第三十四章 ヴェリー様の贈り物 第八節
黒髪が予想した通り、スターシティが陥落したというニュースは光速を超える速さで広まり、すぐにモール帝国全土に知れ渡った。
しかし、このニュースはあまり大きな反応を呼ばなかった。なぜなら、すぐに遮断されてしまったからだ。モール族はこのようなニュースが自らの統治に悪影響を及ぼすことを恐れ、外部に公表することさえしなかったのだ。その結果、これほど衝撃的なニュースもごく少数の人々の耳にしか届かなかった。
それでもなお、モール帝国に与えた影響は甚大だった。モール皇帝はこの件を受けて特別に数人の大公を召集し、厳重に注意を払うよう指示した。彼らに対し、できるだけ早く犯人を見つけ出し、この悲劇を引き起こした犯人に壊滅的な打撃を与えるよう要求したのだ。
モール帝国は無から生まれ、宇宙を横行して既に長い時間が経っているが、このような悲劇は前代未聞だった。ある星站が破壊され、全員が命を落としたのだ。これは間違いなく、モール族の顔面に響き渡る平手打ちに等しい。どうあっても無関心でいられるはずがない。
結局のところ、これは内部の争いではない。モール族には無視する理由がないのだ。だからこそ、現場に最初に到着した黒髪、いや、ベックは、事件を知るすべてのモール貴族の間で一躍人気者となった。
中でももちろん、タロー大公が最も喜んでいた。
彼が喜ばないわけがあるだろうか？破壊された星站は黒手大公のものだ。彼と何の関係があるというのか。さらに偶然なことに、最初に現場に到着したのは、かつて彼が高く評価していた部下だった。これはまさに「近くにいれば先に利益を得る」ということではないか？
このベックは、まさに自分の幸運の星だ。しかし同時に黒手大公にとっては不運の星でもある。タロー大公は自分の城に戻り、笑いすぎて息ができないほどだった。多くの従者たちの奇妙な視線の中、彼は黒髪の最初の任務もまた黒手大公を標的にしたものだったことを思い出した。たった一度の接触だったが、それによって黒手大公は大きな損失を被り、今でも多くのモール貴族がそれを笑い話にしている。もし先日彼が偶然失踪していなければ、今頃は自分が彼を昇進させていたはずだ。
ダメだ、急いで彼と連絡を取らなければ。こんな優秀な部下を、他の大公に先を越されてはならない。今回皇帝から与えられた任務を見事にこなせば、自分も必ず評価されるだろう。タロー大公はそう考えながら、隣にいる従者に手を挙げた。
「行け、ヴェリーを呼んでこい。」
「はい、ご主人様。」従者は恭しくお辞儀をして、すぐに退室した。やがて、ヴェリーお嬢様の「美しい姿」がタロー大公の目に映った。数日会っていなかっただけで、この貴族のお嬢様はさらに痩せ細っていた。ただ、黒髪の時に見た姿とは異なり、今の彼女の目には優しさが少なく、代わりに決意が増していた。
ヴェリーのその様子を見て、タロー大公は心の中で頷いた。七六三星站での経験を経て、自分の末娘が大きく成長したことがわかったのだ。もはや普通の少女のように毎日憧れだけを抱いているわけではない。モール貴族としての責任と義務が彼女に覚悟をもたらしていた。体は依然として痩せているが、間違いなくより重い責任を担えるようになっていた。
「父上、私を呼んだのですか？」タロー大公が物思いにふけっているのを見て、ヴェリーお嬢様の顔には少し陰りが浮かんだが、それでも無理に笑顔を作って挨拶した。
実のところ、彼女の現在の日々はあまり良くなかった。七六三星站から戻って以来、彼女はずっと排斥される日々を送っていた。タロー大公には多くの子供がおり、権力のある者も多かったため、彼女という少女に敬意を払う者はほとんどいなかった。さらに、重用していたベック卿が事故に遭ったことで、彼女の自信はさらに失われた。雷暴将軍が忠実に守ってはいるものの、自分が理想からどんどん遠ざかっていることを彼女は知っていた。
このような状況の中で、彼女は自然と早く成長した。無理に笑顔を作ることも、心を隠すことも学んだ。そして数日前、予期せぬ知らせを耳にした。
彼女は、今回父上が自分を呼んだのも、おそらくこの知らせのためだろうと悟った。
案の定、タロー大公は深くため息をつき、ついに口を開いた。
「ヴェリー。この間、本当に苦労させてしまったな。」
「いいえ、父上。私は大丈夫です。」ヴェリーお嬢様は驚いたように見え、座っていた体を再び立ち上げた。途方に暮れた様子に、タロー大公は心が痛んだ。もちろん、この間ヴェリーがどれほど苦労してきたかは知っていた。他の子供たちが彼女をいじめていることも少し耳にしていた。しかし、これほど深刻だとは思っていなかった。痩せ細った彼女の慌てふためく姿を見て、彼の心は激しく痛んだ。急いで手を振った。
「座って話そう、座って。」
「はい、父上。」ヴェリーお嬢様は素直に自分の席に戻ったが、椅子の半分しか座らなかった。その慎重な様子に、タロー大公の心に再び罪悪感が湧いた。
しかし、彼が知らないことに、この時のヴェリーの心は静かであり、タロー大公の目に一瞬浮かんだ思いさえも見抜き、内心で静かに微笑んでいた。自分の演技を再び認めていたのだ。
実のところ、彼女も貴族の子女たちの汚れた関係を知らないわけではない。どの種族であれ、同じことだ。単なる侮辱だけでなく、実際の近親相姦も珍しくない。それに比べれば、自分が受けた些細な屈辱など何だというのか？彼女はただ演技をしているだけだ。
今のところ、自分の演技は大成功のようだ。ヴェリーは自分が望んだ結果をすでに見ている。転機が来たのだと彼女は信じている。
「うむ、その通りだ。」心に罪悪感を抱くタロ公はこめかみをこすりながら続けた。「少し前にベックが現れ、ブラックハンドの部下たちを追い払った。今では七六三星ステーションを掌握している。」
「その知らせも私は受け取っています、父上。しかし、それはまさにあなたが望んでいたことではありませんか？もしかして、ブラックハンド公がそのためにあなたに迷惑をかけてきたのですか？」ヴェリー嬢は丁寧に答えたが、顔には何の表情も浮かんでいなかった。まるでベックのことを全く知らないかのようだ。
「いやいやいや。もしブラックハンドだけが問題を起こしてきたなら、それほど大したことはない。私が彼を恐れるはずがない。」タロ公は首を振り、ようやく自分が得た情報を話し始めた。「今回あなたを呼んだのは、三五一星ステーションが陥落したからだ。三十八時間前に、帝国はその破壊の知らせを受け取ったのだ。」
「えっ！？」ヴェリー嬢は驚愕の色を浮かべた。「三五一星ステーションが破壊されたのですか？誰がやったのですか？」
「それは、まだわからない。だが皇帝陛下は激怒しており、必ず犯人を見つけ出すと決意されている。そのために全ての公爵たちを集められたのだ。想像してみてほしい、最初に犯人を突き止めた者は、必ず皇帝陛下から褒美を与えられるだろう。」タロ公は微笑みながら答えた。
「ああ、そんなに大騒ぎになるのですか？でも、それがあなたが私を呼んだことと何の関係があるのですか？この間、私はずっと家にいて、外出していませんよ。」ヴェリー嬢は手で口を覆い、まだ動揺した様子だった。しかし、そうであるほどタロ公の心は痛んだ。最近、ヴェリーがどれほど苦しんでいるかが彼にはよくわかった。かつては大志を抱いていた娘が今は家に閉じ込められ、まるで籠の中の小鳥のようだ。どれほど辛いか想像に難くない。
しかし、今なら自分が彼女に償うことができる。タロ公は微笑んだ。「ヴェリー、あなたはますますお母様に似てきましたね。この間、家に閉じ込められて辛い思いをしていることはわかっています。だから帝国の大事にももう関心を払えなくなっているのでしょう。しかし、伝えておきたいのは、この件はあなたと深く関係があるということです。なぜなら、ちょうど戻ってきたばかりのベック卿こそが、最初に三五一星ステーションに到着した人物だからです。彼が最も直接的な情報を持っているのです。」
「あっ！？ベイカーですか？」ヴェリーさんはたちまち顔色を失った。その驚きは偽りのようには見えなかった。これによりタロー大公はますます確信し、この件を娘に任せることを決意した。しかし彼は知らなかった。この瞬間、ヴェリーの心の中には別の思いがあったのだ。
ベイカーがスリーファイブスター駅に現れたことに彼女は驚かなかった。それは彼女が以前から用意していた策だったからだ。ただ、誰かが先に動くとは思ってもみなかった。しかし、今、これらを結びつけて考えると、彼女の心に突然不安が浮かんだ。
偶然なのか？ベイカーが自分の命令に従ってスリーファイブスター駅に手を下し、ちょうどこの事故に遭遇したのか？もしそうなら、あまりにも偶然すぎるのではないか？一時、ヴェリーさんは混乱し、顔色もますます悪くなった。その様子をタロー大公は、彼女がベイカーの安否を心配しているのだと思い、急いで慰めた。
「大丈夫だよ、ヴェリー。心配しなくていい。ベイカーはあの犯人たちには会っていない。だから今は安全だ。帝国へ向かっているところだ。時間から考えると、もうすぐ第一回廊に着くはずだ。今回君を呼んだのは、すぐに出発して彼を迎えに行ってほしいからだ。他の大公たちに先を越されないようにね。」
「あっ！私が……行かなければならないのですか？」ヴェリーは驚いて急いで尋ねた。
「もちろんだ。ここで彼と最も親しいのは君だけだ。君以外に誰を行かせることができる？ただ、急いでほしい。できればすぐに出発してほしい。ここから第一回廊の迎えの戦いまでまだ遠い。君が着いた時には、もう彼がいなくなっているのは望まない。」タロー大公は淡々と言ったが、表情は次第に厳しくなっていった。
「私の言いたいこと、わかりますか？」
「わかりました、父上。すぐに出発します。」ヴェリーさんは恭しく答え、部屋を出て行った。
30分後、小さな梭形の宇宙船が矢のように城から飛び出した。宇宙空間で数回曲がった後、瞬く間に姿を消した。
船内で、ヴェリーさんは複雑な表情を浮かべながら、静かに窓の外の広大な星空を見つめ、つぶやいた。
「ベイカー、あなたは、本当にただ運が良かっただけなの？」