第三十二章 黒洞 第九節
黒髪の疑問には答えが出なかった。なぜなら、まさにその瞬間、異変が起こったからだ！！
広場の隣にそびえる、高さ200メートル以上もある巨大な建築物が突然、はっきりとした断裂音を上げた。その直後、激しい爆発が起こった。一瞬にして、無数の鉄片が雨のように降り注ぎ、空中を飛ぶ鉄筋はまるで発射される弾丸のように耳障りな音を立てた。ほぼ瞬時に、広場全体が爆発によって飛び散った破片で覆われた。
大地が揺れ、空には土石が飛び交い、広場は一瞬にして混乱に陥った！皆の目の前で、その巨大な建築物がゆっくりと崩れ始めた。そして、人々が衝撃から立ち直る間もなく、古代の巨人のような三つの巨大な黒い影が、爆発で立ち上る煙塵の中から突如として現れ、黒髪のいる方向に突進してきた。
その黒影はあまりにも巨大で、距離があっても人々はその高さをはっきりと把握できた。本来ならハン族の平均身長3メートル以上はかなり高い方だが、突然現れたこれら三つの黒影の前では子供のように見えた。最も端にいた護衛隊はほぼ一瞬で突破され、激しい地響きの中、その三つの黒影はすでに広場に突入していた！
鋼鉄の巨人！！
黒髪は口を軽く開け、驚きを極限まで表現した。まだ距離があったが、彼の並外れた視力によって、その黒影たちの正体がはっきりと見えていた。
それは高さ15メートル以上もあり、がっしりとした重厚な鋼鉄の巨人たちだった。黒髪が慣れ親しんだメカとは異なり、これら三体の鋼鉄巨人は粗野な印象を与えた。その体格は非常に巨大で、腕や脚は太い円柱のようだった。明らかにメカの黄金比には合致しておらず、最も原始的な試作機のようだった。しかし強力な動力により、破壊力は決して衰えていなかった。ほんの数回の呼吸の間に、彼らはすべての護衛の阻みを突破し、黒髪のいる場所まで100メートルも残っていなかった。
「気をつけろ！！客人を守れ！！」耳元で劫の声が聞こえた。黒髪は、この重要な瞬間に、この屈強なハン族の首長がもはや少しの優しさも見せていないことに気づいた。その屈強な体には筋肉が盛り上がり、二つの頭部には青筋が浮かび上がっていた。その顔の恐ろしい表情は、まるで悪鬼のようだった！
黒髪がこれまで会った首領たちとは違う。劫の今の様子は、首領というよりは戦士と言った方が適切だ。彼は突然マントを振り払い、右手で側にいた護衛から巨大なロケットランチャーを奪い取ると、すぐに黒髪の前に立ちはだかった。同時に、彼の周りの護衛たちも素早く動き、訓練された動きで黒髪たちの周囲に防御陣を形成した。そのがっしりとした体格はまるで頑丈な壁のようで、強烈な安心感を与えた。
しかし、どんなに強い戦士でも肉体を持っている。地面の振動から、黒髪はあの三つの黒い影が単なる肉体では太刀打ちできない存在だと見抜いていた。メカはメカであり、たとえ原始的であっても、その力は人間の限界をはるかに超えているのだ！！
密集した弾雨が嵐のようにその三つの鋼鉄の巨人たちに降り注ぎ、無数の火花を散らしたが、できるのはわずかな傷跡だけだった。黒髪には、自らを劫と名乗るこの首領がなぜこれまで会った首領たちと全く異なるのか理解できなかった。しかし、今はもはや他のことを考える余裕もなかった。瞬間、彼の手から時計ほどの大きさの小さな物体が現れ、空を美しい弧を描いて飛んだ後、劫の前の空き地に落ちた。
「それは！？」彼の目は見開かれ、劫が反応する間もなく、同じく巨大な黒い影が轟音と共に彼の前に現れた。そして彼は、その黒髪の謎の客人がまるで幽霊のように、数回身を翻すだけでその巨大な影の腰に登りつめるのを見た。その後、巨大な影の両目から赤い光が爆発し、耳をつんざくような轟音が響き渡った！！
衝撃、絶対的な衝撃だった。劫は誓う、自分の一生でこれほど恐ろしい人型を見たことはないと。鋼鉄の巨人たちと比べると、後から現れたその姿はずっと小さく、高さはわずか8メートルだった。しかし、外見も、それに伴う気迫も、まったく別次元のものだった。特にその頭部には、額の角から後ろに伸びる長く尖った突起があり、刃のように鋭かった。まるで……悪魔の角のようだ。
轟音が絶え間なく響き渡る。そこにいた邗族の人々が「殺戮皇帝」の衝撃からまだ立ち直れない中、彼らの包囲網の中にはさらにいくつもの巨大な人型が現れた。同じく屈強な外見と現代的な装置を備えたそれらは、すべての邗族の人々を恐怖に陥れた。
彼らには、これらの巨大な人型がどこから現れたのか全く見当もつかなかった。最初から最後まで、彼らはこれらの客人がそんな巨大なものを運び込むのを見ていなかったのだ。では、これらの人型はまさか空中から現れたのだろうか？
もちろんメカは空中から現れるはずがない。しかし、次元装置を最も広く普及させた人類勢力圏内唯一の存在であるブラッドウルフ勢力にとっては、メカを保管するための巨大な倉庫などもはや必要ない。ブラッドウルフの戦士一人ひとりが腕時計のような装置を持っており、彼らが大切にするメカはそこに静かに保管されている。必要となれば、たとえ数秒間だけでも、これら純粋な殺人マシンは彼らの主に戦闘への渇望を抱かせるのだ。
今も同じだ。
太く巨大な鋼鉄の足が地面を踏み鳴らし、殺戮皇帝の突然の登場に、突進してきた三体の鋼鉄巨人たちは大いに驚いた。そのため、彼らの突進動作にさえわずかな遅れが生じた。
「チッ……」という耳障りなジェット音と共に、殺戮皇帝の足首から大量の白い霧が現れた。骨を凍らせるような寒気は、体中に毛を持つハン族でさえ耐えられない。近くにいた護衛たちは思わず震え上がった。気がつけば、殺戮皇帝はすでにその三体の巨大な鋼鉄巨人たちに向かって突進していた。
大量の火花が連なり、殺戮皇帝の足首が地面と擦れることで生じ、まるで滝のように飛び散った。一瞬にして、火花でできた眩しい弧線が、まるで突然現れた虹のように、全員の瞳を赤く染めた。ハン族の首領は口を大きく開け、目を見張ったまま、殺戮皇帝が竜巻のようにその三体の鋼鉄巨人たちの中に突入していくのを見ていた。
まず容赦なく大きく回転し、殺戮皇帝は両者の圧倒的な体格差を気にせず、高速回転しながら右手で最も前にいる鋼鉄巨人の頭部を強く叩きつけた。高速回転がもたらす比類のない力により、その哀れな鋼鉄巨人は一瞬と持たず、その強大な力によって地面に押し倒された。前進の慣性で地面に長い溝ができた。
「バン！！」という巨大な音と共に、殺戮皇帝の手に持つショットガンから無数の弾丸が発射され、破片が飛び散る中、その鋼鉄巨人の頭部はスイカのように砕け散った。巨大な体は数回ももがいたが、その後は動かなくなった。その時には、殺戮皇帝は既にそこを離れ、後ろにいる二体の鋼鉄巨人の間に到着していた。両手を広げ、一方ずつ相手の胸に直接押し当てた。
その目には、たちまち衝撃的な光景が映った。明らかに「殺戮皇帝」の体格の2倍もある巨大な鋼鉄の人形が、その手のひらに押し付けられると、まるで非常に堅固な城壁にぶつかったかのようだった。前進していた勢いはすぐに反動して戻り、彼らは激しく後ろに投げ出された。硬い外殻が地面の岩と激しく摩擦し、連続して火花が散った。
これは一体どんな力なのか！？
ハン族の者たちは皆、口を大きく開けて、その魔神のような人影を信じられない様子で見つめていた。体格は大きくないが、見た目以上の恐ろしい力を持っている。その悪魔のような手のひらは無限の引力を持っているかのように、すぐに全員の視線を引きつけた。
だが黒髪はハン族の者たちの考えなど知らない。彼は今、新たな「殺戮皇帝」がもたらす比類のない快感に浸っていた。極度に膨らんだ力感は、すでにメカ戦闘に慣れていた彼でさえも酔いしれさせた。核による細胞強化を施した今の「殺戮皇帝」は、過去の5倍以上の力を持っていることは間違いない。一挙手一投足が絶対的な破壊力を生み出すのだ！！
「実に魅惑的な感覚だ……」と静かにつぶやきながら、「殺戮皇帝」は腰をかがめ、右手を鋼鉄の巨人の足首に置いた。そして、獣のような咆哮が彼の口から放たれた！！
皆の目の前で、彼はたった一つの手のひらだけで、自分の2倍もある鋼鉄の巨人を空中に投げ上げた。相手の巨大すぎる体格はまったく影響を与えないどころか、むしろ慣性の抵抗となった。見ると、「殺戮皇帝」の右手が振り回され、鈍い巨響が次々と響き渡った。彼は手に持った足首をもう一方の鋼鉄の巨人に向かって投げつけたのだ！2体の巨大な人形がすぐに密接に接触し、火花が飛び散り、破片が飛び交った。ねじれて変形した装甲の外殻が無理やり叩きつけられた。黒髪が手を止めた時には、地面には人形の姿はもう微塵も残っていなかった。
変形した鋼鉄の残骸だけが散乱しており、無数の火花がまだそこから飛び散り、かつての主の威厳を物語っているようだった。
この光景を見て、ハン族の者たちは皆沈黙した……中央にいる血瞳たちを見る目にも畏敬の念が満ちていた。
実に恐ろしいほどの力だ……この謎めいた客人たちは一体何者なのか。なぜ背の低い彼らが、これほど恐ろしい力を持っているのか。特に後から現れたあの鋼鉄の人形たちは、まだ名前はわからないが、ハン族の者たちはそれが客人たちの武装であることをすぐに見抜いた。
重苦しい雰囲気が一気に広場全体を覆った。しばらくの間、静まり返っていた。