第三十四章 ヴェリーさんの贈り物 第五節

黒髪にとっては取るに足らない勝利だった。ハン族の後方にいる人類の艦隊が転移から完全に離脱する前に、この戦いはすでに終わっていた。
三百隻以上の海賊船がハン族によって力ずくで火球に変えられた。堅固な星間要塞も激しい砲火の下で崩壊し、粉々になった。反乱を起こした海賊たちは一人も生き残らなかった。
降伏したくなかったわけではないが、彼らにその時間を与える者はおらず、機会を与えようとする者もいなかった。ハン族はあまりにも暴力的だった。かつては黒髪の軍艦でさえ攻撃しようとしたこれらの存在には、慈悲など微塵もなかった。上層部を除けば、ほとんどすべてのハン族戦士の心にはただ一つの言葉しかなかった。
「殺せ」
武器で殺し、肉体で殺し、精神で殺す。敵の血を栄光として集め、各戦いを昇華させる。それがハン族五千年にわたる価値観だ。戦いのためだけに形成された信仰。この信仰の下では、戦士を正気に戻すものがあるとすれば、それはただ一つ……より強力な戦士だけだ。
だから後方の艦隊が転移を離れた後、彼らが見たのは、無数の残骸が浮かぶ星空だけだった。かつて巨大だった要塞でさえ、ハン族戦士たちによって破片にされていたのだ！！
サカは静かに目の前の光景を見つめ、長い間何も言わなかった。もし誰かがこの時彼の表情を注意深く観察すれば、軽蔑の色を見て取ることができただろう。
「本当に粗野な連中だ。黒髪様が彼らをどう評価しているのか理解できない。私なら絶対にこんな連中を連れてくることはない。人間と比べれば、彼らはまさに獣だ。」
「サカ様、あなたは感情的すぎます。」白い服を着た老人が静かに答えた。「黒髪様は偉大な領主です。彼の視点はあなたとは異なるかもしれませんが、事実、彼の判断はほとんど間違うことがありません。ハン族は暴力的かもしれませんが、この時代に必要なのはまさに彼らのような人々です。忘れてはなりません。私たちが対峙しているのは、暴虐で知られるモール族ですから。」
「わかっている、わかっている……」サカは頭を抱えて眉をこすった。「そうでなければ、私もこんなハン族の存在を容認しない。くそっ、彼らを見るだけで吐き気がする。できれば今すぐにでも始末してしまいたい。」
「率直に申し上げますが、もし黒髪様があなたを支持しなければ、あなたは彼らの相手にはなれないでしょう。」白い服の老人は依然として動じなかった。しかし彼の言葉によってサカの端正な顔がわずかに震え、やがて仕方なくため息をついた。

「わかりました。レイカさん、今回の戦利品を数えていただけますか。もし本当に何か戦利品が見つかれば、本部に送り返しましょう。ウィック元帥ならどう活用するかわかるはずです。」
「ご命令通りに。私の指揮官よ。」白衣の老人は微笑みながら答え、その場を去った。
戦利品はすぐに集められた。ハン族の暴力っぷりに黒髪も驚いたが、彼らは実に飢えていたのだ。一生貧しい中で生きてきたハン族は、敵を躊躇なく殺すかもしれないが、相手の財布を拾うことは忘れない。そのため、全ての戦艦がトランスジェションを終えると、詳細な戦利品リストが黒髪の机の上に置かれていた。
「うむ、5200万モカか。これは本当に莫大な金額だ。やはり海賊らしいな。だが、このお金で人間界でクリスタルコイン分の品物が買える者はいるのか？」
「はは、高圧縮石精ですね。名前はいいですが、モール族の石精と比べればまったくのゴミです。ああ、そうだ、石精に圧縮金属元素を混ぜた配合もあります。これなら少しは価値があるかもしれません。」
「ん？負のエネルギー多重火力システムか。これは悪くないな。だが私には必要ない。ウィック元帥なら興味を持つかもしれない。もう少し見てみよう、他には何がある？」
「残りは鉱物くらいでしょうか？ええと、これは……」黒髪はついに笑い、リストのある箇所に指を止めた。
「黒水晶を含む326個の宝石ですね。悪くない。これは気に入った。よし、受け取ろう。それと、そのモカも偽装された資金として私に渡せ。他のものは彼らに分配させよ。ジエに伝えてくれ、もし私が彼なら、その石精を残すだろう。それはそれほど良いものではないが、お前たちの矢飛行船に使えば、きっと彼を驚かせるはずだ。」
「ご指導ありがとうございます。必ず首領に報告します。」二つの頭を持つ大男は敬意を表して地面に跪き、黒髪に深々と頭を下げた。しかし、すぐに去ることはせず、まだ何か言いたげに敬意を持ってそばに立ち続けた。それに黒髪は思わず驚いた。
「どうした？まだ何か伝えたいことがあるのか？」
「はい、偉大なる主人よ。ちょっとしたことがあります。敵の倉庫を破壊した後、隠された空間を発見しました。そこには大量の生物がいて、申し訳ありませんが、それが何なのかはわかりません。しかし明らかに、それらの生物は敵の奴隷です。」

「おや？ではなぜリストに載っていないのだ？」黒髪は興味を示した。彼は二つの頭を持つ大男を注意深く見つめ、相手の額の汗を見て思わず笑った。
「緊張しなくていい。私と劫の関係なら、特に問題でなければ何も気にしない。さあ、劫はこれらの生き物をどう処理したいのか？」
「実は、偉大なる主よ。我々の一族が古来から受け継いできた伝統によれば、戦場で捕らえた敵の奴隷は戦利品のリストには載せられません。それは勇敢な戦士のものだからです。その奴隷を捕らえた戦士が所有権を得るのです。しかし、劫の首領は、もはや昔とは違うのだから、これらの奴隷の帰属はあなたが決めるべきだと言いました。そして、あなたの同族も、ええ、私が何を言っているかわかるでしょう、彼らもこれに興味を持つかもしれません。だから私があなたに相談しに来たのです。偉大なる黒髪の主よ、あなたは邗族の支配者であり、ここでの全てを決める権利があります。」二つの頭を持つ大男は少し緊張していたが、話せば話すほど流暢になり、奴隷の帰属について言及したとき、彼が少しためらっているように見えたのを黒髪は気づき、思わず苦笑した。
邗族というのはそういうものだ。外部の人間から見れば彼らは暴力的で組織がないように見える。しかし、少し接してみれば、実際にはとても純粋だとわかる。ええ、血に染まった純粋さだ。戦場では躊躇なく命をかけて戦うが、人間関係においては非常に浅はかだ。目の前のこの大男のように、最も基本的な表情の隠し方さえできず、喜怒哀楽がすべて顔に表れてしまう。
間違いなく、これらの奴隷に関する問題は、大男が言うほど単純ではないだろう。古来から受け継がれてきた伝統なのだから、劫がそれを変えるには相当な代償を払わなければならないはずだ。全てを自分で決めるのだ。劫はやはり首領にふさわしい。他の族内の首領たちを怒らせてでも自分に従わせようとするその覚悟は、優れた首領にしか持てないものだ。
邗族か……もしかすると、彼らを単なる犠牲者としてではなく、本当に血狼の一員にすることもできるのか？
少し躊躇した後、黒髪はもう少し観察してから判断しようと決めた。結局のところ、邗族が与えた印象はあまりにも深い。あのように生死を顧みない戦いは、今の血狼の戦士でさえできないだろう。黒髪の評価では、この種族は非常に、非常に危険な存在だ。そして彼らの膨大な人口も、黒髪が油断できない理由だ。
そう考えると、彼はにっこりと笑った。

「ジエは本当に気前が良い。しかし、こんな贈り物をくれたのだから、断るわけにもいかない。もし私の見立てが間違っていなければ、これらの奴隷は暴乱星域の海賊たちが何百年もかけて集めたものだろう。その中には危険な種族も多く含まれているはずだ。直接あなた方に渡しても、おそらく制御できないだろう。そうだ、まずは全部私が受け取っておこう。デススターに戻ったら、改めて分配しよう。絶対にジエに困らせるようなことはしない。」
「あなたの英明さは宇宙を照らすほどです。偉大なる主よ。私たちの一族は、あなたの足跡に従い、決して後退しません。」双頭の大男はすぐに大喜びし、再び深く頭を下げて礼を述べた。そして満足げに退場した。間違いなく、この知らせを持ち帰れば、彼はジエの評価を得るだろう。それは彼の昇進にとって大きな利益となる。
しかし彼は気づかなかった。彼の背後で、黒髪の人物が静かに彼が遠ざかる姿を見つめ、何かを思案しているのを……。
黒髪の予想通り、今回の嵐のような急襲は地震のような結果をもたらした。最も恩恵を受けたのは、人類の世界だった。
モール族による連続した征伐による衰退を払拭するため、今回の暴乱星域への攻撃には一切の隠蔽がなかった。そのため、高貴な貴族であれ社会の底辺にいる一般市民であれ、誰もがその全過程を直接目撃することができた。黒髪が戦利品の分配を終えると、人類の世界全体が大騒ぎになった。
人々は互いに知らせ合い、喜びに満ち溢れていた。四方八方から巨大な輸送艦隊がデススターに集まり、自分たちの分け前を受け取った。人類の世界全体、ウィック元帥の星間艦隊であれ貴族連盟であれ、あるいは小さな組織であれ、すべてが黒髪からの配慮を受け、この急襲から豊富な戦利品を得た。絶え間なくやって来る輸送艦隊は空っぽの状態で出発し、満載で帰還した。恩恵を受けた者たちは笑顔が止まらなかった。
もちろん、ここで最も利益を得たのは黒髪の血狼族とハン族だった。最も直接的な攻撃者として、彼らの名声は前例のないほど高まった。人類は自分たちの中についに開拓精神に溢れる英雄が現れたことを喜び、惜しみなく称賛を送った。そしてこの英雄の仲間であるハン族も同様に認められ、初めに受けた敵意とは打って変わっていた。
次に、ウィック元帥と大公爵ポーセイシも大きな利益を得た。この作戦を支援した指導者として、彼らの名声も前例のないほど高まった。豊富な戦利品が彼らの力をさらに強化した。まさに繁栄の光景だった。

ただ、黒髪の者たちであれ彼らであれ、これに対してはほんの微笑みを浮かべるだけで、特に注目はしなかった。逆に、彼らの眼差しはより深くなった。野心家たちの心臓は激しく鼓動していた。彼らは皆、本当の大いなるごちそうはまだこれからだと知っていた……
モール族の三五一星站は、まるで甘美な大きなケーキのように、宇宙の中で静かに彼らの到来を待っていた……