第三十五章 一人の種族 第十節
金色はとても薄く、ぼんやりとしている。しかし、闘技室の強烈な照明の下でも、それは依然として頑強に輝いていた。消え去らないよう必死に抗っているのだ。よく見ると、その金色は実際には金の糸だった。
とても細い金の糸。あまりに細くてほとんど見分けがつかないほどだ。これらの金の糸は黒髪の心臓の上に密々と張り巡らされ、まるで網のようだった。闘技室の照明の下で、ヘンリーは驚愕して気づいた——中には心臓の中深くまで食い込んでいる金の糸さえあったのだ。
これは何だ！？
デブのヘンリーの目にも驚きの色が浮かんだ。彼は目の前の光景を信じられなかった。
今回の検査は非常に徹底的に行われたため、ヘンリーも比較的詳細な結果を得ることができた。黒髪の左腕が非常に特異である以外、他のすべては普通の人間と変わらなかった。本来なら、これが黒髪の全てだと思っていたのだが、最終的にはこんな光景が待っていた。
金の糸が心臓の中深くまで食い込み、網のように心臓を包み込んでいる。これが強化に役立つのだろうか？
いや！！ヘンリーにとって、これはまさに束縛だ！！これらの金の糸が、黒髪の心臓の力をしっかりと縛り付けているのだ！！
しかし、普通の人間の心臓がこんな風に締め付けられていれば、とっくに死んでいるはずだ。どうしてまだ元気に生きており、普通の人間には及ばない力さえ持っているのか？
一時、ヘンリーは全く理解できなかった。再び隣の石板に目をやる。そこには無数の流れるデータが、目の前の男がすべて正常であることを示していた。
くそっ！これが正常だというのか？金の糸はすでに心臓の奥深くまで入り込んでおり、もう少し強く締め付けられれば心臓が無数の部分に分かれてしまうだろう。こんな束縛では、激しい運動は言うまでもなく、普段の生活さえ困難だ。少し注意を怠れば心臓が壊れてしまう。これが正常だというのか？
心の中で震撼し、どうしても理解できなかった。しかし、ヘンリーは続けなければならなかった。彼は慎重に指を黒髪の心臓の上に伸ばし、空中で軽くつかんだ。そのわずかな金色の光は、まるで何かの力に引っ張られたかのようにわずかに揺れた。しかし、ヘンリーが思っていたように引き上げられることはなく、逆にゆっくりと収縮し始めた。
「え？」ヘンリーは驚いた。これらの金の糸は、もしかして生きているのか？
「これは一体何なんだ？」
ヘンリーはつぶやいた。一方、隣にいる核は自分に問いかけられていると思い、急いで小声で答えた。「わからない。でも、これが黒髪の秘密なのだろう。私はこれまで触れる勇気もなかった。だが今見る限り、それほど大したことはないようだ。何のエネルギーの波動も感じられない。」
「くだらない。もしエネルギーの波動があれば、こんなに慎重になるものか？」ヘンリーは不満げに首を振った。遺族として、細胞を操る技術は実に単純だ。特にエネルギーの波動を持つ細胞なら、その脈動を追えば、適当に見れば相手の弱点を見つけ出せる。
しかし、まさにこのように波動がなく、平凡に見える細胞こそが最も難しいのだ。ヘンリーでさえ、このような細胞を調査するには美食家としての能力を使わざるを得ない。だが今、金の糸が黒髪の持つ心臓を固く締め付けているのだ。どうやってサンプルを少しでも手に入れられようか？
困難があるからといって逃げるわけにはいかない。遺族は簡単に諦める種族ではない。目を輝かせ、ヘンリーは別の方法を試すことにした。
遺族の唯一のメンバーとして、彼は代々の遺族たちの能力を受け継いでいる。ただ、習慣的に自分の美食家としての能力の方を好んでいるだけだ。だから、たとえその金の糸が頑固でも、彼にとっては問題ではない。遺族にはこのような細胞に対処する手段がたくさんある。
少し考えた後、ヘンリーは突然手を伸ばしてプラットフォームを叩いた。闘室の照明が一変し、元の純白から暗い淡紅色に変わった。同時に、プラットフォームが再び変形し、二本の精巧な玉石製の腕がプラットフォームの底部から現れ、ゆっくりと黒髪の心臓の上に近づいてきた。暗い淡紅色の光の中から、二本の奇妙な緑色の光柱がその腕から同時に放たれ、ちょうど黒髪の心臓の上に落ちた。同時に、隣の表示板から突然耳障りな音が鳴り響いた。まるで悪霊の甲高い叫びのようだ。
やはりヘンリーの予想通り、緑色の光が心臓に当たると、その細かい金の糸はすぐに収縮を止めた。その後、金色の光は急速に薄れていった。肉眼で見ても、金の糸の光沢が急速に消え、透明になっていくのがわかった。そして表示板のデータも急激に増加し始めた。
黒髪の秘密がついにヘンリーの前に明らかになった。
一列に並んだデータが、画面を飛ぶように駆け抜けていく。スキャンを深めるほど、そのデータは海のように増えていく。わずか数秒のうちに、もはや区別することさえできなくなった。普通の視力ではデータの流れに追いつくことができない！ヘンリーは口を大きく開け、呆然としていた！！
彼がこれらのデータの意味を理解できないわけではない。ただ……まさにこれらのデータを知っているからこそ、こんなに驚いているのだ。なぜなら、これらのデータが表しているのは力などではなく……
遺伝子図書館！！
ある種族が持つ、膨大な遺伝子図書館！！！
周知の通り、遺伝子とはある種族の地図である。その種族の遺伝子地図が完全に保存されていれば、たとえ絶滅しても適切な時期、適切な場所で再び復活させることができる。ヘンリーにとって、ある種族の遺伝子地図を手に入れることは、その種族を創造できるということに等しいのだ！！
しかし、黒髪はヘンリーではなく、生物界の頂点に立つ者の子孫でもない。なぜ彼は、自分の体内にこれほど完全な遺伝子地図を保存しているのか？しかも、人間の最も弱い場所である心臓の中に？一瞬で、ヘンリーは理解した。これらの金糸は黒髪の心臓を縛っているのではなく、安全な場所を探しているのだ。この遺伝子データベースにとって最も安全な場所は、黒髪の心臓の内部だけなのだ。だからこそ、絶え間なく締め付け、収縮し、自分を安全な場所へと押し込もうとしているのだ。
しかし、締め付けが強ければ強いほど、黒髪が受けるダメージは大きくなる。彼の心臓は常人をはるかに超える圧迫と束縛に耐えなければならない。そして、コアの言葉によれば、黒髪は普段から激しい戦いにも参加しているので、彼が耐えているプレッシャーは想像に難くない。ヘンリーには、どういう理由でこんなに勇敢な戦士がこのような苦痛に耐え、命のように大切にし、最も身近な人間との接触さえ許さないのか、全く理解できなかった。
なぜだ！一人の人間、ごく普通の人間が、なぜ必死になってこのような遺伝子データベースを保存しようとするのか？このデータベースには一体どんな意味があり、彼がこれほどの大きな犠牲を払う価値があるのか！？
遺伝子データベースを心臓に保存するということは、自らの身体でそれを守るということだ。人がいればデータも残り、人が死ねばデータも消え去る！！
これがコアが言っていた、黒髪の秘密なのか？
時間は少しずつ過ぎていく。遺伝子データベースのデータもどんどん増えていく。しかし、部屋の中は極めて静かだった。ヘンリーは呆然と石板に表示されるデータを見つめ、長い間何も言わなかった。コアも少し退屈に感じ始めた頃、彼はようやく深くため息をついた。
「小僧、言わざるを得ないな。お前はすごい人物に出会ったんだ。」
「父神、私にはわかりません。」
「わかる必要はない。私でさえもわからないのだ。ただ、この秘密がお前の仲間にとって非常に重要で、想像を絶するほど重要だということだけはわかっている。私でさえも、もう手を引くべきだと思っている。」
「そうですか？それならこれ以上続けないでください。まだ彼に気づかれていないうちに、元に戻せばまだ間に合います。」コアは落ち着いて言った。まるでヘンリーの言葉を気にしていないかのようだったが、ふとその結晶には微かな光がちらりと見えた。
ヘンリーは苦笑した。「もう間に合わない。普通の保存方法なら、この人間をだましておく自信はあった。だが彼は図書館を直接心臓に接続してしまった。こんな方法では、たとえ私にどんな能力があったとしても、彼に気づかれずにその図書館を手に入れることはできない。彼の生死を気にしない限りはな。」
少し間を置き、太ったヘンリーの顔の笑みがこわばった。「でも、私にはできない。」
「自分の命を賭け、健康を犠牲にして秘密を守る人間は、たとえそれが取るに足らない人間であっても、その行動はどんな生き物も尊敬するに値する。私は遺族ではあるが、こんな人間を傷つける心にはなれない。彼の犠牲は、私でさえも恐れるほどだ。」
「恐れる、犠牲を恐れる？」コアはヘンリーが何を言っているのかわかっていないようだった。
「そうだ、恐ろしい犠牲……」ヘンリーは深くため息をついた。「本当に愚かだった。お前の言うことを聞かずに、こんな面倒を招いてしまった。もう何を言っても遅い。遺伝子図書館は彼の心臓に接続されている。彼が目を覚ますやいなや、私が彼の秘密に手を出したことを必ず知るだろう。」
「だから……もう引き返せない。遺族の伝承は私から始まり、もう五千七百代にもなる。若者よ、私も遺族の規則を破るわけにはいかない。この仕事は続けなければならない。もう外の守衛たちに命令を出してある。もし私が死ねば、お前が彼らのリーダーになるのだ。彼らを率いて新しい世代の遺族を見つけ、この台の前に連れてくるのだ。私はすべてを彼に引き継ぐ。具体的な基準は、私のデータベースから調べてくれ。うん、お前の後ろにあるあの石板だ。」
「わかりました、父神。必ずあなたの命令に従い、遺族の伝承を続けてまいります。」コアは淡々と答えた。声には微動だにしない。
ヘンリーは満足げに笑った。この細胞が必ず自分の命令に従って行動することを知っていた。彼の軽率さで遺族の伝承が断たれることはないだろう。そう思い、再び振り返って、あの小さくとも極めて重要な金色の糸たちを見つめた。
「さあ、お前の秘密を明かそう。人間よ。代償として、この命をお前に捧げよう。だが何があっても、遺族として、この遺伝子図書館が一体何を意味し、お前が命をかけて守ろうとしたのか、必ず突き止めなければならない！」