第三十五章　一人の人種　第四節

時間は少しずつ過ぎていき、黒髪の汗で宇宙服の中の服はすでに濡れていた。大きく息を吸い込みながら、彼は自分の体力にますます不満を感じていた。
わずか数キロメートルの登攀にしては、なぜこんなにも苦労するのか？地球にいた頃はこんなことはなかった。きっとメカに過度に依存しすぎて、体の鍛錬を怠ってしまったのだ。くそっ、許されざる過ちだ。黒髪は再び頭を上げて目標を確認し、心の中で激しく恨んだ。
しかし、これも彼が要求が高すぎたからだ。数千メートルもの登攀を、しかも皆の目がある中で行うのだから、彼が払う苦労は普通の人には想像もつかないほどだ。この山は見た目は簡単そうだが、実際には驚くほど急である。黒髪は登り続け、多くの場所で岩壁はほぼ垂直だった。上空からの視線を避けつつ、できるだけ早く前進しなければならず、その難易度は並大抵ではない。当然、体力の消耗も激しい。大げさではなく、彼の今の行動はすでに人間が到達可能な限界を超えている。それなのに彼はまだ不満なのか？
「カラ……」足先をわずかに突き出た石につけ、黒髪はその支点を利用して岩壁に体を固定した。そして深く息を吸い込み、再び吐き出すと、彼の体はずっと細くなっていた。次に指で岩壁を軽く押し、彼の体はすぐに隣の裂け目に入っていった。
これは彼が以前から見定めていた休憩場所で、数十センチメートルほどの狭い裂け目だ。普段なら人の体の厚さすらないが、彼が手を加えることで中に入ることができる。裂け目は深く、中は島では珍しい暗闇が広がっており、上空にある至る所の光球から身を隠すのにちょうど良かった。黒髪は、ここでしばらく休んで十分な体力を回復した後、次の行動に移らなければならないと知っていた。
すでに道の半分を登り、あの鏡のような石壁にどんどん近づき、休憩場所もますます少なくなっていた。黒髪は計算してみた。今いる場所を除けば、利用できる休憩場所はおそらく一つしかない。しかもその場所は最短ルート上にはない。利用するなら、遠回りしてしばらく登らなければならない。
上空に浮かぶ光球はどんどん増えていった。黒髪は、それは休憩場所を守る「天使」たちが戻ってきたからだと推測した。これにより、彼のこれからの道のりはさらに困難になる。特にあの石壁の周辺では、多数の光球が集まっている。黒髪が彼らの目の前で中に入ろうとするのは、ほとんど不可能な任務だった。

しかし、彼には他に選択肢がなかった。入るときに余計な異常を引き起こさないことを願うだけだ……黒髪は再びため息をつき、その考えにも期待を抱けなくなった。目を軽く閉じ、しっかりと休息を取り始める。すぐに、彼の荒い呼吸は落ち着きを取り戻し、緊張していた筋肉も元の活力を取り戻した。体は依然として濡れていたが、体力は間違いなく最高状態に戻っていた。
濡れた服については、黒髪にはどうすることもできなかった。宇宙服には自動調節装置があるが、エネルギーを節約するために使うことができない。仕方なく服を体に張り付けたままにしておくしかない。滑らかで、なかなか不快だった。
再び体を突き出し、黒髪は頭上の光球が減少する瞬間を利用して素早く動き、機敏に上方へと登っていった。ちょうど休息を取ったばかりの肉体は恐ろしい力を秘めており、力を込めるたびに彼はまるでロケットのように2メートル以上も跳ね上がった。姿を隠すことを考慮しなければ、彼の速度はもっと速くなっただろう。目に見えて、彼とあの岩壁との距離は急速に縮まっていった。
短い休息の後、黒髪は考えを固めた。最後の休息ポイントを使わず、一気に目標に向かって突進することにした。そうすれば、少なくとも5分の時間を節約でき、発見される可能性も大幅に減るはずだ。
四肢を素早く力強く動かし、黒髪はまるでトカゲのように、擬態色のおかげであの岩壁に急速に近づいていった。もうすぐ到着しそうなとき、頭上から突然軽いエネルギーの変動が感じられた。黒髪の目に冷たい光が閃き、彼はすぐに動きを止め、周囲の岩と同じようにじっと動かなくなった。その同時に、巨大な「天使」が彼のそばを通り過ぎ、島の反対側へと飛んでいった。
危なかった……黒髪はこっそりと冷や汗を拭った。心の底から恐怖を感じた。
さっきの「天使」が通り過ぎる前には全く前兆がなく、さらにここの空間は異常で、空気の流れによる警告も存在しなかった。自分は危うく正体を露わにしそうになった。あの「天使」自身が持つエネルギーの変動がなければ、おそらく全てが水の泡になっていただろう。
しかし今は……黒髪は顔を上げて再確認し、目にわずかな得意げな色が浮かんだ。
もう自分を阻むものは何もないようだな？
30分間の登攀の後、鏡のようなその岩壁はもうすぐ手の届くところにあった。周囲にはまだ多くの光球が集まっていたが、黒髪はそれらの飛行パターンを見つけ出していた。計算によれば、相手が5分ごとに交差するたびに、岩壁に背を向ける時間は3秒未満しかない。それが黒髪にとって必要なチャンスだった。

黒髪は辛抱強く待っていた。相手が再び交差する瞬間、彼はまるで長い間潜んでいたチーターのように素早く跳び上がり、一気に突進した！！
今だ！！
強靭な筋肉が黒髪に限界までの力を与え、短時間でのスプリントは彼の得意分野だ。一瞬にして彼の速度は頂点に達した。極めて動的でありながら極めて静的なその切り替えはあまりにも突然で、彼の背後にはぼんやりとした幻影の列さえ現れた。その「天使」たちが交差するわずか3秒の間に、彼は100メートルもの距離を駆け抜け、鏡のように巨大な石壁の前に到着した。左手を伸ばし、ためらうことなくそれに触れた。
なんだ！？
瞳孔が急に収縮し、予想していた揺らぎは起こらなかった。冷たい感触が黒髪に、目の前の石壁が幻ではなく実在するものだと告げた。一瞬にして黒髪は呆然とし、信じられないという表情を浮かべた。
自分の判断が間違っていたのか？これまでの長い努力が水の泡になるのか？そして、押し寄せる「天使」たちが自分をバラバラに引き裂き、あのモールの巨大な戦艦たちのようにしてしまうのか？
一時的に複雑な感情が黒髪の心を駆け巡り、彼は珍しく心を乱し、行動さえも止まってしまった。彼が待っていた3秒間もあっという間に過ぎ去り、背後の「天使」たちはすでに半身を向けていた。
時間はここで止まった。
わずかな一瞬だったが、黒髪にとっては何年もの長い時間のように感じられた。彼は目の前で背後の「天使」たちが振り返るのを見て、彼らの空白だった顔に輝かしい金色の光が現れるのを見て、彼らが自分に向かって飛びかかってくるのを見て、そして……目の前のすべてが虚無に変わるのを見ていた。その後、彼の視界は暗闇に包まれた。
暗闇の中で、黒髪は突然かすれた声を聞いた。
「私の故郷へようこそ。見知らぬ人よ。私の名はヘンリー、ここの主です。きっとあなたは私に会いに来たのでしょう。私もずっとここで待っていました……」
激しいめまいが襲い、黒髪は思わず力を失い、意識を失ってしまった。
……
黒髪が意識を失っている間、宇宙の反対側で。
巨大な銀白色の建築物が星空の中に孤独に浮かび、周囲には大小さまざまな艦船が停まっていた。その中でも、純白の三体船が際立っていた。柳葉のような船体、流れるようなライン、そして3つの船体を持つ特有の形状が、ほとんどすべての人の目を引いていた。この大小さまざまな艦隊の中で、それはまるで高慢な白鳥のように、他とは一線を画していた。

ここは第一回廊の受信ステーションです。大小さまざまな艦船がここで客を待っているのです。かつて地球の駅と同様に、モール帝国の交通の要所として、時空回廊はほぼすべての超長距離輸送の負担を担っています。そのため、これらの回廊を中心に生計を立てる商人も多いのです。一般的に、ここは最初の引き渡し場所と言えます。長距離輸送の貨物はここで直接売り渡すことができ、売り手はリスクを少なくし、買い手もより多くの利益を得ることができます。

しかし今日、ここに集まった艦隊の雰囲気は少し異なっていました。目ざとい商人たちは、特徴的な白鳥戦艦の他に、艦隊の外周にも多くのモール巨艦が存在していることに気づきました。モール帝国で最も強力な戦争兵器たちが、宇宙の中で静かに停まっており、近づくことも去ることもせず、商人たちの集まりにも無関心です。まるで何かを待っているかのようです。しかも、それらは一緒に集まっているのではなく、いくつかの派閥に分かれており、互いに明確な境界を持ち、干渉しない様子です。

この光景を見て、商人たちは思わず感嘆の声を上げました。しかし、武力を重んじるモール帝国で生活している彼らにとって、モール巨艦の威圧的な姿は初めてのことではありません。さらに、モール帝国には厳格な商人保護法があるため、領土の危機や臨時の徴用に関わる場合を除き、モール軍は決して商人たちを困らせることはありません。そのため彼らも特に心配しているわけではなく、ただひそひそと話し合いながら、これらのモール巨艦の目的を推測しているだけです。

時間が経つにつれて、受信ステーションでは時折白い光が閃きます。そのたびに白い光が消えると、大小さまざまな艦隊が空中から現れます。そうなると商人たちはまるで血に飢えた水蛭のように群がってきます。大小さまざまな艦船が密集し、その光景は人々を寒気させます。しかし今回は、激しい白い光の後も人々が群がることはなく、まるで暗黙の了解があったかのように一斉に散っていきました。

白い光の中には、柳葉のような形をした狭い赤い宇宙船がはっきりと見えました。その船首には、いくつかの曲がった記号があり、それを見た者全員が恐怖に震えました。なぜなら、彼らはその記号がモール族特有の言語であり、この宇宙船の用途を示していることを知っていたからです。翻訳すれば……緊急連絡用通信艦！等級……特級！！