第三十七章 皇帝のもとへ 第十節

黒髪の行動は予想以上に順調だった。
大きなイルカたちは長い待ち時間によって明らかに狂いそうなほど苦しんでいた。だから黒髪の命令が出るやいなや、彼らは待ちきれずに突進していった。黒髪は、大きなイルカの後ろに、最も重傷を負った五匹のイルカがいることに気づいた。
種族の繁栄のために、待つことさえ耐えられないのか？黒髪は静かにイルカたちの背中を見つめ、しばらく言葉を発することができなかった。厳風の高性能スキャナーを通して、彼はその六匹のイルカが六本の矢のように飛び出し、わずか二分で敵の領域に突入するのをはっきりと見ることができた。肉眼で見ても、水泡の周りに密集した光点が動き始めていた。その中の数百個の光点は、直接元の位置を離れ、イルカを表す光点たちに向かって集まっていった。
捕殺が始まったのだ。黒髪には、今この瞬間、大きなイルカの周りで数百匹のサック族の大きなサメたちが鋭い歯を見せ、招かれざる客たちを意図的に狙っている姿が想像できた。イルカたちの巨大な体は、彼らにとって間違いなく豪華な食事となるのだ。
しかし明らかに、大きなイルカはこの結果に満足していなかった。
彼らは約束に最も忠実な生き物だ。この海域では、自分たちの誓いをこれ以上重視する者はいない。鋼鉄の怪物たちに全てのサックを引き離すと約束したのだから、今のところ数百匹のサックに囲まれているだけでは当然満足できない。
もっとも、この数百匹のサックだけでも、彼と仲間たちを何度も引き裂くのに十分だったが。
「もっと速く、もっと！！そうすれば奴らに追いつかれない。奴らが俺たちを捕まえられなければ、さらに多くの数が出てくる。そうしてこそ、ベックにした約束を果たせるんだ！」急ぎ足の音波が超高頻度で放たれ、次々と叫び声となって六匹のイルカの心の中で渦巻いた。大きなイルカの促しにより、彼らの目は真っ赤になり、傷だらけの体を必死に動かし、わずかでも速度を上げようとした。
だが、それはあまりにも無理があった。結局のところ、イルカはサックと比べて長距離航行に長けており、短距離での加速には向いていない。そして大きなイルカの仲間たちは最も重傷を負った集団だった。数百匹のサックに囲まれながらこれほど長く持ちこたえられたのは既に貴重なことだ。さらに多くのサックを引き寄せるなど、容易なことではない。

「ああ！！」という悲痛な叫び声が突然イルカたちの間に響き渡った。隊列の最後尾を泳いでいた一匹のイルカはついに耐えきれず、急に方向を変えて隊列から外れてしまった。一瞬にして、数十匹のサックが群がり、鋭い歯でその筋肉を引き裂いた。
真っ赤な血が再び周囲の海水を染め上げた。
しかし、誰もこのイルカの死が転機をもたらすとは思ってもみなかった。
結局のところ、サメは血に飢えた生き物だ。地球でもここでも同じだ。前回の戦いでは、負傷したサメが自分の仲間たちに食べられるほどで、彼らが血の匂いにどれほど敏感かがわかる。そして今、イルカが死んだ際に流れた血は、間違いなく他のサックたちの注意を引いたのだ。
遠くで、これまで動かなかったサックたちが動き出し始めた。同時に、大きなイルカを追っていたサックたちも多くが目標を諦め、その真っ赤な血肉の海に飛び込んでいった。
この機会を利用して、大きなイルカは残った仲間たちを連れてサックたちの包囲網から脱出した。何も言わず、すぐに遠くでまだ動かないサックたちの群れに向かって突進した。
まさか逃げないのか？？
見守っていたサックたちは一斉に騒ぎ立ち、ほとんどのサックが自分の目を信じられなかった。
あの五匹のイルカ、彼らの頭の中には何があるのか？死を覚悟しているのか？
いや、それは挑発だ！！
疑問は瞬く間に怒りに変わった。海の覇者であるサック族は、これほど傲慢な敵を見たことがなかった。あっという間に、騒ぎは爆発に変わった。イルカたちがちょうど半分ほど進んだところで、残っていたすべてのサックが一斉に飛び出し、彼らに向かって押し寄せた！
この無謀な連中に教訓を与え、サックこそが海域の覇者であり、ここではサックに負けないものは何もないと思い知らせてやるのだ！！
血のように赤い目、鋭い歯。ほとんどのサックがそのような考えを抱いた。彼らは競って集まり場を離れ、あの五匹の哀れなイルカに向かって突進した。彼らの目には、その五匹のイルカはすでに死んだ魚に見えていた。
しかし彼らが知らないのは、この瞬間、大きなイルカの頭の中には全く別の考えがあったということだ。
「これで、やっと自分の約束を果たせたな。自分の族群はこれによって新たな出発点を得られるのか？自分の子供たちも、今年は十分な食料でお腹を満たせるだろう。」

すべての純粋な願いがもうすぐ叶う。大海豚も満足している。自分のイルカの群れの中では流れに劣る戦士に過ぎないが、戦士として必要なすべてを果たしていることに疑いはない。何万もいるイルカの群れの中でも、自分より上手くやれる者はいないだろう。
押し寄せるサックを前に、大海豚はすでに希望を完全に捨てていた。これほど密集した陣形では、水蚊子でさえ逃げ出せないだろう。大海豚は自分がバラバラに引き裂かれる姿をすでに想像しているようだった。あの鮮やかな赤色は、戦士にとって最も高貴な栄誉なのだろう。
満足だ、本当に満足している。
大海豚はそう思いながら、こっそりと頭を動かした。あの巨大な鋼鉄の怪魚をもう一度見たかったのだ。自分の努力が報われたかどうか確かめたかったのだ。彼の考えでは、今この瞬間、すべてのサックが自分の周りに集まっており、あの巨大な鋼鉄の怪魚には十分なチャンスが与えられるはずだ。そしてベックが言った通り、水泡に近づき、消えていくのだ……
しかし……待って！！あの怪魚！！なぜあの怪魚は計画通りに逃げないのか！！なぜまだ戦場の端にいるのか！？
瞳孔が急に見開かれ、大海豚は自分の目を信じられなかった。
怪魚が逃げていないのなら、自分の努力はすべて無駄になるのではないか？なぜ！なぜ約束を守らないのか！？
納得できない！！ここで無駄に死んでしまうのか！？何の成果も得られずに？
大海豚は死を恐れない。それは自然の循環だ。しかし、約束を果たせない自分を受け入れることは絶対にできない。彼にとって、それは死よりも百倍も重い恥辱だ。そしてその恥辱は永遠に彼に付きまとうだろう。たとえ百年後に死んだとしても、その子孫は他のイルカたちの前で頭を上げることができないだろう。他のイルカたちは「見ろ、あれが臆病者の子だ。父親は約束を破って死んだ。私たちの執着に背いた。イルカでいる資格がない！」と言うだろう。
いや、これは決して許されない！！
一瞬にして、大海豚の目は血のように真っ赤になり、心臓が飛び出しそうだった。しかし怒りを表現する前に、あの鋼鉄の怪魚が彼に永遠に忘れられない行動を取るのを目の当たりにした。
ついに怪魚は水泡の方へと動き始めた。同時に、怪魚の体にある大小さまざまな管が一斉に方向を変え、自分の方を向いた。
真っ黒な管口を呆然と見つめながら、大海豚には怪魚がなぜそんなことをするのか理解できなかった。
しかしすぐに彼は理解した……
火だ！！

光のように灼熱の炎。大小さまざまなチューブから激しく噴出する。これらの炎は無数のまっすぐな線となって集まり、海水の束縛を突き破り、通った場所では海水が蒸発して純白の線が現れる。その白い線の間で、炎の赤色はまるで跳ねる精霊のようで、実に美しい。
しかし、その美しさに比べて、最も衝撃的なのはそれがもたらすものだ。
死。
わずか30秒のうちに、何万もの白い線がイルカの周囲を埋め尽くす。それらの線はデススターで最も有名な金属ジェットだ。対戦車弾に交換された後、これらの金属ジェットの威力は信じられないほど強力になる！爆発力はなくなったものの、一つ一つのジェットは海水の束縛を振り切り、サックの体にボウルほどの大きさの穴を開けるのに十分だ。
サック一匹の体長は数百メートルもあり、ボウルほどの穴は明らかに致命的ではない。しかし、何万ものジェットが一緒になると、結果は全く異なる。あっという間に、イルカは自分の周囲のサックが大幅に減っているのを見た。特に背後では、密集したサックの群れが無理やり血肉模糊の通路を切り開かれ、ちょうど自分が逃げるのに十分な広さになっていた！！
これが、元の計画通りすぐに逃げなかった意味か？一瞬にして、イルカはついに黒髪の誠意を感じ取った。目がぼやける。もう迷わず、急ぎの音波を発して、残った仲間たちを率いてその通路に突っ込んだ。同時に、あの奇妙な鋼鉄の大魚をもう一度見るのを忘れなかった。
見ると、炎を放ったせいで明らかに衰えており、ふらふらとかろうじて泳ぎながら、太い泡の尾を残して近くの隙間に飛び込んでいった。そこでは巨大な水泡が青白い光を反射していた。強烈な光の後、その巨大な鋼鉄の怪魚は跡形もなく消えていた。
道中、よい旅を！奇妙な怪魚よ、お前がどこから来たのかはまだわからない。しかし、この瞬間から、お前はイルカの味方だ。イルカは心の中でそう思いながら、背後のサックがまだ混乱している間に、残った仲間たちを連れて広大な深海の中へと素早く消えていった。
15日後、遠く宇宙の反対側で、巨大な受信ステーションの前についに巨大な白い光が灯った。リーフェンの威厳ある船体が、多くの意図不明な歓迎者たちの前にやってきた。美しい白鳥戦艦が先に彼の前に到着した。短いやり取りの後、再び一緒にトランスジェションに入り、他の待機者たちを激しく怒らせた。

船室の中で、黒髪の彼は元気いっぱいに外の真っ暗な反空間を見つめ、右拳を握りしめた。
「モール帝国、来たぞ！」