第三十五章 一人の種族 第三節
光球が迫ってくる速度はあまりにも速く、黒髪には避ける時間さえなかった。すでにこの異常な空間にいるだけで束縛を受けており、宇宙服が提供する動力もごくわずかなのだ。そんな状況で、いかにしてこれほど激しい衝撃を避けられようか？光球が小さくても大きくなっていくのを見て、黒髪の心は急に締め付けられ、歯を食いしばった。左手はすでに伸ばされていた。
このように行動が制限された状況では、自分の特別な遺伝子に頼るしかないだろう。黒髪は決意した。相手が自分の攻撃範囲に入ったら、舞い散る黒い糸で捕らえ、細切れにしてしまうのだ。たとえ相手が強靭な肉体を持っていても、自分の黒い糸の相手にはならないと彼は信じていた。相手を倒すのは、たやすいことだ。
もちろん、そうすれば他の「天使」たちの注意を引くことになるだろう。それなら、もう何も考えられない……
言うが早いか、光球は流れ星のように長い尾を引きながら、濃い暗闇を切り裂き、黒髪の前に現れた。しかし黒髪が予想したのとは違い、光球は止まることなく、ますます速く突進していった。しかも進行方向も正確ではなく、その軌道では決して自分に当たるはずがなかった。
電光石火のうちに、黒髪は大胆な決断を下した。左手を引き戻し、同時に宇宙服のわずかな動力を起動させ、一瞬で数倍の距離を移動した。そして全身を固く丸めて、周囲の暗闇に隠れて姿を消した。
「ふっ！」激しいエネルギーの波動が通り過ぎた。光球は巨大な勢いで黒髪のそばを通り過ぎ、その距離はあまりにも近く、黒髪の姿さえも映し出していた。しかし幸い、それも一瞬だけだった。その後、光球はまるで落下する隕石のように、濃い暗闇の中に消えていった。
「これは、隕石の落下か？」黒髪は眉をひそめ、光球が消えた方向を見つめた。墨のような暗闇がすべてを覆い尽くし、もはや何の痕跡も見えない。隕石の落下でなければ、黒髪には他の説明が思いつかなかった。
しかし、もし本当に隕石の落下なら、これはあまりにも単純すぎる。まさか、これらの生物には感情など存在しないのだろうか？仲間が消えていくのを見ながら、他の光球たちは依然として島の上空を漂い続け、あの虚ろで幻想的な歌声は一瞬たりとも止むことがなかった。
首を振り、黒髪はそうした些細な思考を頭から追い払い、再び行動を開始した。先ほどの一瞬を経て、彼の勇気はずっと大きくなり、動きもより速くなった。考えてみれば、先ほど光球が彼のそばを通過したときにはすでに彼の姿が映し出されていたのに、あの「天使」たちはまだ気づかなかった。つまり、これらの生物の警戒心は自分が思っていたほど高くないのだ。そうであるなら、黒髪がこんな機会を逃すはずがない。
宇宙空間で漂う感覚は、実際に経験しないとわからない。上下も見当たらないその感覚は本当に耐え難いものだ。黒髪のような人物でさえ、力が使えない状態になり、どれほど苦しいかを実感した。そうして30分ほど経ち、彼は暗闇に隠れながら無事に島に近づくことができた。ある岩の後ろにたどり着いたのだ。
この時点で、彼の置かれた環境はさらに過酷になった。上空には至る所に光球が浮かび、それぞれが動く見張りのようなものだった。油断する余地はない。さらに、島は外部の異空間とは異なり、無数の光球に照らされている。まさに細部まで見えてしまう環境で、こうした場所に潜入するのは、潜入者にとって非常に厳しい試練だ。
しかし黒髪にとっては、これは明らかに子供騙しのようなものだった。地球にいた頃から、このような潜入はもはや日常茶飯事だった。何度も経験を積んだ今日ならなおさらだ。彼は宇宙服の上で指を数回押すと、真っ黒な宇宙服が軽く振動し、30秒後には真っ黒な色がすっかり消え去り、代わりに周囲の岩と同じ淡い黄色に変わった。
微かに微笑んだ黒髪は、地面に這いつくばり、ゆっくりと島の中心に向かって進んでいった。時に速く、時に止まりながら、まるで水中の小魚のように機敏に動いた。しかし、動いているときも止まっているときも、彼の姿は常に周囲の岩の影に隠れており、さらに宇宙服特有の迷彩色もあって、近づかない限り誰にも気づかれない。島の上空には「天使」が海のように密集しているが、実際にはまるで盲人のようで、目の前を静かに通り過ぎる人間の姿には全く気づかないのだった。
島はそれほど大きくなく、数百キロメートル程度だ。しかし、それは宇宙からの観測によるもので、実際に潜ってみれば全く別の状況だ。1メートル進むのにも莫大なエネルギーが必要で、わずか20分も経たないうちに黒髪の額には汗滴が浮かんだ。それは極度の緊張のためだ。だが彼の成績は実に素晴らしく、数多くの「天使」たちの目の前でなんとか島の周辺を越え、中央の最高峰の麓までたどり着き、巨大な岩を見つけてそこに隠れた。
その巨大な岩は高さ5メートルもあり、背後には広い裂け目があった。ちょうど黒髪の体格に合っている。そこで彼はゆっくりと座り込み、深く息をついた。今や彼は最初の難関を乗り越え、次に相手の核心がどこにあるかを考える時だった。
普段とは違い、今は彼一人だけで、相手は多数いる。圧倒的な力の差は、無謀な者であれば誰でも冷静になるに十分だ。もし黒髪がこれらの生物に強い興味を持っていなければ、わざわざ危険を冒すことはなかっただろう。しかも今、厲風はエネルギーを失い、この異常な空間にいる。目標を見つけられなければ、黒髪も決して去ることはできない。まさに窮地に立たされているのだ。
しかし、この島は小さいものの、核心の場所を見つけ出すのはそう簡単なことではない。先ほど潜った時、黒髪はすでに注意深く調べていた。この島全体は実際には一つの山峰であり、しかも非常に単純な、頂点が一つだけの山だ。黒髪の経験からすれば、このような環境で核心を構築するのに適した場所は一か所しかなく、それは山腹だ！
これほど大きな山峰の山腹もまた決して小さくはない。黒髪は大まかに推測したが、たとえ山腹の半分だけを掘り抜いても、その内部面積は驚くべき200キロメートル以上になるだろう。これほどの広さなら、どんな種族の核心を収容するにも十分だ。問題は、どうやって山腹の中に入るかということだ。
種族の核心的な秘密に関わることなので、黒髪は相手が門を開け放って自分を中に入れてくれるとは思っていない。しかも今、外には何万もの「天使」が浮かんでおり、黒髪が何かを企てるのも不可能だ。これにより彼の行動は大きく制限されている。経験に頼って推測するしかないのだ。
こっそりと考えながら、黒髪は手足を軽く動かした。先ほどの潜伏で体が少し硬直していた。今は少し時間ができたのだから、もちろん時間を無駄にするわけにはいかない。両手の関節から連続して音が鳴り、彼はかなり楽になったと感じた。少し頭を出して地形をもう一度観察しようとしたその時、突然島の上空に異変が起きた。
島の上空の濃い墨色の中で、一点の白い光がちらつき、すぐに広がって巨大な光輪を形成した。その光輪の中心から、眩い光柱がまっすぐに降り注ぎ、ちょうど山頂を照らしていた。その光柱は非常に太く、目測だけでも黒髪はその直径が少なくとも300メートル以上あると推測できた。激しいエネルギーの波動が四方に広がり、空間そのものが歪むほどで、肉眼で見るとすべてがぼやけて見えた。
島の上空にいた無数の「天使」たちがすぐに活発に動き出し、四方八方から集まってきてその光柱の周りで舞い始めた。純粋な羽根が舞い落ち、そこには微かな白い光も伴っており、まさに黒髪が聞いていた天国のようだった！！
これほど奇妙な光景に、黒髪でさえも驚いた。彼はわずかに口を開け、しばらく呆然と立っていた後、苦笑いを浮かべた。
「本当に驚くべき奇跡だ。この種族は単純ではない。どうやら、私は本当にその核心を見つけ出さなければならないようだ。」
光柱は非常に明るく、その眩しい光が島全体を覆っていた。まるで夜空に輝く真珠のようだ。しかし、その持続時間はそれほど長くなく、わずか5分も経たないうちに光柱の体積は明らかに縮小し、どんどん細くなり、最終的には跡形もなく消えてしまった。しかし黒髪は、それが目的を達成したことを知っていた。
エネルギーだ！！
もし黒髪の推測が正しければ、その光柱の出現はこの島にエネルギーを供給するためのものだったのだ！！あの激しい、ほとんど実体のようなエネルギーの波動は、決して隠しきれない。そして、この異空間のエネルギー減少の法則の下でも、依然としてそんな波動を放っているということは、黒髪であればそれがいかに巨大なものかすぐに理解できる。さらに重要なのは、先ほどの光景を通じて、黒髪が非常に重要な情報を発見したことだ。
それは、山の内部に入る方法だ！！
彼は、光柱が現れた時、『天使』たちが最も活発に動いているのを見た。しかし光柱が消えると、彼らは急にだらしなくなり、光柱が現れた時の活発さはもちろん、最初の状態にも及ばなくなった。彼らはだらしなく飛び回り、まるでお腹いっぱいで眠りたがる怠け者のようだった。その中には、体格が最も大きな数匹が元の場所に戻らず、旋回した後、山の中央に向かって降下していった。そこには鏡のように滑らかな巨大な岩壁があった。これらの大型の『天使』たちは、その岩壁に向かって飛んでいったのだ。
石壁の面積はかなり広く、数百平方メートルはあるようだった。黒髪は自分の目で見た――あの数人の「天使」が石壁に近づくと、石壁に水面のような波紋が現れ、その後わずかに揺れ動き、ぼやけた光景の後、あの「天使」たちはまるで空中から消え去ったかのように、二度と姿を見せなかった。
ここだ！！
黒髪は興奮し、すぐに荷物を整え、その後両手を山の頂上に置き、まるでトカゲのようにゆっくりとその石壁に向かって這っていった……