第三十七章 皇帝のもとへ 第七節
短い命令、そしてこれ以上ないほどシンプルな編成。
さらには、ほとんどヒントすら与えられない。三千七十二機の残陽が一列に並び、遠くにいるサメの群れへと突進していった。先頭にいる残陽の戦士が巨大な斧を高く振り上げ、高速移動の影響で体が傾いているにもかかわらず、ためらうことなく斧を振り下ろした。その斧はまさに先頭にいるサメの額に命中した。
「プッチ！！」
チャンネルから鈍い音が響いた。大量の血が瞬時に噴出し、まるで血の霧のように水中に広がっていった。数十メートル四方の範囲がまるで絹のように真っ赤に染まり、手を伸ばしても何も見えないほどだった！サメの群れはたちまち大混乱に陥った。
真っ赤な血の海の中で、巨大なサメがもがきながら転がっていた。その巨大な体はナマズのようにねじれており、額からえらのあたりまで骨が見えるほど深い傷が走っていた。両側の筋肉が外側に突き出し、大量の血が絶え間なく噴出していた。その巨大な体に比べれば、この傷はそれほど致命的とは言えないが、非常に深かった。近づいて見れば、その傷から白骨が見えるほどだった！！
残陽メカの光電斧は、どんな環境にも左右されない唯一の武器だ！！！
「へっ、やっぱり役立たずか。」先頭にいる血狼の戦士が軽蔑的に唾を吐き捨て、手に持つ巨大な斧を振り上げて叫んだ。「みんな、急げ！船長は俺たちがぐずぐずする時間なんて与えてくれない！！」
「吼！！！」チャンネル中から即座に応答の声が上がった。残陽の群れはすぐに収縮し、その後バンと爆発するように広がり、鋭い先端を形成してサメの群れに突き刺さった。
巨大な斧は、まるで死神の招待状のように、ためらうことなく血の海の中を飛び回った。デススターが大規模に改造されて以来、残陽メカが水中でその力を発揮するのはこれが初めてだった。水戦用のコンポーネントに交換された今、やはり黒髪の予言通り、デススターはこれまで単一の分野でしか強さを誇れなかった状況から完全に脱却し、どこにいても魚のように自在に動き、無敵となるのだ！
しかし、誰であれ認めざるを得ない。この宇宙には、血狼だけが戦士と呼べるわけではない。
明らかに、あのサメのような生物たちも並外れて強力だ。
残陽メカの奇襲は間違いなく彼らの陣形を乱した。しかし、最初の混乱が過ぎ去ると、これらの生物は驚くべき一面を見せ始めた。その一面は、あまりにも凶暴で残忍だった。
背後から突然、数匹のサメが襲いかかってきた。まず先頭で傷ついている仲間を一口で噛みつき、数回引き裂いただけで、その仲間を無理やりバラバラにしてしまった。血と内臓が一気に溢れ出し、周囲の水に広がっていった。強烈な腐敗臭に、メカに乗ったブラッドウルフ戦士でさえ吐き気を催した。
しかし、これはまだ始まりに過ぎない。これらのサメが繰り広げる本当の戦いこそが、真に厄介なものだった。
これらのサメは一匹一匹が数百メートルもの長さがあり、小型戦艦に匹敵する大きさだった。さらに接触して初めて、戦士たちはこれらのサメの力が異常に強いことを知った。その歯は刃のように鋭く、いかに頑丈な装甲であっても、三匹のサメに同時に引き裂かれれば必ず破片になってしまう。さらに、過去の戦いと異なり、これらのサメは近接戦を恐れていなかった。
実際、近接戦となれば、おそらくこれらのサメが望む状況なのだ。なぜなら、彼らには遠距離攻撃の手段がまったくなく、唯一の攻撃方法は引き裂くことだけだからだ。
真っ赤な海の中で、一匹のサメが突然飛び出し、電光石火の速さで巨大な斧を振り下ろしたところのザンヤンメカのそばに到達した。躊躇うことなく噛みつき、鋭い歯がザンヤンの装甲と激しく摩擦し、水中で連続して火花が飛び散った！
こんなに近い距離では、ザンヤンメカのブラッドウルフ戦士でさえ、サメの目の中の血のように赤い視線や恐ろしい表情をはっきりと見ることができた。しかし彼は全く恐れることなく、メカの右手がサメに噛みつかれたのを見て、即座に判断し、ザンヤンメカの左手が素早く巨大な斧を受け取り、一撃で右手を切り落とした。
頭の中の精神接続から激しい痛みが伝わり、そのブラッドウルフ戦士の顔がひきつった。しかし、それは彼の反応を少しも妨げなかった。指は必死にキーボードを叩き続け、ザンヤンメカはすぐに身を低くし、水中で伏せ、背後にある巨大なオリーブ形の水中戦闘ユニットをサメの正面に突き出した。
「ガラッ！！」オリーブの先端を中心に、数十個の小さな穴が突然現れた。そのサメが反応する間もなく、30以上の強力な魚雷がまるで飛ぶ小悪魔のように、次々とそこから飛び出し、サメの頬に激しく突き刺さった。
「ゴォォオオン！！！！」
鈍い轟音と大量の泡が一気に爆発し、そのザンヤンメカは衝撃波によって吹き飛ばされ、みすぼらしく転がり続けた。後ろの仲間が助けに来た時には、体のほとんどが無傷ではなかった。しかし逆に、彼に攻撃されたサメも同様にひどい状態だった。
泡はすぐに消え去り、人々はようやく驚愕して気づいた。その場所にはもはやあのサメの姿はどこにもなかった。真っ赤な血の海の中で、大量の内臓や肉片が至る所に浮かんでいるだけだった。あのサメは、30本以上の魚雷によって粉々に爆破されてしまったのだ！！
「素晴らしい！！！」船内はたちまち歓声に包まれた。誰もが先ほどの血狼戦士の頑強さに喝采を送った。
このような光景はまだたくさんあった。わずか15分後、戦況は極めて悲惨なものとなっていた。赤い血の霧はすでに数十キロメートルも広がっており、激しい風でさえもその中に包まれていた。人々の視界は極端に悪化し、やむを得ずホログラフィックスキャンシステムを起動し、スキャンされた映像を使って戦況を観察するしかなかった。
彼らの想像通り、血狼戦士はまさにデススター、いや人類最強の単独戦闘力であった。372機の残陽もまた、その恐るべき名声に恥じず、観戦者全員の野心を掻き立てた。それらは高速で交差したり、迂回しながら絡み合ったりして敵と激しく戦っていた。自分たちよりはるかに大きな敵に対しても全く恐れる様子はなく、わずか15分で数十匹ものサメを粉々にしてしまったのだ！！その巨大な電光斧が振るわれる様子は、どんな勇敢な者であっても息をのむほどだった。
そして、これら勇敢な戦士たちの背後では、血月メカもまた見事な活躍を見せていた。水中戦であるためか、今回の出撃メカのうち、彼らの割合はわずか3分の1、およそ100台程度だった。しかも前方にいないため、ほとんどの人が気づかなかった。しかし、この100台足らずで得られた戦果は、残陽に劣らないものだった！！
なぜなら、彼らの射撃は実に正確だったからだ。
デススターでは、残陽を操縦できるのは、格闘経験が豊富で恐れを知らない血狼戦士ならほとんど誰でも可能だ。しかし、血月を操縦できる者はずっと少ない。
結局のところ、あらゆる射撃の利点を兼ね備えた血月メカは、火力压制などの任務だけでなく、狙撃戦においても最強中の最強である。そして、機関銃、ライフル、狙撃銃のすべてに精通したオールラウンダーは、デススター全体でもごくわずかしかいない。だから、血月メカを操縦したいと思うなら、誰であっても、たとえ最も忠実な戦士であっても、厳しい訓練を受け、3種類以上の銃器に精通していることを証明しなければならない。
銃器の精通は、多くの人が一生かけても一種類を習得するのが難しい。しかし血月では最低3種類が求められる。これは実に厳しい条件だ。そのため、今日に至るまで、血月メカを操縦できる戦士は、デススター全体でわずか3000人程度に過ぎない。何万もいる血狼戦士と比べれば、まったく取るに足らない数だ。
だがまさにそのために、血月のこれまでの戦いでの働きぶりは、誰も文句を言えないものだった。今も同じだ。
わずか百機にも満たない血月メカだが、彼らは狙撃という手段だけでなんと三十匹ものサメを倒してしまった。彼らの手にある重機関銃は、艦砲よりもはるかに有効だ。特に正確な点撃により、一度の斉射でサメの頭部が直接貫通されることもある。大量の血が、まるで花のように海の中で咲き乱れる。
このような戦いはもはや戦いとは呼べず、まさに虐殺そのものだ。常に烈風の背後に隠れていたイルカたちも、この光景を目の当たりにして抑えきれない恐怖を浮かべた。血狼戦士たちを見る目は、まるで悪魔の群れを見ているかのようだった。
もちろん、黒髪は部下たちの力を決して疑わない。だが勝利を得るには代償も必要だ。
初めての正式な水中戦として、血月も残陽も最新の水戦用装備に交換したにもかかわらず、やはり損害が出た。あのサメたちの猛烈な噛みつきは、メカの外殻では到底耐えられない。一度噛まれれば、自ら腕を切り落とす以外に道はほとんどない。そのため、わずか15分が経過し、最後のサメが血月の一発で頭部を撃ち抜かれた時、人々は驚愕して気づいた。この戦いで実に五名もの血狼戦士がバラバラに引き裂かれていたのだ。
五名の戦士、それも五名もだ！！
戦場を片付ける時、ほとんど全員が心の震えを抑えられなかった。常に前進し、極めて低い損害率を誇る血狼たちが、今日はこれほど大きな代償を払うとは、誰も想像していなかったのだ。結局のところ、現在の血狼の力なら、たとえ十隻のモール巨艦に立ち向かっても、これほどの代償は払わないだろう。
黒髪が守ってきたのは精鋭主義だ。だからこそ、各戦士は死星にとって非常に貴重な存在だ。毎年、死星が彼らに投じる資源は天文数字に上る。そしてまさにそのために、黒髪の死星は局地的な戦いにおいて一度も人々を失望させたことがない！
だが今日、わずか百数十匹の野蛮なサメ生物に対して、血狼は五名もの戦士を失うという代償を払った。この結果はまさに悪夢だ。
荒れ果てた戦場を呆然と見つめ、まだ赤く泡立つ海水。船内は静まり返っている。しばらくして、黒髪はため息をついた。
「捕虜たちを見に行こう。あのクソ野郎どもが、私の戦士たちの犠牲に値する存在であってほしい。でなければ……」
黒髪は続けなかったが、皆は彼の目尻から突然放たれた冷たい光を見た。