第三十四章 ヴェリー嬢の贈り物 第四節
ナ・イーは海賊だ。非常に強靭な海賊だ。彼は片手だけで暴獣の首を簡単に折ることができ、彼の怒号は激しい風でさえも退かせる。彼の部下たちは皆、命知らずの狂人ばかりだ。彼の拠点はまるで血に飢えた猛獣のようで、すべての旅人を遠ざける。
暴乱星域において、ナ・イーという名前はほとんど神と同義だ。
376隻の戦艦、5200機の自走装甲、3つの補給基地を持つナ・イーは、700年にわたる戦いを経て、すでに暴乱星域の支配者となっている。ここでは彼が風を呼び、雨を降らせ、彼の命令は何の障害もなく実行される。毎年、無数の小規模な海賊団が四方八方から集まり、彼に豊かな貢物を捧げる。
権力は人を酔わせる。このような日々を長く過ごすうちに、ナ・イーも徐々に戦士としての本質から離れていった。彼はもはや熱い戦いを渇望せず、生活のために少しの苦労さえ払いたがらない。ますます多くの戦利品を容易に手に入れるにつれて、彼は堕落していった。毎日、自分の星間城塞の中に隠れ、部下たちが奪ってきた美女たちを抱き、思う存分楽しむ。城塞の至る所で、彼の無遠慮な淫笑が聞こえてくる。
これがナ・イーの趣味だ。彼はセックスの際に他人に見られるのを好み、部下たちの前で自分の男らしさを誇示するのも好む。若い少女たちが自分の下で苦しそうにうめき、繊細な女性の体が歪められるのを見て、彼は無限の満足感を得る。興味が湧けば、部下たちと一緒にこれらの女性を分かち合い、星間城塞の大広間で露骨な集会を開くことさえする。
暴乱星域の環境は非常に過酷なため、海賊たちは誰かに討伐されることなど全く気にしない。実際、過去2000年間、そんなことを成し遂げた者は一人もいなかった。名高いモール族でさえも同じだ。せいぜい半年前に星域を強行突破した数隻の白い戦艦程度だ。これは間違いなく海賊たちをさらに傲慢にさせ、ナ・イーは皆の前で暴乱星域こそが彼らの楽園だと宣言した。ここでは誰も彼らを傷つけることはできない。彼らこそがここの神なのだ！！
しかし、誰も予想しなかったことに、今日、その宣言に少し変化が生じた。
ナ・イーの星間城塞の前に、微弱だが純白の光点が突然現れた。最初はほんの一点に過ぎなかったが、瞬く間に爆発したように急激に広がっていった。淫乱な行為にふけっていた海賊たちの目の前で、無数の矢のような宇宙船が蟻のようにそこから溢れ出してきた。
激しく震え上がり、マラは目を見張って、目の前で次々と現れる艦隊を見つめた。下半身は絶えず震えており、その白く美しい女性の身体も同様に震えていた。その瞬間、彼は思わず射精してしまった。濁った液体が流れ出し、下にある豪華なカーペットを汚した。しかし彼にはそれを気にする余裕などなく、人生で最も甲高い声で叫んだ……
「敵……敵襲！！！！」
「轟隆！！！」
激しい爆発音が彼の叫び声をかき消した。その瞬間、バケツほど太い火紅色のエネルギー流が、あの矢のような宇宙船の背後から突如として現れ、星間城塞の外壁に激しく叩きつけられた。城塞の厚い、モール族のエネルギー砲火にも耐えられるはずの防御シールドも、この赤い光の前では全く効果がなく、すぐに貫通された。その後、連続する爆発が起こった。
床は激しく揺れ、空気中には焦げた臭いが漂った。赤い光が消え去ると、海賊たちは愕然として気づいた。かつて誇りに思い、暴乱星域で最も強力だと称されていた城塞の外壁に、巨大な穴が開いているのだ。穴の縁の金属は曲がり、滑らかで、明らかに溶けた跡があった。そして穴の内部は真っ暗で、どれほど深いのか全く見えなかった。
皆、息をのんだ。どの海賊も自分の目を信じられなかった。
これはどんな武器だ！？なぜこんなに強力なのか？？城塞の外壁は高圧縮された石精からできているのだ！モール族の石精ほど純度は高くないが、金属の要素も混ざっており、その強度については誰も疑わない。厚さも驚くべき500メートル以上もある。どうして一撃でこんな状態になるのか！？
恐怖が広がっていった。海賊たちが想像もしなかったのは、これこそがデススターの真の力だということだ。混合武器を唯一使用する勢力として、デススターはこの特別な武器に対して、一般人には想像もつかないほどの努力を注いできた。初歩的な理解だけでも、黒獄衆にとって半年もの時間がかかった。烈風号の混合砲台は何度も分解され、ほぼすべてのエネルギー操作について専門家が計算を行っていた。その結果が、もちろん比類のない破壊力だったのだ。
暴乱星域はモール族の勢力と隣接しているため、ここの海賊たちは常にモール族を主な仮想敵と見なしていた。彼らの防御は確かに堅固だったが、それはモール族のエネルギー兵器に対してのものだけだった。彼らがどうして、この防御が血狼戦士の目には何にも思えないものだと気づくはずがあろうか？
「派手な装飾のある陶器だな。」黒髪の男は軽蔑的に口元を歪め、立ち上がった。彼の後ろでは、猿もその後をぴったりとついてきた。
「劫に伝えてくれ。もう行動していい。私と猿は外で遊んでくる。だから大したことがなければ連絡しなくていい。それと、私たちの合意に従えば、今回の戦利品の20％は族群の発展のために彼が手に入れられる。それがどこに使われるか、彼には分かっていてほしい。」そう言うと、黒髪と猿は船室を出て行った。
厲風の船室のドアが開いた。大量の血月と残陽が、まるで地獄から這い出た悪魔のように、音もなく戦場に現れた。それらはとても巨大で威圧的で、宇宙空間に浮かんでいるだけで高貴な印象を与える。特別に強化された宇宙コンポーネントのおかげで、一機一機が最も速いシャトル機よりも機動性に優れている。現れた瞬間から、戦局の流れを握ってしまった。
しかし、黒髪の言う通り、彼らはただ遊んでいるだけだった。なぜなら、その時点で人類の艦隊は既に圧倒的な優位に立っていたからだ。
邗族はやはり戦闘民族にふさわしい。彼らの戦艦は簡素だが、異常なほど勇敢だ。技術は遅れているが、生死を恐れない。特に彼らの攻撃手段は、暴風突撃艦とそっくりだ。何千もの矢のような宇宙船が宇宙空間を素早く飛び回り、まるで本物の矢のようにどこにも留まらず、海賊の戦艦が現れると、まるで血を求める水蛭のように四方八方から飛びかかり、致命的な衝突を仕掛ける！！静寂な宇宙空間に、瞬時に無数の巨大な光球が現れた。
皆の表情は極めて厳しい。ここにある各光球が一隻の戦艦の破壊を意味し、数百人の命が消え去ったことを意味していることを、彼らはよく知っている。おそらく、ある光球の背後には悲痛な物語があるだろう。しかし戦争は残酷であり、黒髪の意志により、代償を払う者がいなければならない。彼らは相手の悲鳴や嘆き声は聞けないが、その絶望感は感じ取ることができる。
あまりにも多い、本当に多すぎる。
戦艦の能力だけを見れば、暴乱海賊はムール帝国に隣接しているため明らかに優れている。しかし、それだけでは彼らに何の利点ももたらさない。なぜなら、人類と邗族の連合軍はあまりにも巨大だからだ。わずか30分で、この暴乱星域で珍しい安全地帯には既に何千もの戦艦が現れ、そのトランスポートの光輪はまだ拡大し続けている。疟一には、突然現れたこの攻撃者たちがなぜこれほど多くいるのか理解できない。しかし、それでも彼は絶望感を抱かずにはいられない。
宇宙空間に無数の赤い光が閃き、その一つ一つが比類なき力を秘めていた。城は激しい震動に見舞われ、外壁が層になって剥がれ落ちていく。内部はさらに混乱の極みだった。無数の海賊たちが叫びながら走り回り、まるで頭のないハエのようだった。彼らは安全な場所を探そうとしたが、どうしても見つけることができなかった。一瞬一瞬が、致命的な熱流が彼らに降りかかる可能性のある時間だった。たった一瞬前まで通路にいた者も、次の瞬間には壁を貫く金属の噴流によって蒸発し、跡形もなく消えてしまうのだ。
城は宇宙空間でひどく傾いていた。それは、城を支える核心が徐々に力を失っていることを意味していた。生存を維持することもますます困難になっていく。空気はますます薄くなり、封鎖された区域も増えていく。見なくても、疟一にはすでに分かっていた。彼は人生の終わりに来ているのだ。死はすぐそこにあった。
しかし彼には、なぜ突然現れたこの敵が自分の基地をこれほど正確に見つけ出し、さらに自分の城の構造まで熟知しているのか理解できなかった。暴乱星域は過酷な環境で知られているのだ。正確な星図がなければ、軽率に入る者は至る所にある宇宙の嵐によってバラバラに引き裂かれるだけだ。そして三つの暴乱星域において安全な場所はほんのわずかしかない。疟一は、この敵が単なる幸運によって自分を見つけ出したとは信じていなかった。
だが、彼にはそれを追及する機会はなかった。あっという間に彼の城は傷だらけになり、外壁には至る所に真っ黒な穴が開いていた。彼がいる場所からでも、城の中至る所で響く爆発音や部下たちの悲痛な叫び声が聞こえてきた。敵がすでに侵入に成功し、自分の運命が終わりを迎えようとしていることを彼は知っていた。
そう思うと、彼の顔色は一瞬にして恐ろしいほど歪み、下にいる女性の体の上で激しく動き始めた。彼は高らかに叫び続け、下にいる女性の苦痛に満ちたうめき声や懇願を全く気にかけなかった。そして……赤と黒の二つの巨大な人型が大広間の正面の壁を破って現れた。
「疟一？」真っ黒な人型が突然尋ねた。
「私だ！私が疟一、ここの神だ！！ハハハハ！！私は神だ！！！お前たち愚かな生き物はみんな死ぬんだ！！死ぬんだ！！」疟一は動きを止めず、必死に体を動かしながら大声で叫んだ。彼の分厚い肉に覆われた顔は恐ろしいほど歪んでいた。
しかし向こう側の巨大な黒い人型は全く気にしていないようだった。その血のように赤い電子眼がわずかに光り、その後冷たい返答が聞こえてきた。
「おお、ならばお前も死ねばいい。」
赤い光が爆発し、すべてが虚無に帰した……