第三十六章 永遠に完了しない任務 第一節
金の糸を少しずつ剥がしていく。ヘンリーの額には汗が滴り落ちていた。しかし両手は常に安定しており、乾いており、少しのためらいも見られなかった。これは非常に繊細な技術を要する作業だった。ヘンリーは細心の注意を払わざるを得なかった。だからわずか30分しか経っていないのに、彼はすでにほとんどの体力を消耗していた。流れ落ちる汗で服まで濡れてしまっていた。
実際、ヘンリーの技術が足りないわけではない。彼自身に課す要求があまりにも高すぎるのだ。髪の毛よりも10分の1も細い金の糸を取り除くのは、彼の一族の技術なら簡単なことだ。しかし、黒髪の心臓を傷つけないという条件が加わると、かなり難しくなる。
金の糸はすでに心臓の中深くに食い込んでおり、一部は心臓と一体化していた。長い間そうしているうちに、共存の状態が生まれてしまっていた。金の糸を取り除けば、その共存のバランスが崩れることになる。黒髪の心臓が機能を停止しないはずがない。もちろん、一族の技術を使って黒髪に新しい心臓を作れば、その損失は無視できるほどだ。だがヘンリーにはそうすることができない。
なぜなら、彼は目の前の男を尊敬しているからだ。
一族には代々一人しかいない。しかし一族にも血が流れ、信仰心がある。黒髪の犠牲は、ある深いレベルでヘンリーの心を深く傷つけていた。古き第一宇宙時代には英雄が数え切れないほどいたが、このような犠牲を払える者がいたという話は聞いたことがない。ヘンリーにとって、今の黒髪は見た目は依然として人間だが、その行動はそうではない……。
それは神だけが払える犠牲だ。
だから彼は、一族が何年もかけて蓄えてきた生命エネルギーを使い、金の糸を取り除きながら、黒髪の心臓を無理やり修復しなければならないのだ！
少しずつ引き抜くたびに、一筋の金の糸を取り除くたびに、ヘンリーは多大な労力を費やさなければならない。玉石の台の上で、黒髪の鮮血がゆっくりと流れていく。小川のように、その血は台の上に流れ込み、精巧で神秘的な模様の上に集まり、すぐに巨大で奇妙な図案が形成されていく。明らかに鮮やかな赤色なのに、最後には淡い金色の光を放つのだ！不思議なことに、黒髪の血がどれだけ速く流れても、流量は常に安定しており、まるで永遠に尽きることがないかのようだ。
ヘンリーは、これが生命エネルギーの素晴らしい力だと知っていた。一族が何年もかけて蓄えてきた生命エネルギーなら、一人の人間に永遠に尽きることのない命を与えるのは言うまでもなく、数万の天使を作り出すのも容易い。だから全く心配する必要はない。彼が心配しているのは、これによって黒髪に異変が起きるかどうかだけだ。
そのような武術の腕前のせいで、黒髪の男の顔には何度も苦痛の表情が浮かんでいた。時には低いうめき声さえ漏れていた。目を固く閉じた彼の額には汗が光り、食いしばった歯茎からは血の気が見えた。明らかに比類のない苦痛に耐えているのだ！
この光景を見て、ヘンリーは思わず疑問に思った。彼の遺族の手口なら、黒髪が何も感じるはずがないはずだ。では、その苦痛の表情は一体どこから来るのか？まさか、昏睡状態の黒髪が自分の行動を感じ取れるというのか？
もちろん、黒髪にはヘンリーの動きは感じられない。なぜなら、彼は夢を見ているからだ。
人々は夢のない睡眠こそが最も質の高い睡眠だと言う。しかし、この世界には夢のない人々もいる。彼らが夢を見られないわけではなく、夢を見ることが許されないのだ。夢を見れば、もぞもぞと声を出してしまうかもしれない。夢を見れば、自分の秘密が露見してしまうかもしれない。だから彼らは一生、夢を見ることさえ恐れている。そして、このような人々には通常、特別な職業があり、人々はそれを……
スパイと呼ぶ。
黒髪はスパイではない。しかし、彼は自分に対してスパイよりも厳しい要求をしている。過去の地球での日々における黒髪の規律は、どんなスパイ訓練の教科書にもなり得るほどだ。だから、彼もまた夢を見ることはできない。
しかし今日、彼は夢を見た。
彼が物心ついて以来初めて見た夢。
悪夢。
……………………
空は真っ暗で、暗雲が立ち込めている。アメリカのカリフォルニア州にある軍事基地の上空は、まるで真っ黒な布で覆われており、星の光一つ見えない。吹き荒れる強風は、まるで暴れる魔神のようだ。天地は混沌としている。
これは竜巻が来る前兆だ。しかし、軍事基地にパニックを引き起こしてはならない。実際、地球で最も強力な軍事大国であるこの場所は、とっくに堅固な防御体制を築いている。3隻の巨大な戦艦が基地の上空に浮かび、基地の外壁には明かりが灯っている。巨大な鋼鉄製の人形たちが、ゆっくりとしかし丁寧に隅々まで巡回している。
高度な警戒態勢。この比較的平和な時代には、もはやめったに見られない光景だ。しかし今日、カリフォルニア州の軍事基地はまさにそのような様相を呈している。基地の中では、すべての兵士が厳重な警戒態勢にある。高度に進化したメカは、人の影が映るほど磨かれており、冷たい銃口からは青白い光が放たれている。
彼らは一人の人物を待っている。
華国の将軍だ。
林皓。華国の一級上将。生涯にわたり数え切れないほどの戦功を挙げた。自国軍を率いて何度も対外の局地的な衝突で圧勝を収めた。その名声は華国中で比類なく高かった。彼の最大の特徴は勇猛さであり、華国が何千年も説いてきた慈悲とは正反対だった。この将軍は極めて冷酷な手段を用い、彼の指揮下の軍隊は猛虎のように凶暴で、一度戦闘になれば死ぬまで戦い続け、犠牲者のことなど一切気にしなかった。さらに捕虜を殺害する事件も何度も起きた。その凶名は、子供たちの泣き声さえも止めるほどだった。多くの戦いで、敵国の軍隊は戦う勇気さえなく、この将軍が到着したと聞くだけで一斉に逃げ散った。
かつて誰かが林皓将軍の運命を占ったことがある。彼の残虐行為が甚だしいため、天から遣わされた存在であり、百万人もの命を殺せば再び天界に戻るだろうと言われた。しかし、まさにその残虐行為のために彼の寿命は短く、生涯で五十歳程度しか生きられないとされた。
今日、林皓将軍はちょうど五十歳になった。今年の初めに新たな任務を受けたばかりだった。華国はついに国民の遺伝子地図を完成させ、彼にそれを受け取りに行ってもらうことにした。その遺伝子地図は華国人の根源であり、無数の科学者が百年かけて成し遂げた驚異的な成果だった。それを手に入れれば、華国は自国の遺伝子を段階的に改善し、全ての国民の質を向上させることができる。人為的な力で自然の法則に挑み、進化のプロセスを短縮するのだ。
この任務は非常に重要だったため、林皓将軍が直接責任を持って行う必要があった。そして林皓将軍もまたそれを重視し、最良の人員を派遣して無事に地図を受け取り返した。しかし、誰も予想しなかったことに、受け取りの過程では何も問題はなかったが、地図を手に入れた後に問題が発生した。
数十隻の小型戦艦が自殺行為に近い形で林皓将軍の基地を急襲し、守備隊が任務を終えて油断している瞬間をついて地図を奪い、林皓将軍までも連れ去ってしまった。攻撃してきた数十隻の戦艦はほぼ全滅したが、一隻だけが逃げ延びた。この出来事に華国は震撼した！
そして今、カリフォルニアの軍事基地では、林皓将軍とその極めて重要な地図を運んでいるはずのその艦船を待っていた。そのため、間もなく襲来する竜巻でさえも気にかける余裕はなかった。基地の全員が最高警戒態勢に入り、服を脱がずに眠り、食事をしながらも武器を手放さなかった。無数の目が暗雲立ち込める空を緊張して見つめ、その艦船の出現を待っていた。
基地の指揮官スロークも今はとても緊張している。だが彼は笑いたい気持ちの方が強い。華国が苦労の末に築き上げた成果が、今や米国の手に渡ってしまった。実に馬鹿げた感覚だ。華国人たちは夢にも思わなかっただろう、自分たちが国民の遺伝子を改善するために作った地図が、自国の獲物となるなんて。そしてその遺伝子地図があれば、華国人全員の生死を掌握できるのだ。小さな遺伝子兵器一つで、華国を地球上から消し去ることができる。環境を少しも破壊することなく。
愚かだ、本当に愚かだ。スロークは得意げに思いながら、目の笑みを深めた。あと15分もすれば、その地図と林皓将軍を乗せた艦船が外宇宙から直接降下してくる。世界で最も偉大な贈り物が自分の前に届けられるのだ。
だが彼が知らないのは、今、カリフォルニア基地から15キロ離れた小さな谷間に、同じく真っ黒な艦船が静かに停まっていることだ。艦船には灯りがなく、まるで幽霊船のようだ。船内では30人以上の屈強な男たちが静かに座ったり寄りかかったりしており、誰も口をきかない。ただ黙って手に持つ銃器を拭いているだけだ。やや痩せた人影が両手を背中に組んで舷窓の前に立ち、背中だけを見せている。
船内の雰囲気は重苦しいが、誰も気にしていない。もし注意深く観察すれば、これらの屈強な男たちの目にはかすかに、まるで笑みのようなものが浮かんでいるのが見えるかもしれない。
「もうすぐ来る……」長い間、両手を背中に組んでいた痩せた男がようやくため息をつき、舷窓から視線を戻した。それに応じるように、船内の30人以上の屈強な男たちも同時に作業をやめて立ち上がった。カチカチと銃の安全装置が閉じる音が絶え間なく響き、一瞬にして船内の雰囲気は厳粛なものとなった！！
舷窓の外では、かすかな光点がついに暗雲に覆われた空を突き破り、全員の前に現れた。
同時に、スローク将軍は嬉しさのあまり飛び上がりそうになった。
やっと来た、ついに来た……
華国が百年かけて築き上げた成果が、自分の手に入るのだ。そのために米国は最新型の突撃艦50隻以上と、数万人の特殊戦士の命を犠牲にした。すべて、価値があったのだ。スローク将軍は目を細めて、空に広がっていく光点を見つめ、抑えきれない興奮を隠せない。彼は信じている。もうすぐ自分が米国の英雄となり、皆に称えられる日が来ると。
英雄か……米国人はとてもロマンチックだ。きっとあの魅力的な美女たちが狂ったように自分を追い求めてくるだろうな？残念だが、俺はまだ童貞だ。ああ、オーストラリアのビーチだ、俺が行くぞ……美女たちよ、俺が行くぞ……
待って！待って！！あれは何だ？
妄想にふけっていたスローク将軍は突然身震いし、目を見開いた！空にあるその光点がどんどん大きくなる中、基地の上空に突然真っ黒な影が現れたのだ。その影はあまりにも暗く、注意しなければほとんど見えないほどだった。
基地の照明がすぐに反応し、瞬時に数十本の巨大な光柱が追いかけていった。真っ黒な影はすぐに全員の目に映った……スローク将軍の目に最初に映ったのは、精巧なアイコンだった。それは美女のアバターだ。雲のように黒い長い髪の下で、その美女の冷たい眼差しは実に特別で、まるで嘲笑っているかのようだった。
重いうめき声を上げたスローク将軍は、自分の体をほとんど制御できず、人生で最も甲高く、最も恐怖に満ちた声で、基地中に響き渡るような叫び声を上げた……
「気をつけろ！！あれは……黒髪の美女だ！！！」