第三十七章 皇帝のもとへ 第六節
巨大な暴風は、まるで海の上に横たわる山脈のようだ。静かに浮かんでいる。艦体には、ウロウロ族の細胞を基にした装甲が、魚の鱗のように層をなして動いている。そのたびに、下から一つの砲台が姿を現す。直径1000ミリもある砲口は、まるで野獣の牙のようで、冷たい光を放っている。
火力支援を担当する海賊たちは、冷静に自分の位置に座っている。彼らの目には冷たさが漂っている。操作キーの上に置かれた指は乾燥しており、安定している。その落ち着いた様子は、まるでこれから始まるのが戦闘ではなく花火大会のようだ。
これこそが多くの戦いを経験した者の利点だ。長期にわたる戦闘経験と極めて低い戦闘損失により、黒髪の血狼戦士たちは豊富な戦闘経験を積んできた。普段はだらしなく見えても、戦闘になると最も精鋭な戦士たちよりも冷静だ。心構えだけでも、彼らは他者を大きく上回っている。
今この瞬間も、黒髪が次々と発する命令を聞いて、戦士たちは一瞬で首領の意図を理解する。
環境が水域であるため、武器の使用は大きく制限される。水中での光の屈折により、エネルギー兵器はほとんど効果を発揮しない。暴風の主武器は混合システムだが、こちらも損耗を考慮しなければならない。黒髪が先ほど言及した重火器の狙撃銃や徹甲弾は、このような環境に対応するためのものだ。
重火器の狙撃銃は運動エネルギーが大きく、威力も強い。射速は遅いものの、強力な運動エネルギーによって水中での制約を相殺し、最大の効果を発揮する。暴風の混合武器の中でも、徹甲ジェットだけが最も運動エネルギーが大きく、現在の環境にも見事に合致している。
それに比べると、どんなに火力の強い機関銃や高爆弾であっても、水中では少なくとも30％の効果が低下し、最悪の場合は全く役に立たない。
舷窓から見ると、暴風の外にある血月と残陽のメカは、まるで古代の戦神のように誇らしげに立っている。人々の目には自信に満ちた光が浮かんでいる。
おそらく、外にいるサメのような生物にとっては、血月や残陽は小さすぎるのかもしれない。しかし彼らは、戦闘力が大きさで決まるものではないことを知っている。これら二つのメカは、デススターの最高技術の結晶であり、人類の頂点に立つ作品だ。一機一機の価値は、小型戦艦をも凌駕している。今は短距離トランスポートによる戦闘の最大の利点を発揮できないが、それでも全員にとって最も強力な支えとなっている。
この戦いでブラッドウルフが勝つことを疑う者はいなかった。
水は澄んでおり、目視だけでも水中に浮かぶ微小な生き物が見えた。彼らはまるで何が起ころうとも知らないかのようにのんびりと泳いでいる。すると暗い流れが押し寄せ、強風の中から水の流れが変わったという信号が届いた。皆の心は一斉に緊張した。
来た！！
遠くで、黒い影が小さく始まり次第に大きくなり、やがて全員の目に映った。
それは一様にイルカだった。ホログラムスキャンの結果と同じく、二十六匹、一匹も多くなく、一匹も少なくない。しかしホログラムスキャンのぼやけた映像とは異なり、今は肉眼で見ると、これらのイルカは想像以上にひどい状態だった。
二十六匹のイルカ、ほとんどが傷を負っていた。血は流れていなかったが、それでも皆の目を欺くことはできない。彼らの灰色がかった黒い皮膚を通して、海水で白くなった筋肉さえ見えた。そしてその血のように赤い目は、戦いというよりは絶望の表れだった。
ガラガラ、強風の前で血の月と残りの太陽が即座に反応し、整然と両側に散らばり、広い隙間を作った。誰もコミュニケーションを試みることも、余計な反応を示すこともなかった。数百機のメカがまるで一人のように協力し、隙間を作った後、彼らの手に持つ武器も同時に持ち上げられた。斧の刃、銃口。冷たい光が漂った。
一方には銃の林、もう一方には退路。ブラッドウルフの戦士たちは、これらのイルカに選択肢を与えたことになる。もし彼らが多数のメカの視線の中で通路に入ろうとすれば、それは命をリーフウィンドに委ねることになる。生き残るチャンスを得る一方で、別の意味でも皆を安心させた。
さもなければ、たとえ彼らがリーフウィンドの陣形を迂回できたとしても、黒髪の者たちが追手を止めてくれるとは思えない。この生死の境界は実に曖昧だった。
これほどの規模に直面し、急いで突進してきたイルカたちは明らかに呆然とし、速度が落ちた。しかし後ろの追手がどんどん近づいてくるのを見て、先頭にいた最も大きなイルカが揺れ、ついに急な音波を発した。その後、そのイルカはブラッドウルフの陣形に突っ込んでいった。その後ろには二十五匹のイルカが影のように続いていた。各イルカの目は血のように赤かった。
「彼らは俺たちの意図を理解した。これは高度な知性を持つ生き物だ。」船室の中で、この光景を見たサルが突然静かに言った。
「うむ。だが、そうなると、あの追手たちも決して甘くはないだろう。今回は自分たちで厄介ごとを招いてしまったようだな。」黒髪は頷き、心配そうに付け加えた。
この水域にいる。彼ら「血狼」も結局は通り過ぎる者に過ぎない。このような地元の生物同士の争いに、安易に関与すべきではない。特に状況が不明な今、無闇に介入すれば「厲風」に恐ろしい敵を呼び寄せる可能性が高い。
しかし、黒髪には他に選択肢がなかった。ホログラム映像から見て、あのサメのような生物たちの脅威はあまりにも大きい。今の「厲風」は衰弱しており、彼らに近づかれるわけにはいかない。たとえイルカの生死を気にしなくても、これらのサメのような生物と対峙せざるを得ないのだ。
これは偶然なのか？
船室の中で、黒髪は目を細めた。
向こう側のサメのような生物たちはますます近づいてくる。
「残陽第一隊、左45度で迂回せよ。残陽第二隊、右45度で迂回せよ。中央部隊、全補助エンジンを起動し、突撃の準備を！！！」チャンネルから、荒々しい声が大声で命令した。黒髪は、それが「猴子」の部下だと知っていた。今回の任務では、彼が最前線で指揮を執る司令官だ。今のところ、かなり有能に振る舞っているようだ。
「死星」はどんどん大きくなり、「血狼」はますます強大になっている。黒髪一人だけで突撃する日々はとっくに過去のものだ。今では、「血狼」の戦士たちも黒髪が先頭に立たない戦いに徐々に慣れてきている。局地的な戦闘経験を持つ将校たちも次々と育ってきている。
舷窓から、黒髪は数百機の「残陽」が応じて素早く三つの集団を形成するのを見た。各「残陽」の背中には、メカに匹敵するほど巨大なバックパックが背負われている。そのバックパックは先端が尖り、中央は丸みを帯びており、まるで何倍にも拡大されたオリーブのようだ。「残陽」メカが動くたびに、そのオリーブのような部分の先端から太い水流が噴出し、素早く推進力を得ている。
これが水戦用のコンポーネントだ。黒髪の目に満足の色が浮かんだ。彼はよく理解していた。水中戦は陸上や空中とは違い、どんなに柔軟性の高いメカでも水流の法則に従わなければ無意味になる。そしてこの水戦用コンポーネントは、まさにこの環境のために設計されたものだ。オリーブ形は水中での抵抗を最大限に減らし、大きくて丸い形状は水戦において極めて重要な安定性をもたらす。さらに、このコンポーネント内部の水中専用の補助システムや内蔵された72発の魚雷はまた別の話だ。
このようなコンポーネントを採用すれば、「血雨」と「残陽」には尾びれがつき、えらも備わったようなものだ。さらに経験豊富で勇敢な「血狼」の戦士たちがいれば、黒髪は、水中で自分と勝負できる者がいるとは思わないし、そんな者はいないと考えている。
目の前のサメのような生物でさえも同じだ。
その時になって初めて、彼らの傷口から鮮血が滲み出し、徐々に周囲の水中に広がっていった。
「船長、不明な音波を受信しました。あのイルカたちからです。おそらく交信を求める信号でしょう」と通信を担当する船員が突然大声で報告した。彼の前のスクリーン上では音波が次々と表示されていた。
しかし黒髪の船長はあまり興味を示さない様子だった。彼は適当に手を振って言った。「今はそのイルカたちのことは気にするな。言語の翻訳には時間がかかる。だが我々には今それがない。音波はデータベースに分析させろ。他の者たちは全力で戦闘に当たれ。」
「はい」と通信員は大声で答え、すぐに自分の持ち場に戻った。
遠くのサメたちはすでに近づいており、舷窓からは、彼らの恐ろしい顔や、露わになり冷たい光を放つ鋭い歯まで見ることができた。
「攻撃しろ！！」チャンネルの中で、先ほど命令を出した小隊長が大声で叫んだ。同時に、すべての残陽たちがわずかに動きを止めた。彼らの背後では、血月たちが手にした重火器を整然と構えていた。
「プチッ！！」数百個の泡が同時に水中で弾けた。同時に、同じ数の水線がすべての人の目の前に現れた。これらの密集した水線は、まるで鋭い槍のように、瞬時に距離の制約を超えて遠くのサメたちの前に現れた。
それは重火器の弾丸だった。小型艦砲に匹敵する重火器の弾丸だ！！
その瞬間、時間は止まった。遠くのサメの群れが突然動きを止め、その後、血のように赤い色がすべての人の目に現れた。肉眼で見ても、数十匹の巨大なサメたちが苦しそうに体をよじり、整然とした隊列から離れて急速に沈んでいった。他のサメたちは、こんな遠距離から攻撃を受けるとは思ってもみず、すぐに混乱に陥った。
チャンスだ！！血狼戦士たちは、この混乱がもたらす戦果にすぐに気づいた。残酷な笑みがすべての人の顔に浮かんだ。彼らはチャンネルから聞こえてくる声を聞いていたのだ。
「残陽のセンターフォワード、突撃！！左右の両チーム、退路を封鎖せよ。至近距離戦、開始！！」