だと言い続けた理由も説明がつかない。
しかし残念ながら、ここでは知的生命体など価値がなく、むしろ至る所にいる。街を歩いてネズミに道を譲っただけでも、そのネズミが顔を上げて感謝の言葉をかけてくるかもしれない。
こんな環境で、黒髪がまだ家に帰ることを望むなんて？だから彼にできるのは、ただ立ち向かうことだけだ。
ここの人類の生存のために戦うこと、人類の尊厳のために戦うこと。しかし、これらは彼にとってあまりにも遠い。あまりにも非現実的だ。彼が望むのは、ただ生きることだけ。自分が生き、周りの人々も生きていること。そのために、彼は全力を尽くさなければならない。
モール帝国こそが、その道の上にある石だ。その石は巨大で重い。この石を見た瞬間から、黒髪は自分一人でそれを動かせるとは思っていなかった。いや、実際、同盟者を加えても、これほど重い巨石を動かす力はない。彼が期待できるのは、その石の内部にひびが入ることだけだ。
神に感謝する。運命はまだこの実験用のネズミを十分にいじめ尽くしていない。待ち望んでいたそのひびが、ついに彼の前に現れたのだ。

ヴェリー様の先ほどの言葉はとても遠回しでした。しかしクロハは彼女の隠された意味を理解していました。それは彼女に対する警告であり、自分の本家を忘れないようにというものです。おそらくこのお嬢様の心の中では、クロハやベイカーは彼女が自ら育て上げた側近という存在なのでしょう？短い間の付き合いでしたが、ヴェリーは自分がこの落ちぶれた商人に十分な恩恵を与えたと信じています。そしてそのような恩恵は、最も卑しい者でさえも忠誠を捧げるに足るものです。

しかし彼女が知らないのは、クロハは決して犬になるつもりなどなかったということです。過去に彼を犬にしようとした者たちは皆、棺の中にいるのです。

彼は狼。手なずけられない狼です。彼の背後には一群の狼の子供たちがいます。狼は残忍な生き物で、多くの人々の目には何の価値もない存在かもしれません。しかし否定できないのは、誰であれその狼の子供たちに手を出そうとすれば、これまで以上に痛烈な代償を払わなければならないということです。

だからクロハはこの機会を逃しません。ヴェリー様の暗示がどれだけタロー大公の指示によるものかはともかく、この競技大会には必ず参加します。

競技大会と聞けば、争いの場ということです。モール帝国はこのような大会を通じて人材を選抜しています。クロハはそれを考えるだけで笑えてきます。そうでしょう？もし艦隊が個人の戦力だけで最終的な勝利を収められるのなら、知恵など必要ないではないですか？宇宙という舞台では、どんなに強大な個人の力も取るに足らないものです。クロハも武力を尊ぶが、それが何かを意味するとは決して信じていません。局地的な戦いの結果を変えることはできるかもしれませんが、一つの種族や星域全体の運命を決定できるでしょうか？

答えは簡単です。しかしクロハはそれに気づいていません。時には、答えは唯一のものではないのです。

実際、彼自身もモール族の競技大会が表面上の意味とは全く異なるものだとは思いもしませんでした。

それは彼が仁王の城に到着して初めて知ったことです。

仁王の城はとても大きいですが、タロー大公の星に匹敵するほどの「ため息の城」と比べると、それは小さいように見えます。おそらくその三分の一の大きさで、せいぜい十隻もない巨大艦しか出入りできないでしょう。

しかし間違いなく、仁王の城の方がタロー大公の城よりもずっと賑やかです。数え切れないほどの宇宙船が四方八方を飛び回り、頻繁に出入りしています。その中にはモール族の巨大艦も多数おり、表面に現れているだけの力でもタロー大公の城よりも百倍以上強いのです。

これが帝国第一遠征軍の実力です。帝国の古参の功臣である紫岩元帥の軍隊は、半ば私的で半ば公的な性質を持っています。彼の城の周りを取り囲むこれらの艦隊こそが、彼の私軍なのです。

しかし、たとえこれらが私軍であっても、黒髪の目には宇宙で数えるほどの力となる。見よ、数百隻もの軍艦だ。これはまだ目測によるものだけだ。このような戦力に、他に比肩するものがあるだろうか？かつて黒髪がブラックホール砲で破壊したモール征伐艦隊でさえ、百隻に過ぎなかったのだ。
数百隻ものモールの巨艦は、ただそこにあるだけで心を揺さぶる威圧感を放つ。黒髪は、人間の力がこれほどまでに微小であることを知らなかった。そして、多くの巨艦に囲まれたその城は、タロ公爵の壮麗さには遠く及ばないものの、非常に特別だった。
なぜなら、そこにはどんな生き物も屈服せざるを得ない、極めて強大な力があったからだ！！
仁王紫岩こそが、その城の主だ。
モール帝国で数えるほどの力を握るこの人物は、一体どのような人物なのか。それが黒髪が航海の間ずっと考えていた問題だった。この問題は、彼が戦艦から降りた瞬間、実はとても簡単だと気づいた。
一人の老人。
棺に入ろうとしている、いつ倒れてもおかしくない老人だ。
タロ公爵も老いているが、とても健康で、精神も楽観的だ。目の前のこの老人と比べれば、彼は間違いなく若い。なぜなら、この老人は立つだけでも二人のメイドの支えが必要で、呼吸するたびに激しく咳き込んでいたからだ。黒髪は、彼が次の瞬間に肺を咳き出してしまうのではないかと疑った。
「こちらが紫岩公爵です。見た目はひどいですが、これは老病のせいです。私が子供の頃から彼はこんな状態でしたが、今でも死んでいません。」黒髪の疑問を見て取ったのか、ヴェリーさんがそっと彼の耳元で説明した。
紫岩公爵の貴賓として、彼らはシゲットと共にここに戻ってきた。黒髪は、この権力者に会う準備をしていたが、こんなにもいつ死んでもおかしくない老人だとは思ってもみなかった。
しかし、黒髪は一般人のように外見だけに注目することはなかった。彼がより注目したのは、この公爵の眼差しだった。公爵は極度に衰弱しているように見えたが、彼の眼差しには力があることに気づいた！！
非常に力強い眼差しだ！！
力強く、野心に満ちている。成功するためのあらゆる条件を備えている。その瞬間、黒髪は、なぜ彼が帝国で最も強力な軍団の一人の指導者であるのかを突然理解した。

「ふふ……えっと。私の城にようこそ。ヴェリー、ますます美しくなったな。本当に早い、あっという間にこんなに大きくなった。子供の頃、私が抱いてあげたのを覚えているか？」老人は咳をしながら、二人の侍女の支えを受けて前に進み出て言った。

この老公爵を見ると、道中ずっと笑い声が絶えなかったシゲットも緊張した様子だった。いつも気さくなその男も今はまるで子猫のようにおとなしく、静かに横に立っている。しかし彼の表情からは、シゲットが目の前の紫岩大公を深く尊敬、いや、崇拝していることが分かった。その崇拝は、さらに信仰へと変わり得るものだった。

自分を神として描こうとしているのか？黒髪はそう思いながらも、先にヴェリー嬢が前に進み出て、侍女に代わって紫岩大公の手を支えるのを見た。やせた顔には花のように純粋な笑顔が浮かんでいた。

「紫岩おじ様、ヴェリーのことを覚えていて本当に感謝します。お忙しいのに迎えに来てくださって、とても感謝しています。あ、そうだ、紹介します。こちらがベックです。彼とシゲットのことはお聞き及びでしょう。」

「おお？」紫岩大公は興奮して再び咳き込んだ。咳をしながらヴェリー嬢の手に沿ってこちらを見た。黒髪は急いで数歩前に進み出て、標準的なモール軍の礼を行った。

「タロ大公直属、ベック卿。おもてなしいただき感謝します。」

「えっと、ベック……いいぞ！いい！！最近、お前の名前を何度も聞いている。やはり悪くない……シゲットと互角に戦える者は、私の部下の中にはほとんどいない。この若者は力があるな。ヴェリーについて一生懸命努力しなさい。あの娘はお前を見捨てないだろう。」紫岩大公はにこにこしながら目を細め、黒髪を上から下までじっくり見た。しかし、皆が予想したように黒髪と親しく話したりはせず、数言だけ交わした後、再びヴェリー嬢と話し始めた。最初から最後まで、黒髪への接し方は礼儀正しいものだけだった。

この様子は一同の予想を裏切るものだった。シゲットでさえ、ベックに強い関心を持っていた紫岩大公が実際に会ってこのような反応を示すとは思っていなかった。これは少し冷たすぎるのではないか？そんな態度では、ベックを引き入れたいと願う他の公爵たちと逆行することにならないか？

一時、場にいた多くの人々が驚いた表情を浮かべた。しかし、紫岩大公がすでにヴェリー嬢と共に城へ向かっているのを見て、彼らも好奇心を抑え、素直に後をついて行くしかなかった。

黒髪の彼だけが、このような迎え方に対してむしろ非常に冷静だった。少しも驚いた様子は見せず、まるで当然のことのようだった。静かに隊列の最後尾について、口もきかず、周りを見回すこともない。ただ、口元には思わずかすかな笑みが浮かんでいた。
来るべきものは、遅かれ早かれ来る。今は、まだ始まったばかりに過ぎない……