第三十五章 一人の種族 第九節
自立要因は、またしてもデブのヘンリーが自らの作品のランクを測るための基準となった。まるで人間にも肉体と魂があるように、彼も自分の作品の格付けをこの二つの観点から行っているのだ。
第三段階とは、生物の肉体組織の進化の度合いを指す。一方、自立要因とは、その知性や意識のことだ。自立要因を持つ細胞は、もはや従順な道具に過ぎず、人間のように自分自身を十分に理解し、初歩的な感情因子を形成するようになる。
簡単に言えば、「私」という存在を知ることだ。
人間は自己中心的だが、まさにその自己中心性ゆえに欲望が生まれ、発展の動力となる。だからこそ、自立要因を持つ細胞こそが真に優れた細胞なのだ。なぜなら、彼らも人間と同じように自己中心的で、欲望を持つからだ！！今、核がヘンリーを恐れているのは、遺伝子の奥深くに刻まれた烙印が作用しているからだ。しかしヘンリーは疑わない。自分が核の利益を脅かせば、ある一線を超えた時点で核は躊躇なく反乱を起こすだろうと。
ヘンリーは怒っていない。むしろ喜んでいる。
自分の作品がこれほど完璧であるのを目の当たりにするほど、興奮することはない。ヘンリーは核が自立要因を持っていても恐れていない。ただ悲しく思うだけだ。
無数の年月と尽きることのない生命の材料を費やしてようやく自立要因の製造法を手に入れたというのに、今になってかつて見るのも嫌だった粗悪品にそれが現れたのだ。これは彼にとってまさに打撃以外の何物でもない。
呆然と核の細胞の殻を見つめながら、デブは沈黙した。部屋は静寂に包まれる。肉眼で見ても、彼の顔に常に浮かんでいる笑顔にもわずかな歪みが現れた。
困惑なのか？それとも自責の念か？
「そうか？私の小さなやつは、もう大木に成長したのか……」落胆して腕を下ろし、デブはやる気を失い、テーブルの上の黒髪さえ見ようとしなかった。だらりと部屋にある唯一の椅子に戻り座り、再び深くため息をついた。
「わかった、小さなやつ。それじゃあ、この間の経験を話してくれ。とても気になるんだ。」
黒い水晶がきらめき、核の周波数が再びゆっくりと伝わってきた。ただ今回は、平穏に満ちていた。
核は自分の経験を少しずつ話し始めた。
意識が初めて生まれてから、一つの種族が発展するまで。甘美なエネルギーを初めて口にしてから、巨大な放射エネルギー基地を持つまで。黒髪を初めて知ってから、今ではデススターの守護神となるまで。核の経験は、まさに一つの種族が奮起し、決して屈しないで闘い続ける歴史そのものだ。わずか数時間の核の語りは簡潔だった。しかし、その中にはどれほどの困難や苦悩が隠されていることか。それを理解できるのは核とヘンリーだけだ。核は毎回、さりげない口調でそれらを語るが、ヘンリーの心に刻まれた衝撃は消えない。
彼の目には、これは単なる細胞の経験などではない。これは明らかに一つの種族が強大になる起源なのだ！
これはまだ不完全な細胞なのか？自分が何とも思わず隅に捨て、見る気も起きないほどの細胞なのか？
島全体にいる数万の「天使」でさえ、この細胞の一本の毛ほどにもならず、進化も劣っている！
肉体の進化は結局表面的なものに過ぎず、自立する力の進化こそが本質だ。無意識の細胞核から、独立し、リーダーシップを持つ種族へと進化する。ヘンリーは生涯に数多くの作品を残したが、これを成し遂げられたのは核だけだ！
核の落ち着いた語りを聞きながら、ヘンリーの頭の中には自分の島で育てている「天使」たちの姿が浮かび、思わず恥ずかしさを感じた。目の前のこの小さな存在と比べれば、自分が誇りに思っていた作品や温室の花々に何の違いがあるというのか？どれだけ強化し、導入しても、彼らが核のような知性を持てるだろうか？苦難や困難、挫折の鍛錬を経験せずして、生命の輝きを成し遂げられるだろうか？
それは美しい妄想だ！
ため息をつき、ヘンリーは太った指を伸ばし、テーブルの上の黒髪を指差した。「つまり、お前の第三段階の進化は、この男のおかげで完成したというのか？」
「はい、偉大なる父神よ。第三段階の進化には大量の放射エネルギーが必要です。この種のエネルギーは宇宙では非常に珍しいのです。私は宇宙の大部分を旅しましたが、これほど巨大なエネルギー反応を見たのはデススターでのみです。そしてデススターは、黒髪が私に与えてくれた贈り物なのです。」核はとても落ち着いて答え、まるで些細なことを話しているかのようだった。しかし、彼が宿る黒水晶からは一瞬、眩い光が放たれた。
「それに、なぜか黒髪の体が私を強く引きつけます。彼の体に寄生している間、私の進化の速度も明らかに速くなりました。原因を探そうとしましたが、いくつかの要因がそれを妨げました。」
「おお？」ヘンリーは興味を示した。「なぜだ？」
「怖いからだ！」と核はきっぱりと答えた。「私を引きつける部分に近づこうとすると、黒髪は明らかな拒絶反応を示し、強烈な敵意を放った。それが彼の最も重要な秘密だと信じている。その秘密に触れる者は、たとえ最も親しい者であっても、彼に殺されるだろう。」
「ふっ！冗談を言うな。お前は強殖細胞だ。たとえその人間が強力でも、お前を殺せるものか？」とデブのヘンリーは軽蔑的に笑った。
「できる！」と核は今度はさらに速く答え、驚くほど真剣な表情を浮かべた。「なぜかはわからないが、私の直感がそう告げている。彼ならできるのだ。そして私だけでなく、私の種族であっても、彼が望めばすべての痕跡を消し去ることができる。」
「おっ？」とヘンリーは驚いた。「そんなに深刻なのか？」
「はい、父神。私は自分の直感を疑ったことはありません。」
私も疑わない……とヘンリーは心の中で付け加えた。彼はもちろん、すべての生物には生まれながらの直感があることを知っていた。そして最も優れた強殖細胞である核の直感は、まるで予言のように正確だった。その直感があれば、必ず現実となるのだ。しかし問題は……
一人の人間が、星々を滅ぼすことさえできない強殖細胞をどうやって殺せるというのか？
ダメだ、この謎を解明しなければ！
こっそりと、ヘンリーはついに決心を固めた。
手を伸ばして軽く指を鳴らすと、闘室は一瞬にして明るく照らされた。周囲の壁から眩しい白光が放たれ、黒髪が置かれていたテーブルも激しく変化し、質素な石のテーブルから、広くて細かい符号で覆われた玉石のプラットフォームへと変わった。プラットフォーム上の入り組んだ模様はまるで溝のようで、黒髪の左腕から流れ出る血を引き寄せ、瞬く間に鮮やかな赤い模様を形成した。
ヘンリーは核の判断を疑わなかったが、自分にもやらなければならない理由があった。
なぜなら彼は遺族だからだ。宇宙で最も偉大な種族。各世代に一人の異族がおり、その一人が遺族全体の運命を背負っている。宇宙の誕生から何千年も受け継がれてきた知恵や経験は、この唯一の遺族によって継承されている。新たな遺伝子構造を発見し、生物界の頂点をさらに高めることも、彼ら遺族の宿命なのだ。
この次元において、遺族は神となり得る！生物界の頂点に立つ神だ！その名のために、デブのヘンリーがためらうはずもなく、ためらう理由もなかった。
玉石のプラットフォームは冷たいが、その上には遺族たちの長年にわたる知恵が宿っている。代々の遺族たちは最終的にこのプラットフォームの上で命を落とす。彼らの知識や魂もここに残されるのだ。だから太ったヘンリーにとって、このプラットフォームを使えば、彼はもはや一人の人間ではなく、一つの種族となるのだ。
一人の人間から成る種族。
太った指が再び黒髪の胸に触れる。前回と違うのは、ヘンリーがこれが危険な試みであることを知っている点だ。核が必ず破壊されるのなら、プラットフォーム上の男が直面する危険も想像に難くない。相手の秘密を知れば、自分もまた敵となるのだ。しかし彼に選択肢はなかった。その秘密を知った瞬間に死ぬことになっても、やらざるを得ないのだ。
もし私が死んだら、プラットフォームも記録通り、私の魂と知識を残してくれるのだろうか？新たな遺族が現れるまで。これが遺族の伝承、宇宙の誕生から避けられない運命なのだ。指がそっと黒髪の胸をなぞりながら、太ったヘンリーはそう考えていた。
太った指は驚くほど器用で、傷だらけの黒髪の胸がついに開かれた。血が流れる川のようにプラットフォーム全体を赤く染め上げていく……
黒髪の左腕の黒水晶は静かだった。核は何も声を上げない。これが避けられないことだと知っているのだ。まるで自分もいつヘンリーに分解されてしまうかわからないかのように。遺族の伝承は無数の命が消え去ることに基づいている。これは誰にも変えられない運命だ。黒髪が死ぬかどうかは、もはや一つの強殖細胞だけでは左右できないことだ。
胸が開かれ、筋肉が層ごと剥がされていく。広々とした玉石のプラットフォームの横にある、スクリーンのような石板には無数のデータが流れていく。核はそれが細胞の検査報告書だと知っている。そこに記された情報が黒髪の体のパラメータなのだ。明らかに、ヘンリーはこれらのパラメータを軽視しているようだ。
核には理解できる。結局のところ黒髪はただの人間であり、人間の細胞の強度はこの宇宙ではごみの中のごみに過ぎない。たとえ黒髪が人間の中でも優れていたとしても同じだ。生物界の頂点に比べれば実に取るに足らない。しかし、こんなに弱い体の中に、遺族でさえ興味を持つような秘密が隠されている。これは皮肉と言わざるを得ない。
「これは何だ？」太ったヘンリーは突然立ち止まった。この時点で、黒髪の胸腔はすでに完全に開かれていた。彼の視線の先で、黒髪の心臓のあたりにある青い結晶が美しい蛍光を放っていた。
「ユリの記憶結晶だ。黒髪の仲間が死んだ後に残されたものだ。そこにはユリのすべての記憶が残っている。黒髪はいつか彼女を復活させたいと願っている。」核はきっぱりと答えた。今になって、もはや少しの望みも抱いていないのだ。
「とても精巧なものだ。構造も複雑だ。見たことがない。しかし、こんな異物を胸の中に置いても活動に支障が出ず、拒絶反応もない。この黒髪という奴もやはりなかなかのものだ。待って！！これは？これも記憶結晶なのか？」
ヘンリーの声が急に甲高くなり、核は驚いて見ると、その青い結晶の背後、黒髪の心臓の上で、微かに金色のものが揺れ動いているのが見えた……