第三十七章　帝国を訪れて　第九節

黒髪は海洋生物の思考を理解できない。まるで自分が魚になれないのと同じだ。
これらの生物の頭の中には、自我という概念自体が存在しない。生老病死はすべて自然の循環に過ぎない。より高等な生物に食べられることでさえ、彼らにとっては生活の一部に過ぎず、恐れることなどない。
だからイルカたちは自分たちの行動を犠牲だとは思わない。彼らはただ、ごく普通のことをしているだけだと考えているのだ。種族の発展のために一部の個体が死ぬのは、どの種族の成長にも必然的に伴うことではないか？驚くことなど何もない。
ただ運が悪かったのは、今回死んだのが自分たちだったということだけだ。
イルカたちは、血狼戦士たちの突然変わった視線を全く理解していない。しかし、それでも彼らはすぐに最も強健な仲間を送り出して報告させる。黒髪は、その仲間がおそらく彼らの中で唯一無傷で、少しの傷も負っていない存在だと気づいた。そして強さにおいても、彼らの中でもトップクラスだろう。
傷ついた者は死にに行き、無傷で強健な者が報告に戻る。これは種族の力を保つためなのか？黒髪は思案しながら、徐々にイルカたちの考えを理解していった。
高度な知性を持ちながらも、古い規則に従って生きている。この水域は本当に不思議な場所だ。
黒髪のため息と共に、厲風は再び出発した。
イルカたちが先導するおかげで、速度は当初よりも大幅に上がり、道中も極めて順調だった。サメの姿は見えず、他の水生生物も見当たらない。厲風の窓の外には、ただ澄んだ液体が揺れているだけだ。
皆は知っている。これはイルカたちのおかげだと。地元の先住民として、彼らは皆が思っている以上にこの環境に精通しているのだ。選ばれた航路は最も安全で静かなものばかり。さらに、3時間ごとに魚の群れが集まる場所が現れる。おそらくそれが彼らの食料源なのだろう。
これほど静かな航路は、自然と順調さを意味する。だから2日後、彼らは容易にイルカたちが言っていた「石球」を見ることができた。
それはそれほど大きくない星体で、血狼たちの目にはせいぜい隕石程度にしか見えないだろう。しかも小さく、いつ崩壊してもおかしくないタイプだ。直径は数百キロメートルしかなく、表面には他の星体と同様に緑色の海藻生物が覆っている。しかし、長くて幅の広い裂け目が斜めに走っており、まるで長い傷跡のように、星体全体の調和を壊している。

まだかなり遠い距離だ。リーフェンのホログラフィックスキャンによって、その星体の様子がすでに皆の前に完全に映し出されていた。案の定、皆は最初の一目で裂け目の中にある巨大な透明な物体を見つけた。澄んだ海水の中で、それはまるで真っ白な大きな虫のように、醜く裂け目の中を這っていた。
それは気泡だった。この光景を見た乗組員たちは皆、興奮した。ホログラフィックスキャンの画像ははっきりしていなかったが、それでも皆は気泡特有の白さを識別することができた。澄んだ水の中で、このような惨めな白さを示すのは気泡の中の空気だけだ。
もちろん、その中の空気が何の成分かは、皆が気にすることではなかった。たとえ毒ガスだったとしても、どうしようもない。リーフェンが必要としているのは、エネルギーを加速させる空間だけだ。
目的地はもう見つかっていた。黒髪は自分の約束を決して忘れない。そこでイルカ部隊は再び二つのグループに分かれた。一つのグループは百機のザンヤンとケッケツを連れて直接生息地へ向かい、もう一つのグループは残った。
大海豚たちとの会話を通じて、黒髪は生息地を占領することが実はそれほど複雑ではないことを知った。海洋生物には自分たちのルールがあり、各生息地には強力な魚群が支配者としている。それらを追い払えば、その地域の支配権を争うことなく手に入れることができるのだ。
しかし今回イルカたちが発見した生息地は少し違っていた。そこはまだ支配者が現れていない地域だった。そのため、蓄えられている食物や物資も最も豊富だった。ただ残念なことに、彼らが占領しようとした時、サック族もこの場所に目をつけており、そのためにこんなにも窮地に陥ってしまったのだ。黒髪は、そのサック族の戦士たちを追い払えれば、約束を果たしたことになる。
サック族とはサメのことだ。前回の戦いを通じて、黒髪は彼らの戦闘手法を把握していた。だから今回派遣されたメカはケッケツが多かった。ケッケツの遠距離攻撃能力なら、その地域を占領するのに問題はないだろう。ただ少し時間がかかるだけだ。
この時間を利用して、黒髪は気泡の位置を詳しくスキャンした。
本当にスキャンしなければわからない。スキャンしてみると驚くべきことがあった。
密集した光点。一目見ただけでは到底数えきれない。計算が苦手な人であっても、その気泡の近くには少なくとも数万単位が集まっていることがわかる。
もしこの数万単位がすべてサック族、つまりサメだとしたら、皆は自ら虎の口に飛び込むことになるのではないか？そう考えると、人々の顔は青ざめた。

時間が少しずつ過ぎていき、スキャンによる統計結果がようやく皆の安堵の息をもたらした。実は、その水域には生物が非常に多いものの、そのほとんどはイルカたちが捕食する魚群だったのだ。言い換えれば、そこもまた彼らの生息地なのである。そして最大の脅威であるサック族の数は、実際には千匹にも満たない。

考えてみれば、サメのような強力な生物が大量に繁殖できるのなら、その海域はとっくに彼らの楽園になっているはずだ。他の生物が存在する余地などあるだろうか？

ここまでスキャンを進めた時点で、もはや皆はこれ以上の情報を必要としなかった。イルカたちを助けるためのメカ部隊が戻ってくるのを待つだけで、皆はその気泡の中に直接突入できるのだ。残りのイルカたちは餌となり、気泡の周辺をうろつくサメたちを引きつけて、リーフェンに十分な時間を与えるのだ。

静かな海の中で、リーフェンはじっと浮かんでいた。大きなイルカたちが彼の前を行ったり来たりと泳ぎ回り、どうやら焦っているようだった。もう2時間が経過しているのに、生息地を占領しに行った仲間たちはまだ戻ってこない。そのため彼はますますイライラしていた。元の生息地はとっくに枯渇しており、この場所を占領しなければ子供たちは餓死してしまう。だからこそ、彼にとって失敗は耐え難いことだった。

「彼らを助けてあげようか。リーフェンの食品工場には十分な余剰があるはずだろう？」と、不安げな大きなイルカたちを見ながら、船室の中のサルが突然提案した。彼の言葉を聞いて、他の乗組員たちの目も輝いた。

そうだ、なぜこのイルカたちを助けないのか。華国で最も強力な遠距離突撃艦であるリーフェンの工場は実に完備されており、毎日生産される食料は5万人分にも足りる。しかし乗組員全体の数は数千人に過ぎない。余った食料はそのままにしておくより、この大きなイルカたちに与えた方が良いのだ。

短い間だったが、これらのイルカたちは本当に皆に愛されていた。彼らは職務に忠実で、欲深くなく、約束を守り、生死を恐れない。どの点から見ても、かつてのブラッドウルフの同盟者たちよりも百倍は優れていた。今、わずかな食料のために惜しみなく命を捧げ、さらには不安でいっぱいになっている彼らを見て、皆は本当に心が痛んだ。

しかし、黒髪の言葉が容赦なく彼らの希望を打ち砕いた。

「彼らに食料を与えるのに問題はない。だが、食料を与えた後でも、彼らが本当に私たちを助けてくれると誰が保証できるのか？それに、リーフェンが生産する食料はすべて複合製品で、再生産の産物だ。それが彼らのニーズに合致するはずがない。」

「どの種族にも独自の食習慣がある。イルカは魚を食べ慣れているが、他の食べ物を受け入れられるかどうか。この問題には誰にも答えようがない。だから静かに待つしかない。我々の戦士たちが彼らのために住処を手に入れてくれれば、ここを去ろう。これが我々が彼らにできる最大の助けだ。」
静かに赤ワインを飲みながら、黒髪の男は無表情でそう言った。舷窓の外を見つめるその眼差しは深く、一瞬、皆は迷いを感じた。
冷酷だろうか？
自分たちの首領が、いつからこんなに冷血になったのか？
「ここの自然の循環を壊すのが怖いんだろう？」と、猿が静寂を破った。彼はいらだたしげに口を尖らせた。「よく言うけど、結局は自然のバランスを崩すのが怖いだけだろう。」
「そう言われても仕方ないな。」黒髪は気にせず肩をすくめた。「ここの生き物たちは自然を崇拝している。我々のような外部から来た者が、なぜそのバランスを壊す必要があるのか？確かに、十分な食料や食料を生産するシステムを残すこともできる。だが、そうなったらイルカたちの将来が幸せでいられると誰が保証できるのか？」
「忘れてはいけない。怠惰な生活は種族を急速に衰退させ、最終的には滅びへと導く。今、これらのイルカたちがこの海域で活動しているのも、生活の圧力に迫られているからだろう？十分な食料があれば、彼らはまだこれほど一生懸命に探し、奮闘するだろうか？」
黒髪は冷笑した。「おそらく、お前たちが見るのはただの怠け者の集まりだろう。あるいは、他のより強い魚群の餌になるだけだ。」
短い議論は終わった。しかし、皆の心は突然落ち着かなくなった。黒髪の先ほどの冷酷に見えながらも哲学的な言葉は、彼ら一人ひとりを不安にさせた。確かに、その言葉には理がある。だが、イルカに適用できるのなら、なぜ自分たちや全人類にも適用できないのか？
衣食に困らず、毎日遊び暮らすことは多くの人の夢だ。しかし、本当に何も努力せずにそれを得られるのなら、人類は進歩していると言えるのか？
それとも、黒髪の言うように、破滅の始まりなのか？
誰も話し続けなかった。彼らはもはや会話する気力を失っていた。その時、リーフェンのスクリーンに突然、非常に明るい光点が現れた。続いて、急ぎ足の声が聞こえた。
「彼らが戻ってきた。」黒髪はすぐに立ち上がり、顔にはかすかな笑みが浮かんだ。
「今こそ、ここを去る時だ。みんな、勇気を出せ。先頭にいるイルカたちに、行動を開始しろと伝えろ！」

「はい！」船室の中で皆が一斉に応じ、すぐに皆が忙しく動き始めた。