第三十七章　帝国を訪れて　第八節

イルカの音波分析はすでに完了していた。そのため、黒髪が再びこれらの巨大な生き物たちに会ったとき、スムーズにコミュニケーションを取ることができた。
彼の予想通り、これらのイルカは確かに高度な知性を持つ生物だった。特に、自分たちが死神のように強大な戦士たちの首領と対峙していることを知ると、高度な知性を持つ生物特有の恐怖の色を見せた。
リーフェンは大きいものの、内部には海水を蓄えることができない。当然、これらのイルカを船内に入れることは不可能だ。だから黒髪は「殺戮皇帝」を操縦して、これらのイルカたちの前に現れるしかなかった。
しかし、そうすることで彼がイルカたちに与えるプレッシャーはさらに大きくなった。
というのも、先ほどの戦闘の余波がまだ残っており、ブラッドウルフ戦士たちの勇敢さや残忍さがイルカたちの心にまだ響いていたからだ。特に彼らがメカを戦士自身だと思い込んでいる以上、巨大で威圧的なこの「生物」に対して恐怖を感じていた。今、先ほどの鋼鉄の怪物よりもさらに恐ろしい「殺戮皇帝」が現れたのを見て、彼らはもはや恐怖を感じなかった。
結局のところ、性能も外見も、「殺戮皇帝」はデススターにおいて唯一無二の存在だ。いかに強大なブラッドムーンやカランヤンであっても、それらはこの前ではまるでおもちゃのようだ。
そんなわけで、黒髪が三十機のカランヤンを連れてイルカたちの前に現れると、一時的に沈黙が訪れた。ブラッドウルフ戦士たちは各々のイルカの目に恐怖の色を見たが、前に出てコミュニケーションを取ろうとするイルカは一匹もいなかった。
この状況は数十秒間続き、やがて最も大きなイルカがためらいながら黒髪の前に泳ぎ寄り、口を開けて連続した急な音波を発した。
すると、黒髪のコックピットには次のようなメッセージが届いた。
「外来者よ、お前たちは何の魚種だ？なぜ私たちを救うのか？」
「魚種？？」その呼び名を見て、黒髪は思わず苦笑した。しかし、これが翻訳後の意味だと考えると、納得もした。水中で生活するイルカに人間の概念はない。他のすべての生物を指す言葉も、おそらく「魚種」としか翻訳できないのだろう。しかし、自分たちの人間が魚と呼ばれると思うと、黒髪はやはり非常に滑稽だと感じた。
もちろん、このような翻訳は同時に行われており、リーフェンの中でも全く同じメッセージが届いていた。するとすぐに笑い声が響き渡り、先ほどの戦闘の緊張した雰囲気は大きく和らいだ。

手を振って、黒髪は後ろの者たちに声を小さくするよう合図した。それからようやく目の前のイルカを真剣に観察した。先ほど自力で救助を行ったからか、この最も大きなイルカは明らかにかなり回復していた。体にあった目立つ傷跡はすでに消え、その代わりに薄いかさぶたの跡が残っているだけだった。明らかに、これらの生き物は非常に強力な自己治癒能力を持っている。

この光景を見て、黒髪は心の中で頷いた。しかし、彼はこの治癒能力には全く興味がなかった。というのも、彼には放浪者一族が味方としているからだ。自己治癒や自己再生という点では、おそらくこれらの水中生物は及ばないだろう。

少し思考を整理した後、黒髪はついに口を開いた。

「私のことはベックと呼んでくれ。種族については、教えるのは難しい。この地域に来たのも通りすがりに過ぎない。心配しなくていい。巨大な水泡を見つければすぐにここを離れられる。それより、なぜあなたたちはあのサメたちに追われているのか？」

「サメ？」大きなイルカは一瞬驚き、困惑した様子で首を振ったが、やがて黒髪が何を指しているのか理解した。「ああ、サクのことか。あれはこの海の覇者で、私たちの天敵だ。私たちを追うのは当然のことだ。今回はうっかりして、生息地を見つけた後警戒を怠ったせいで、彼らに近づかれてしまった。彼らの短距離での速度はあまりにも速く、長距離の移動では私たちには敵わないが、待ち伏せや奇襲には非常に長けている。私たちの仲間が何人も傷つき、速度を上げることができなかった。君に出会わなければ、みんなここで死んでいたかもしれない。」

「生息地？」黒髪は大きなイルカの言葉に含まれる用語に敏感に気づき、尋ねずにはいられなかった。「それは何ですか？」

「それは私たちの家だよ。この海の中には、空気の含有量が高くて小魚がたくさんいる場所がある。食料にぴったりで、私たちがよく訪れる場所だ。また、そういった場所は一般的に環境が複雑で、天敵の襲撃を避けることができる。だから私たちはそこに留まるのが好きなんだ。今回は、以前の生息地にもうあまり食料がなくなったから、新しい家を探しているんだ。えっと……ベック、いいかな？もし必要なら、今回見つけた場所を譲ることもできるよ。」

話が進むにつれて、大きなイルカの声は震え始めた。黒髪は、それが別れを惜しむ気持ちだと理解した。

彼には理解できた。大きなイルカが生息地について簡単に説明しただけだが、この海域において彼らの要求に合う生息地は決して多くはない。むしろ稀少と言えるだろう。でなければ、彼らは生息地を見つけただけで喜び狂い、サメが近づいていることにさえ気づかないはずがない。

彼は自分の前でそんなことを言えるのだ。明らかにそれは交換だ。彼らを救う代償として、彼らもこの生息地を報酬として使うしかないのだ。
もちろん、彼らが自分が見逃さないことを恐れて犠牲を払っている可能性も否定できない。だが黒髪はもう考える気になれなかった。彼の目には、これらのイルカたちは確かに素晴らしいが、他の異種族と大差ない。あまり労力を費やす価値はない。しかも、彼にはもっと重要なことがあった。
そう考えると、黒髪の口調はずっと柔らかくなった。
「もういい。君たちの生息地には興味がない。今ここに留まっているのは、私の背後にある戦艦を収容できる水の泡を探しているだけだ。ところで、小さいやつ、君たちの族はまだ何人いるんだ？もう君たちしか残っていないのか？」
「それは……」黒髪がそう言うと、向こう側の大イルカはすぐに緊張した。
彼が緊張するのも無理はない。黒髪はこの海のルールを知らないのだ。
この海では、実際には天敵同士の深い恨みなど存在しない。すべての生き物は原始的な自然の循環の中にいる。生老病死、弱肉強食。食物連鎖は古くから完璧な状態を保っている。だから、どんなに賢い生き物であっても、仲間の死のために復讐することはない。種族間のタブーなども存在しない。たとえ何万もの他の生き物を食べても、その生き物が自分に復讐してくる心配はないのだ。
しかし、例外中の例外が一つある。それが種族の数と拠点だ。
通常の捕食は食物連鎖の循環に過ぎず、どれだけ死傷者が出ても大した問題ではない。しかし、自分の種族の数や拠点を他人に教えてしまえば、それは命綱を渡すことに等しい。もし相手が自分の種族に殺意を抱けば、それは滅族につながることもある。
だから黒髪の質問は一見単純に見えるが、イルカたちの弱点を突いていた。
しかし、彼らは答えざるを得なかった。海のルールによれば、黒髪が彼らの命を救った以上、彼は彼らの主人となる。たとえ黒髪が彼らを殺そうとしても、彼らはただ受け入れるしかない。それもまたルールであり、破ることはできない。
しばらく躊躇した後、イルカはついに簡単に口を開いた。
「私たちの種族にはまだ三万以上の魚がいます。みんな元の生息地にいるんです。今回は新しい生息地を探しに出てきたので、彼らは一緒に来ていません。でも新しい生息地が決まれば、彼らも移動してきます。あなたが言っていた水の泡についてですが……ええと、ベック、実は私、一つ見たことがあります。」
「おお！？」黒髪は驚き、すぐに大喜びした。

結局、この海の原住民である自分が、どうして忘れてしまったのか？環境に精通している点では、おそらく誰にも負けないはずだ。これらのイルカが案内役となってくれれば、自分が盲目のように手探りするよりずっとましだろう？
「どこだ？どこだ？」厳しい風の中、他の船員たちもすぐに興奮し始めた。彼らは画面の前に群がり、大声で叫んだ。イルカたちが聞こえるかどうかなど気にも留めずに。しかし黒髪の方が素早く反応し、すぐに尋ねた。
「あの水の泡はここから北にあります。おそらく3000航海日ほど離れていて、私たちの速度なら2日ほどかかるでしょう。新しい生息地のすぐ近くです。探しているとき、そこにとても大きな石球があるのを発見しました。その石球は割れており、水の泡はその裂け目の中にあります。」
「本当か？」黒髪の目に光が宿り、心に希望が湧いた。
彼はもちろん知っていた。イルカたちが言う石球というのは、おそらく水中の惑星のことだろう。そして、惑星でさえ割れてしまうほどの裂け目がどれほど巨大かは、愚か者でなくても想像できる。水中の張力のデータによれば、そのような裂け目に水の泡が存在する可能性は確かに高い。
案の定、その大きなイルカも彼を失望させなかった。イルカは頷き、確かに音波を送ってきた。
「確かです。ただ……」
「ただ何だ。先延ばしにするな。」黒髪はいらだって答えた。イルカの目に迷いが見えると、すぐに気づき、付け加えた。「心配しないで。私たちはただそのような水の泡を探しているだけだ。君たちの種族には興味がない。君が私たちを助けてそれを見つけてくれるなら、君たちを傷つけたりはしない。むしろ、その生息地を君たちが占められるように手助けしてもいい。」
「本当ですか！？」大きなイルカは喜びに満ち、巨大な体が水中で震え始めた。
「私が言ったことは、必ず守る。」黒髪は眉をひそめた。自分の信用を疑う人が現れるのは初めてだった。なんとも慣れない感覚だ。
「うん、信じますよ、ベック。実際、その場所は見つけやすいんです。私が迷ったのは、そこがサックたちの集まり場所だからです。私たちが行けば、簡単に攻撃されてしまいます。でも、あなたがその生息地を手に入れるのを助けてくれると約束してくれたのなら、もう怖いものはありません。兄弟を一人送って知らせを届けさせます。他の魚たちも一緒に案内します。私たちがしばらく彼らを誘い出せば、きっとあなたの望みは叶うでしょう。」
大きなイルカはとても興奮していた。しかし、彼が上記のような言葉を口にしたとき、黒髪が明らかに呆然としていることには気づかなかった。
兄弟を一人送って知らせを届けさせ、他の魚たちが案内し、しばらく相手を誘い出す。私の望みは叶うだろう。

私にあなたたちが生息地を手に入れるのを助けてもらうために、自分たちを犠牲にするつもりなのですか？