第三十二章 黒洞 第八節

雷神要塞は巨大だが、行動は非常に迅速だ。数万隻の矢のような宇宙船が月を守る星々のように護衛しながら、それはすぐに美しい青い惑星に近づき、その惑星の外宇宙空間に留まった。その後、要塞の表面の装甲板が沈み、小さな雷電突撃艦がゆっくりとハン族の者たちの目の前に現れた。
周囲の矢のような宇宙船たちは自然と道を開けた。おそらく彼らもこの雷電突撃艦の役割をよく理解しているのだろう？
結局のところ、雷神要塞はあまりにも巨大で、宇宙空間にいても惑星のように自転する。だから普通の惑星が持つ重力も備えているのだ。広大な宇宙を航行するのはまだしも、他の天体に近づきすぎると、その結果は壊滅的だ。頑丈な要塞はまるで空から落ちてくる巨大な隕石のように、それを引き寄せようとするどんな惑星も粉々に破壊してしまう。
だから、黒髪が上陸したいのであれば、唯一の選択肢は小型戦艦を使うことだ。
疑いようもなく、日常の輸送用シャトルと比べれば、この場面では雷電突撃艦の方が理想的だ。
雷電突撃艦は小さいが、それでも相手を驚かせた。明らかに、血狼勢力の文明の進歩度は相手を大いに震撼させた。特に黒髪の雷電突撃艦が飛び出し、その後続々と同じような300隻の戦艦が現れたとき、かつて威厳のあったその声さえも少しお世辞っぽくなった。
なんて強大な客人なのか。ハン族艦隊の指揮官は心の中でため息をついた。あの巨大な武装惑星に加えて、こんなにも強力な艦隊を持っているとは。見てみろ。鋼鉄の光沢を放つ戦艦たちは、自分たちの簡素な矢のような宇宙船と比べれば、まるで完全装備の将軍のようだ。とても威厳があり、雄大だ。一方、自分たちの宇宙船は乞食のようで、みすぼらしく、気まずい。
羊の群れの中を歩くライオンを見たことがあるか？なぜか、今の黒髪はこの指揮官にそんな印象を与えた。たとえ彼が数万隻もの宇宙船を持っていても、血狼の雷電突撃艦が彼らの視界に現れると、ほとんどすべての宇宙船が目立たずに後退した。
ただ、もしこの指揮官が、このような宇宙船が血狼勢力ではすでに普及しており、今この雷神要塞にはさらに多くの血月や残陽の機甲、そして無敵と称されるモールの巨艦もあることを知ったら、この傲慢な男はどんな考えをするのだろうか？
彼は地面にひれ伏して黒髪の恩恵を乞うのだろうか？
誰にもわからない。

宇宙は静まり返っており、ヤジュラ号の導きによって、黒髪たちはすぐにその星の表面に着陸した。そこは非常に巨大な都市だった。宇宙空間から肉眼で見ても、その都市の痕跡がはっきりと見て取れた。巨大な建物が雲を突き破るようにそびえ立ち、至る所で高速で移動する飛行車が見られ、完全に鋼鉄で構成された都市からは時折火花が飛び散っていた。真っ暗な街路には汚れた汚水が流れ、空気中には強烈な悪臭が漂っていた。着陸する途中、黒髪はいくつかの路地で強盗や殺人が起きているのを目撃した！高空に吊るされた無数の巨大なネオン灯と合わさり、まるで映画の中にしか存在しない光景が広がっていた。
荒廃と混乱。これは罪悪に満ちた都市だ。
雷電突撃艦が都市上空にゆっくりと降下するのを見て、都市の人々は騒ぎ始めた。黒髪は、奇妙な姿をした連中が武器を振り上げ、興奮して叫びながら自分たちに向かって激しく発砲してくるのに気づいた。彼らの歪んだ顔は、まるで古代地球で薬物を過剰に摂取した狂人のようだった。
「なかなか面白い連中だな。自分たちの武器が俺たちには効かないことを知らないのか？ああ、原始的なクロスボウや火薬銃だ。この連中、本当に無礼だ。もしかしたら驚きを与えてやるべきか？」黒髪の隣で、血瞳も同様に下の光景を見つめ、興奮した様子を見せていた。しかし黒髪は知っていた。彼が言う「驚き」とは、おそらく高エネルギー爆弾や艦砲のようなものだろう。もし彼らに自由にさせれば、おそらく3分も経たないうちに下には何も残らないだろう。
「冗談はやめろ、血瞳。それは面白くない。忘れるな、俺たちは客人だ。相手が敵対姿勢を示す前に、客人としての礼儀を守らなければならない。彼らの都市の治安がどうであろうと、俺たちには関係ない。俺は欲しいものを手に入れればいいんだ。」黒髪は静かに手に持ったグラスを揺らしながら低い声で言った。
「おっ？じゃあ何が欲しいんだ？頭か、それとも単なる座標か？」血瞳は大笑いし、得意げに黒髪の手からその赤ワインを奪い取り、一気に飲み干した。
「それは単なる前提に過ぎない。」黒髪はだらしなく笑った。「この都市の様子を見て、急に考えが変わったんだ。」

「これは混沌とした、罪深い都市だ。ここに住む生き物たちを見てみろ。彼らはなんと好戦的で凶暴なのか。もし彼らの支配者も同じようなら、私が平然と彼らとコミュニケーションを取れるかどうか想像もつかない。もちろん、彼らが好戦的かどうかなど気にはしない。今は別のことだけが知りたいのだ。」
「それは何ですか？」血瞳が疑問を投げかけた。
「貪欲さだ！」黒髪の男の目がすぐに細められた。その中に突然冷たい光が閃いた。「彼らも私たち人間と同じくらい貪欲なのか知りたい。もしそうなら、彼らに大きな贈り物を与えるかもしれない。彼らが急速に成長し、星域の覇者となるような贈り物だ。それこそが彼らが私から手に入れたがっているものだろう。」
「武器や装備のことですか？」血瞳の目が大きく見開かれた。「なぜですか、頭目。この種族がどれほど暴力的で好戦的か分からないのですか？もし彼らに強力な武器を与えれば、それはまさに彼らの望むことではないですか？育て上げた狼でさえ人を噛みますよ。」
「それこそが私が望む結果だ。」黒髪の男は片手で顎を撫でながら言った。「ただ、私の助けを得るためには、彼らも少し代償を払わなければならない。ええ、小さな、ごく小さな代償だ。ただ、代償と得られるもののバランスは、彼らがどれだけ賢いかにかかっている。」
間違いなく、邗族の人々は賢い。だから黒髪の男が雷電突撃艦から降り立った瞬間、目の前の光景にほとんど驚愕した。
彼らは都市の中央にある広大な広場に着陸した。しかし着陸する前から、その広場はすでに人影で埋め尽くされていた。身長3メートル、体表には毛が密生し、人間に似た外見を持ちながらも2つの頭を持つ生き物たちが、手にした武器を振り回しながら大声で叫んでいた。彼らの隊列は整然としていたが、歪んだ顔つきはまるで怒りを発散しているかのようだった。
血瞳はためらうことなく腰に手を伸ばし、すぐに自分の機甲を投げつけようとしたが、黒髪の男に手を押さえつけられた。
「静かにしろ、血瞳。彼らは歓迎しているのだ。」
「くそっ、神様。頭目、熱を出しているんじゃないですか？これが歓迎だと？彼らの手に持っている武器を見てください。くそっ、火薬銃が分からないわけじゃありません。形は奇妙かもしれませんが、それは間違いなく花ではありません！」
「どの種族にも自分たちの習慣がある。血瞳、一概に決めつけるな。」黒髪の男は首を振り、手を離して先に階段を降りた。広場には、すでに一群の人々が屈強な大男を囲んで近づいてきていた。

その大男は非常に背が高く、一般的なハン族の人間の3メートルという身長よりもさらに2メートル以上高かった。密生した毛に覆われた体の筋肉は膨らみ、極めて力強く見えた。額から胸まで続く長い傷跡があり、その傷跡の両側の毛は逆立ち、彼の荒々しい姿を際立たせていた。
間違いなく、これは長年戦場を駆け巡ってきた指導者だった。数十メートル離れていても、黒髪は空気中から濃厚な血の匂いを嗅ぎ取ることができた。まさにその馴染み深い匂いが、彼の目を細めさせた。
「私の名は黒髪だ。」
「私の名は劫だ！貴重な客人よ、ようこそ。あなたの境遇については既に聞いている。心から同情する。安心してくれ、必ず最大限の助けを与えよう。炎と栄光で証明してみせる！」と、その大男は豪快に笑いながら従者を振り切り、大股で前に進み出て黒髪を抱きしめようとした。しかしすぐに、それがほとんど不可能な考えだと気づいた。彼の身長は4メートル以上もあり、一方で黒髪は2メートルにも満たない。二人が並ぶと、まるで巨人のそばに小人が立っているかのようで、極めて不釣り合って見えた。
しかし、自称「劫」のこの指導者は、目の前の小人を少しも侮ることはできなかった。
外部宇宙艦隊との通信を通じて、彼は既にこの客人の強大さを知っていた。そして先ほど着陸した雷電突撃艦たちも、彼の見解を裏付けていた。さらに、今この星の外宇宙には、客人の巨大な武装惑星も存在していることを彼はよく知っていた。
科学技術が日々進歩する時代において、武力はもはや単なる肉体的な強さだけではない。劫は、これが自分にとってのチャンスだとよく理解していた。うまく活用すれば、自分の族群は飛躍的な進歩を遂げるだろう。何千年も族群を悩ませてきた資源問題も必ず解決されるはずだ。最良の場合には、族人たちを率いて新たな偉業を成し遂げ、遠い星空へと足を踏み入れることさえ可能かもしれない。
そう考えた劫は、黒髪の前で異常なほど丁寧な態度を見せた。さらに、黒髪がコミュニケーションを取りやすいように、腰をかがめて自分をできるだけ黒髪の近くに寄せた。遠くから見ると、まるで大きなクマが主人の前に這いつくばっているかのようで、非常に目を引いた。
もちろん、黒髪もこのハン族の指導者の心理をよく理解していた。だから簡単な交渉の後、彼の最初の言葉は……
「わかりました、親愛なる劫首領。あなたの助けを得る前に、教えてもらえますか？そのために私は何を支払わなければならないのでしょうか？」