第三十四章 ヴェリーさんの贈り物 第一節

重厚なバルブは、まるで太古から存在するため息の壁のようだった。それが開くと、皆の騒ぎ声は止んだ。
彼らは驚いていた。非常に驚いていた。なぜなら、去る前にベスとリチャードの子供たちが仕掛けた策略をまだ覚えていたからだ。三千以上もの破壊用アレイは、ドック周辺のあらゆるものを破壊するのに十分だった。ドックを失ったモール星站は必ず極度の混乱に陥るはずで、そんな状況でエネルギーの30％も必要な星站のバルブを開けるなどあり得ないはずだった。
しかし実際には、それは本当に開き、しかも中から艦隊が現れたのだ。
ぼろぼろで、いつ崩れてもおかしくない艦隊だった。
もし黒髪たちがよく見れば、この艦隊の主力がかつて全人類を恐怖に陥れたモールの巨艦であることがわかっただろう。
しかし、これはどんなモールの巨艦なのか！かつては威厳に満ちていたはずの装甲には傷だらけで、艦体の砲台は歪んでいた。艦体からは時折大きな炎が噴き出し、最も頑丈な船首部分でさえも例外なくひび割れや変形が見られた。もし可能なら、血狼たちは自分たちが見ているのが幻覚であってほしいと願った。
だが残念ながら、ここは七六三星站で、海賊たちが楽しむ幻覚も、映画もない。そのためすぐに、これらのぼろぼろの艦船は二列に並び、黒髪たちの小さな宇宙船を中央に置き、広い通路を作った。そしてその通路の先には、星站の巨大なバルブがあった。
「これは……まあ、少し酔っていたのは認める。でも目はまだ正常だ。誰か教えてくれ。彼らは一体何を意味しているんだ？」血瞳は口を開け、苦労して唾を飲み込んだ後で言った。
「ボス、彼らは俺たちを中に入れろと言っているようです……」血瞳の周りの海賊たちも同じように呆然としながら答えた。
しかし、これで事態は悪化した。さっきまでぼんやりしていた血瞳は、「中に入る」という言葉を聞くとすぐに飛び上がり、目を見開いた。「中に入る！？ふざけるな！？」
「俺は苦労して策略を仕掛け、苦労してここまで来たんだ。もうすぐ自由になれるというのに、今度は中に入れろだと！？断る。絶対に断る！一度中に入ったら、もう二度と出られないんだ！！」

これはまったくの無駄話だ。皆、思わず目を翻した。これを知らない者がいるだろうか？だが問題は、相手が既にこれほど大規模な陣形を構えているのに、あなたの持つコントローラーがまた故障しているということだ。この小さな宇宙船だけでどうやって包囲網を突破できるというのか？まあ、外にいるあのモールの巨大戦艦がすでにボロボロになっているのは知っているが、それでもやはり戦争兵器だ。我々のこの小さな宇宙船だけでは太刀打ちできない。最初になぜ「烈風」の使用を許さなかったのか不思議だ。

心配でいっぱいの中、海賊たちは「烈風」を使えば星站にさえ入れなくなるかもしれないとは思ってもみなかった。ベイカー卿の名前は七六三星站では非常に有名だ。そしてヴェリー嬢が去り、敵対派が星站を掌握している今、もし彼が先に見つかれば、即座に粉々にされるだろう。

「入れ。」黒髪が突然口を開いた。いつの間にか、彼は自分の椅子に戻って座っていた。手に持つ赤ワインが微かに揺れているだけで、もはや不安の色は微塵もない。

彼のその様子を見て、全ての海賊たちは驚いた。中には、黒髪が突然の状況変化に混乱しているのだと思う者もいた。そうでなければ、どうしてこんなに落ち着いていられるのか？しかし、首領が命令した以上、彼らは依然としてブラッドウルフ海賊の優れた伝統を守り、最速で命令を実行した。小さな宇宙船は宇宙空間で軽やかに回転し、その後、まるで小鳥のように星站の開いた真っ黒な口の中に飛び込んだ。

星站に入ると、最初に目に入ったのは極度に混乱した光景だった。かつて整然としていた空港はめちゃくちゃになっており、全ての埠頭もボロボロだった。特に彼らがちょうど出発したばかりの埠頭は、完全に消えてしまっていた。残されたのは滑らかな断面だけで、その断面には高温で溶けた残骸が見えた。そしてその周囲の全ても、この断面によって分断され、一目見ただけでまるで空中に消えたかのようだった。

皆、互いに笑い合い、隣にいる数人の若者たちに目をやった。

これが破壊陣列の力だ。このような死星で、個人の戦闘力を補うために特別に開発された破壊装置は、爆弾というよりは破壊用の機械と言った方が適切だ。個体は非常に小さく、持ち運びに便利だが、その威力は驚くほど大きい。小さな球体だけで普通のメカを簡単に溶かしてしまう。さらに特筆すべきは、その名前からも明らかな特別な特徴があることだ。

破壊配列、配列とは何か？小さな球体がその名に値するはずがない。だから真の力を発揮させるには、適切な数と配置が必要だ。一般的には奇数単位で、説明書に従って配置し組み合わせればよい。一度完成すれば、これらの小球体は奇妙なエネルギー増幅配列を形成し、自身のエネルギーを百倍に強化し、周囲の空間にある遊離粒子を大量に吸収する。配列が飽和するまで。配列が大きければ大きいほど、吸収できる遊離粒子も多くなり、飽和後の破壊力も強くなる。
先ほど去る際、リチャーとベスの連中はなんと3000個以上もの破壊配列を残していったのだ。海賊たちは正確な破壊パラメータは知らないが、こんな大規模な配列なら破壊力が恐ろしく強いに違いないと直感で分かった。それは目の前の荒廃した光景からも明らかだ。広大な宇宙ステーションでありながら、完全な埠頭すら存在しない。広大な航行路には、空港の残骸から突き出た数本の金属製のアームしかなく、おそらくそれが仮の埠頭として使われているのだろう。そして小型宇宙船の停泊場所は、その金属製アームの一つだ。
「チッ……」船室のドアが再び開いた。目に飛び込んできた光景に、海賊たちは皆驚愕した。
ぼろぼろの仮の埠頭には、群れをなす黒い影が、まるで騒がしいバッタのように密集していた。冷たい石精製の装甲、血のように赤い電子眼、そして暴力的な特徴を持つ巨大な体躯。それらすべてが彼らの正体を物語っていた。
自走装甲。モール族の最も無情な殺戮兵器。
もう待てないのか？船室にいた黒髪の男は冷笑し、立ち上がった。道を塞ぐ部下たちを押しのけ、彼は船室のドアまで行き、最初に小型宇宙船の階段を降りた。数千機もの巨大な人型兵器たちを前にしても、彼は少しも緊張する様子はなく、むしろ嘲笑的な笑みを浮かべていた。
「お前たち、このような態度で私を迎えるつもりか？」
黒髪の言葉が終わると同時に、向こう側の自走装甲たちの目から赤い光が放たれた。しかし予想外にも攻撃はせず、皆一斉に両側に退き、広い通路が現れた。モール族の一団が震えながら歩いてきた。
それは黒髪がこれまで見たことのない連中だった。しかし彼らの気品や肩についている階級から判断すると、高位の人物と言えるだろう。もちろん、黒髪が直接倒したモドとは違い、彼らはせいぜい護衛隊長程度の地位に過ぎない。もし黒髪が全盛期だったら、会話する資格すらなかっただろう。

だが今、七六三星ステーションの最高統治官たちは、リチャーとベスの若者たちに全員倒されてしまった。彼らも無謀に出るしかないのだ。こんな近距離では、黒髪の者でさえ相手の顔に浮かぶ無念さ、そして……怒りを見ることができる。
「ベイカー閣下、さっき何をしたか分かっていますか？なのに私たちの接客態度を責めるつもりですか？言っておきますが、これは大したことじゃありません。今すぐあなたを破砕機に放り込んで粉々にし、その残骸で犬に餌をやりたいくらいです！！」とうとう一人のモルド隊長が抑えきれずに口を開いた。口調は非常に激しいが、なぜか黒髪の者はそこに何か異常を敏感に感じ取った。
そう言われると、まるで怯えているようだ。そう、怯えているのだ。隊長は威勢よく言っているが、黒髪の者は彼がその言葉を言うときに目に浮かんだ一瞬の怯えや、小指のわずかな震えに気づいた。これも心に罪悪感を抱く者だけが見せる反応だ。黒髪の者は自分の目を信じている。相手が単に怒っているだけだとは思っていない。
だから黒髪の者は笑った。とても嬉しそうに。
「じゃあ、なぜやらないのですか？ここには数千台もの自走装甲があります。私がまだ抵抗できるとでも思っているのですか？ええ、それに、あなたがそんなに私の死を望むなら、なぜもっと近づかないのですか？口先だけでは問題は解決しません。男というものは行動を起こすべきです。」
「お前！！」護衛隊長は怒りで息を切らした。小指の震えはさらに激しくなった。
くだらん、俺もすぐにお前を倒したい。だが俺は馬鹿じゃない。モド統治官はどうやって死んだか？直接見てはいないが、監視カメラの映像がすべてを物語っている。くそっ、まだ俺に近づけと言うのか？またあの喉を絞める手口を使うつもりか？卑劣だ、本当に卑劣すぎる！！
そして、あなたが言及したその自走装甲についてですが。ああ、ティア母神よ。なぜこの奴はこんなに目が見えないのか！？もし本当にこれらの自走戦闘機械を操れるなら、わざわざここに来てあなたと口論する必要などない。今すぐお前を倒したい！！だが……
護衛隊長は周囲の自走装甲を一瞥し、顔にわずかな無念さを浮かべた。そして、全てのブラッドウルフ海賊たちの視線の中で、突然驚くべき行動に出た。
片膝をついたのだ……
「私、七六三星ステーションの護衛隊長、テルビドは、ベイカー卿に……」唾を飲み込むのに苦労しながら、護衛隊長は自分の喉に刃物が刺さっているような感覚を覚えた。
「降伏だ！」