第三十二章　ブラックホール　第四節

黒髪の正体など重要ではない。だが、このブラックホールの影響は……
老元帥は首を振り、苦笑した。モル族の侵略と比べても、おそらく大差はないだろう。
どうせモル族は強くても対処不可能ではない。だがこのブラックホールは、どうあっても立ち向かえない存在だ。第七星域に現れたということは、第七星域の滅亡を宣言したも同然だ。いや、第七星域だけでなく、周辺の星域も同様に大きな影響を受けるだろう。少なくとも反空間への移動の難易度は三段階も上昇する。小型艦船はもはや出入りできなくなる。
第七星域はそれほど重要ではないが、それでも人類の領域だ。しかも、この忌々しい星域は非常に重要な交通の中継地点でもある！それを迂回するには、どれだけの時間がかかるか分からない。この黒髪というやつは、何も成し遂げられず、かえって事を悪化させるだけだ！
一時、老元帥は黒髪への憎しみで歯を食いしばった。
だが今となっては何を言っても遅い。老元帥が黒髪がどうやってそのブラックホールを作り出したのか知らなくても、それはすでに第七星域に存在している。しかもますます大きくなっている。今は、彼がこの混乱を片付けるしかない。
しばらく沈思した後、老元帥はゆっくりと口を開いた。「あのクソガキに連絡を取れ。夕食を共にしたいと伝えろ。時間を選ばせろ。」
「それは……」サカの顔に困惑の色が浮かんだ。「それは無理でしょう。」
「ん？何だ？あのクソガキがこんな大きな問題を起こしたのに、まだ身分を気にするのか？」老元帥は眉をひそめ、怒りの色を浮かべた。
「身分を気にしているわけでは……ただ……」副官のサカはためらったが、老元帥の圧倒的な雰囲気を見て、ついに歯を食いしばった。
「ただ、もう彼と連絡が取れないのです。死星に残っているバロカによると、彼らの首領はもう彼らと連絡を絶っているそうです。つまり、黒髪は行方不明になったのです！」
「何だ！？行方不明？こんな時に！？」老元帥は驚愕した。「馬鹿げている！」
「こんな大きなトラブルを起こしておきながら、今になって行方不明だなんて。この野郎、私に全責任を背負わせようとしているのか？私が一般の人々に何と説明しろというんだ？『ああ、すみません。これは私たちの戦略的ミスです』だと？くそっ、トマトに溺れ死ぬぞ！！」

「はい、元帥閣下。」老元帥が激怒するのを聞き、副官のサカは頷くしかなく、ハンサムな顔にも苦笑いが浮かんだ。「おそらく、今は本当に閣下が出てこられるしかありません。この時間になれば、第七星域にブラックホールが出現し、モール艦隊が全滅したというニュースはすでに宇宙中に広まっているでしょう。人々は説明を切望しています。また情報によれば、多くの貴族たちが本部に向かってきているようです。おそらく責任を問いに来るのでしょう。」
「くそったれの責任問いだ！」副官がそう言わなければまだしも、言った途端、老元帥は激怒した！
「モール族が侵攻してきた時、あいつらは何をしていた？今は全滅して安全になったと思ったら、あのうるさい連中が俺に迷惑をかけに来るだと？ふざけるな！！俺は全ての責任を背負う方がましだ。絶対にあいつらには何の恩恵も与えない。サカ、よく覚えておけ。今からタラトン星では一人の貴族も見せない。誰が来ようとも叩き出せ！この怠け者どもが口先だけで何ができるか、俺に見せてもらおう！」
「はい、元帥閣下。ご希望通りに。」副官は恭しくお辞儀をした。
「ああ、それと！」副官が出て行こうとするのを見て、老元帥は再び呼び止めた。そして手でこめかみを揉み、疲れた顔をした。「記者会見を開くように伝えろ。俺が民衆に説明する。あの小僧は手が荒かったが、結局は俺たちの問題を解決してくれた。この責任も、少しは分かち合おう。」
「承知しました、元帥閣下！」副官は再び恭しく敬礼した。ただ今回は、彼の目には尊敬の色が浮かんでいた。
責任……それは真の男だけが理解できる言葉だ。
老元帥は年を取っていたが、決して責任を逃れようとはしなかった。この点において、彼は常に自分の職務に恥じることはなかった。星間艦隊の最高指揮官には、まさにそうした責任を担う勇気のある人間が必要なのだ。
では、黒髪は？こんな大きな失態を起こしたのに、彼はどこにいるのか？
副官サカの脳裏にその若者の姿が浮かんだ。首を振り、ついに部屋を出て行った……
………………
黒髪はもちろん宇宙にいる。
気づけば、雷神要塞はすでに30時間以上も静かに停まっていた。要塞の職員たちもとっくに各自の職務に戻っている。しかし、どんな方法を使っても自分たちの位置を特定することはできず、そのため今も黒髪はその場に素直に留まっているしかなかった。

もちろん、要塞自体に問題はない。嵐に見舞われたものの、雷神要塞は装甲が堅固で大きな被害はなかった。動力システムも全く無事だ。それでもなお、黒髪は軽々しく要塞に移動を命じることはしなかった。
宇宙はあまりにも広大で、人の力では測れないのだ。要塞を勝手に移動させれば、たとえ故郷への道に近づく可能性があっても、逆に遠ざかってしまうかもしれないのだ。
舷窓の前に立ち、果てしない星空を眺めていると、黒髪は突然、星の一つ一つが顔のように思えてきた。皮肉な笑みを浮かべた顔だ。
「首領、スキャンシステムはすべて修復されました。広範囲の能動スキャンが可能です。ただ……」という声が黒髪の背後から聞こえてきた。振り返ると、そこにいたのは黒獄が配置したエンジニアだった。
「ただ何だ？」
「雷神要塞の能動スキャン出力は非常に大きいです。この星域の状況は不明なので、このような大出力では不必要なトラブルを引き起こす可能性があります。」
「気にするな。」エンジニアがためらっているのを見て、黒髪はいらだちを込めて彼の言葉を遮った。「今考えるべきは安全ではない。我々の座標をどうやって取り戻すかだ。能動スキャンや星図の参照以外にも、他の解決策を出してもらう必要がある。もう時間はない。」
「はい、首領。」エンジニアは急いで頷いた。「もしかすると、ビーフィス計算法を使えばいいかもしれません。超容量の計算で自分の位置を特定するのです。ただ、これには少し時間がかかり、得られる結果も必ずしも正確とは限りません。」
「それはお前の仕事だ。私に聞くな。」黒髪は眉をひそめた。このエンジニアは少し口が多いと思った。しかしすぐに、彼もただのエンジニアに過ぎず、黒獄の名高さに恥じずとも、万能とは限らないのだと考え直した。このような状況で座標を出すことを求められるのは、彼にとっても本当に大変なことだ。そう思うと、黒髪の表情は和らいだ。手を振った。
「行け。」
「はい、首領。」黒髪がこれ以上追及しないのを見て、エンジニアの顔には一瞬感動の色が浮かんだ。すぐに敬意を表して退室した。しかし、彼が部屋のドアにたどり着く直前、バンという音と共にドアが外側から開いた。エンジニアはすぐに反応できず、ドアに顔面を打たれて倒れた。
旋風のように誰かの姿が中に飛び込んできた。

「ボス、本当に運がいいんだよ。何を見つけたかわかる？え？なんで地面に倒れてるんだ？顔色が悪いぞ。頭を殴られたのか？」血瞳は興奮して大声で叫び、その時地面にいるエンジニアを見つけて驚愕した。
「お前が殴ったんだ！」黒髪は不機嫌そうに答え、その不運な男を助け起こし、手ぬぐいを渡した。「しっかり拭け。仕事に戻れ。」
「は、はい……」哀れなエンジニアは鼻水と涙を流しながら、血瞳の前では何も言えず、黒髪の手ぬぐいを受け取るとすぐに逃げ出した。その様子は、まるで足が二本足りないことを恨んでいるかのようだった。
彼のみすぼらしい背中が見えなくなるまで待ってから、黒髪は振り返って血瞳に向き直り、不機嫌に言った。「お前、また面倒を起こしたな。何がそんなに急がせるんだ？」
「へへ、もちろん良いことさ。」血瞳は意地悪く笑い、わざと謎を残さなかった。「ボス、さっきエネルギーの放出軌道を発見したんだ。」
「おお！？」黒髪の目が輝き、ようやく顔に喜びの色が浮かんだ。
血瞳の言う通り、今の状況ではこれは確かに大きな良い知らせだった。
エネルギーの放出軌道とは、その名の通り、大量のエネルギーが放出された後にのみ残るものだ。宇宙でこのような軌道が現れるのには二つの可能性しかない。
一つは大規模な隕石の移動。もう一つは戦艦の尾流だ。
今、雷神要塞の周辺には破片となった隕石はないので、最初の可能性は自然と除外される。残るのは二番目の可能性だけだ。
「つまり、ここ付近を最近艦隊が通過したってことか？エネルギーの放出状況から、その軌道がいつ残されたか、相手の速度はどれくらいかわかるのか？」
「おそらく二日前だ。速度はそれほど速くなく、エネルギーの放出速度と範囲から判断すると、中規模の輸送艦隊だろう。」血瞳は断固として答えた。
「二日前……」黒髪は血瞳の言葉の意味を噛みしめ、突然へへと笑った。「もし彼らがワープしなければ、追いつけるかもしれないな？」
「もちろんだ。」血瞳は笑って答えた。「もし俺たちがもっと速ければ、彼らの先に行けるかもしれない。ボス、今は相手が俺たちが知っている艦隊で、しかもコミュニケーションが取れるものであってほしいんだ。雷神要塞には在庫がたくさんあるから、一度取引すれば問題ないはずだ。」
「そうだな。」黒髪は頷き、突然気分がずっと良くなった。立ち上がり、ドアの方へ歩いて行った。
「じゃあ、すぐ出発しようか？」

「ご希望通りです。尊敬する首領様！」血の瞳を持つ者は大笑いしながら後を追った。