第三十四章 ヴェリー様の贈り物 第三節

モール族の中央制御室はとても広かった。黒髪が中に入ると、まず目に入ったのは特徴的な外見を持つモール族の将校たちだった。ただし彼らは普段のように操作をしているわけではなく、壁際に整然と並んで立っていた。一人ひとりの顔には苛立ちや恐怖の表情が浮かんでいた。明らかに黒髪が入る前にすでに懲らしめられていたのだ。
それも無理はない。これほど巨大な星間ステーションを制御するには、単なる小細工だけでは不十分だ。黒髪は、ヴェリー様もきっとこの点を考慮してセキュリティシステムに多大な労力を注いだに違いないと思った。ざっと見ただけでも、この中央制御室が実際には完全に掌握されていることがわかった。
手際が良く、策略も厳しい。この少女はやはり簡単な相手ではない……黒髪は心の中でため息をつき、初めてヴェリー様に会った時のことを思い出した。あの時も同じだった。ほんの数言の会話だけで彼女は彼を重用したのだ。他人の目には、おそらくあの珍しい宝石のおかげだと思われるかもしれないが、本当に黒髪自身が彼女に高く評価されていないと言えるだろうか？
黒髪にはわからないが、一つだけはっきりしているのは、この瞬間からもうヴェリーを飾り物として見ることはできないということだ。ある意味で、彼女はすでに自分と同じ立場に立っているのだ。このような女性に対して、黒髪は決して賞賛の言葉を惜しまない！
相手を尊重することは、自分自身を尊重することだ。
黒髪の予想通り、その後の展開で彼は再びヴェリー様の厳しさを目の当たりにした。
中央制御室の中心部には、すでに彼のために詳細なモール帝国の星図が用意されていた。そこには黒手公爵とタロー公爵の勢力範囲が示されていた。同時に、ベック、つまり黒髪に対する命令も残されていた。
七六三星間ステーションの全兵力を集結させ、命令を受けた瞬間から自ら派閥を形成し、黒手公爵の勢力に対して絶え間ない攻撃を仕掛けること。モール帝国が反応する前に十分な領域を占領できれば、モール帝国は黒髪の努力を認め、新たな称号を与えるだろう。そうなれば、黒髪はタロー公爵と明暗を成し、互いに支え合う関係になる。その時、ヴェリー様は彼に想像もつかないほどの報酬を与えると約束した。
独立！？
その言葉が瞬時に黒髪の頭に浮かんだ。

これは反乱と何が違うのか？ヴェリーさんがどうしてそんな愚かな命令を出すのか？モール帝国が反乱者に対してどのような態度を取るか、彼女は知らないのか？もし黒髪が本当にその命令に従ったら、成功か失敗かはさておき、すぐにモール帝国によって指名手配されるだろう。
まあ、黒髪は指名手配など気にしない。彼には別の身分があるからだ。では、ヴェリーさんはなぜそんな命令を下したのか？制御できない力。彼女は何を得たいのか？
次々と疑問が黒髪の頭の中をよぎり、彼の表情は不安定になった。しかし彼は口を開かず、ただ手を振って制御室にいるモール帝国の将校たちを追い払い、静かに一人でコントロールパネルの前に座った。慣れた手つきで懐からタバコを取り出し火をつける。ゆっくりと立ち上る煙は、まるでいたずら好きな精霊のように彼の指の上で跳ね回った。
黒髪が過度に警戒しているわけではない。ただ、なぜかこの瞬間から、自分が何者かの罠にはまっているような気がしたのだ。ヴェリーが簡単に仕掛けた策略は彼に大きな利益をもたらしたが、同時に挑戦ももたらした。
黒髪は挑戦を恐れないが、他人に操られる感覚は好きではない。彼にとって、すべては自分の手の中にあってこそ安全だ。ヴェリーさんの策略がどれほど強力で魅力的に見えても、自分を引きつけるには不十分だ。
しかし、自分は何かすごいものを手に入れたようだ……黒髪は画面に映し出された巨大で精巧な星図を見つめ、目に喜びの色が浮かんだ。
この地図があれば、自分はモール帝国の戦略配置の大部分を手に入れたも同然だ。行き来もずっと自由になる。そして、ヴェリーさんがどれほど策略を巡らせても、自分の真の身分など想像もできないだろう。ましてや自分がどれほどの力を持っているかも理解できないはずだ。ハン族、デススター、星間艦隊、さらにはポーセイシア大公の支援まで。黒髪には手を出さない理由が見当たらない。
彼には勝利がどうしても必要だった。
「血瞳、今からお前がこの星站を引き継げ。全力を尽くして日常の秩序を回復し、同時に元の戦闘艦船の修理も行え。一週間後、お前が直接彼らを率いて三五一星站を攻撃するんだ。覚えているな？ロック卿を受け入れようとしたあの星站だ。運が良ければ、古い知り合いにも会えるかもしれん。」黒髪は激しくタバコの吸い殻を踏み消し、突然背後にいる血瞳に言った。
その言葉を聞いて、血瞳はニヤリと笑った。さっき黒髪が物思いにふけっている間に、彼も画面の星図をざっと見ていたのだ。だから黒髪が言うやいなや、すぐに彼の意図を理解した。

「頭、その星站を足がかりにしようというのか？気づいているが、あれは帝国の中心部へ行く主要な入口なんだぞ。」
「わかればいい。余計なことは言うな。」黒髪はイライラしながら血瞳の言葉を遮り、同時に眉をひそめた。
その星站はすでにヴェリーが残した命令によって制御されているが、ヴェリーのスパイがいないと断言できる者はいない。黒髪は自分の意図を早々に明かしたくなかった。ヴェリーが残した命令には疑点が多いものの、十分に利用できる。しかも、自分には強力な後ろ盾もあるのだ。
黒髪はもう決めていた。ベイカー卿の身分を維持し、得た力を二つに分け、一つは表面上の征伐に使い、もう一つは徐々に自分のものにしていくつもりだ。だがその前に、何らかの行動を起こさなければならない。
サンウーイー星站が最適な標的だ。ヴェリーが残した情報から、その星站が最近被害を受け、短期間で大きなダメージを負ったことがわかっている。そしてその場所は、モール帝国の奥深くへ行くための必須のルートだ。黒髪が行動を起こすなら、他に選択肢はほとんどない。
宇宙は広大だが、宇宙船の航行にはルートの設定が必要だ。そしてルートの開拓には数々の困難が伴う。モール人がすでにルートを用意しているのなら、黒髪がそれを利用しない理由はない。
唯一の問題は、その途中にある三つの暴乱星域だけだ。
それは、私が直接解決しよう……煙が立ち込める中、黒髪は微笑みながら中央制御室を出て行った。
チーロク三星站は広大だが、今では黒髪によってめちゃくちゃにされている。街中の散乱したゴミや飛行車の残骸を見て、黒髪は先ほどの破壊行為を後悔した。足元では高温で溶けた結晶がカサカサと音を立て、黒髪はため息をついた。一週間もの間、血瞳に厳しすぎたのか？
灰色の人工空を見上げながら、黒髪は再び首を振った。苦笑いを浮かべる。
三日間はあっという間に過ぎ去り、黒髪が心配していたのとは裏腹に、チーロク三星站は被害の影響を受けるどころか、ますます活気づいていた。乱雑だった街路はきれいに整えられ、埠頭では昼夜を問わず作業が進められ、すでに五つの大容量ドックが修復されていた。また、星站の自衛兵器に攻撃されたモールの巨大艦船も例外なく修理され、表面上はまだ破損しているものの、ほとんどが戦闘能力を取り戻していた。事実、血瞳の仕事ぶりは非常に優れていたのだ。

殺し屋として、彼には確かに内政の才能はなかった。そしてデススターで唯一の内政の才能を持つスレイもここにはいない。だからこそ黒髪は少し厳しすぎると思ったのだ。しかし彼が予想もしなかったのは、血瞳が独自の方法を持っていたことだ。
彼は黒髪の前で、全てのモール軍の将校の職を解任し、同じ地位の名ばかりの役職を彼らに与えた。そして、定められた時間内に黒髪の要求を達成できれば元の職に戻し、さらに良い成績を収めれば昇進させると約束した。逆に、投機を企む者は全ての権限を剥奪され、重い場合は戦時法により極刑に処される。
甘いものに棒を加える――血瞳のこの手は実に見事だった。そのため黒髪はもはや七六三星ステーションの復旧に完全に安心していた。そしてその時、彼はすでに厲風の船室にいた。
馴染みのある空気、馴染みのあるリクライニングチェア。黒髪はその中に深く身を埋め、快適さのあまり思わずうめき声を上げた。周囲の窓からは、密集する艦隊がはっきりと見える。彼の隣では、猿がだらしなく横たわり、手にした精巧な小刀を上下に動かしているが、どうしても肌を傷つけることはできない。周囲のタコの船員たちは目を見張った。
否定できない。これらの小さな生き物たちは本当に素晴らしい存在だ。一連の実戦を経て、肉弾戦やメカ戦を除けば、タコの船員たちはどの艦長も好む部下だった。彼らは服従し、規律を厳守し、上官を絶対に尊敬し、戦時には勇敢で、平時にはおとなしく、勤勉で質素だ。決して策略を巡らせたり、酒に溺れて騒ぎを起こしたりすることはない。唯一の嗜好は、たった喫煙だけだ。
そう考えると黒髪は少し笑ってしまった。神に誓って、彼はこれらのタコの船員たちの執着には耐えられないのだ。デススターに初めて到着した時、彼らはデススターにあふれる高級品に夢中になった。特にモール帝国では珍しいタバコは、全てのタコの船員たちのお気に入りとなった。実際、眼鏡が初めて彼らを実験に使った時も、タバコを誘惑材料として使ったのだ。
しかし、こんなに優れた船員は多くない。黒髪は6隻のモールの巨艦と5隻の白鳥級艦を手に入れたが、タコの船員は4千人にも満たない。そしてそれらを搭載できる人間側の戦艦は、厲風だけだった。
「黒髪様、もうすぐワープします。何か補充が必要ですか？」黒髪が物思いにふけっていると、厲風のメインスクリーンから劫のメッセージが届いた。彼は汗だくで、どうやら少し緊張しているようだった。

静かに微笑み、黒髪はこのハン族の首領の気持ちをよく理解していた。しかし彼は何の慰めも与えず、代わりに冷たい命令を下した。
「ジャンプが終わったら、大量の敵が現れる。もう一度繰り返す。生け捕りは望まない。」
「ご命令通りに、我が主よ。」