第三十二章 黒洞 第三節

黒髪はひどい有様だった。前代未聞の有様だ。
彼は黒洞砲の攻撃効果には満足していたが、これほど大きな問題が起こるとは思ってもみなかった。ましてや、本物の黒洞は、たとえ遠く離れていても、逃げ出せるものではないとは考えもしなかった。
白い光が輪状に広がり、一瞬にして黒髪の目の前が真っ暗になり、反空間に到着していた。普段は忙しく動き回っている作業員たちはすべて休眠状態に入り、広大な指揮室には彼一人だけが取り残された。周囲は死のように静まり返り、音一つ聞こえない。
これが生命の気配のない反空間だ。黒髪は眉をひそめた。反空間で活動できる唯一の人間として、彼はこのような環境をすでに何度も経験してきた。強烈な孤独感や死のような静寂にもとっくに慣れている。しかし、なぜか今回反空間に入ったとき、何かがおかしいと感じていた。
一体何がおかしいのか？ふと、黒髪の視線はあの黒獄エンジニアの席の前のスクリーンに落ちた。
「なんだ！？」彼の目は瞬時に見開かれた。
スクリーン上では、重力を表す目盛りがまだ上昇し続けていた！さらに、周囲の磁場が異常に乱れていることが検出されていた！数十もの検出指標が一斉に点滅し、絶え間なく跳ね回っている。スクリーン全体が混乱していた。
「くそっ、ここまで影響を受けているのか？」黒髪は悪態をつき、すぐに問題の原因を思い至った。
黒洞。間違いなく黒洞だ。
正空間、次元空間、反空間の三層すべてを貫く黒洞は、確かにここに影響を及ぼす力を持っている。そして、反空間の特殊性から、その影響は正空間よりもさらに甚大なものになるだろう！結局のところ、反空間では要塞の推進器はほとんど効果がないのだ！
もう迷う時間はない。黒髪はすぐにチャンネルを開き、まだ休息中のバック虫族に命令を下した。
「刺甲、もう休むな。すぐに部下たちを連れて出て、要塞の加速を図れ。急げ、我々の時間はもう残りわずかだ。」
「セロリを300トン追加します。」と、どこか素朴な声が返ってきた。
「問題ない、速度を上げろ！」
「わかりました、親愛なるボス！」
通話を切り、黒髪は舷窓の前に歩み寄り、外の真っ暗な空間を見つめてため息をついた。
全力を尽くそう。バック虫族が自らの自慢に恥じないほど、本当に強大な力を持っていることを願う。さもなければ、自分が反空間で黒洞に飲み込まれる最初の人間になってしまうかもしれない。

仕方ない。反空間のエネルギー減少規則のせいで、黒髪は雷神要塞の速度をほんの少しでも上げることができない。唯一の希望は、これらの強大な虫たちだけだ。彼らが一体どんな構造をしていて、なぜ反空間でこれほど自由に動けるのか、全く分からない。一時は、彼らを解剖してみようかとさえ思った。

しかし、それでも黒髪は一生忘れられないほどの危険な体験をした。

彼の推測は正しかった。ブラックホールが確かに反空間に影響を与えていた。ただ、彼が元々想像していたのとは違い、ブラックホールがこの空間で示す反応は吸収ではなく、爆発だった！！

バック虫族がちょうど行動を起こそうとしたその時、指揮室で警報が鳴り響いた。その直後、黒髪はまるで誰かに強く押されたかのように、激しく飛ばされ、壁に激突した。何が起こったのか理解する間もなく、巨大な雷神要塞が激しい暗流に飲み込まれてしまった！！

神に誓って、それは黒髪の人生で最も耐え難い時間だった。雷神要塞は非常に巨大だったが、この突然の暗流の中ではあまりにも取るに足らないものだった。一瞬にしてすべての地動力が断たれ、まるで缶詰のように激しく揺れ始めた。そして黒髪は、その缶詰の中の哀れな存在だった。

ピンポンという音が絶え間なく響き、一瞬にして黒髪は自分が壁に何度も激突したか分からなくなった。ただ、自分の筋肉が痛みで張っていることだけは分かった。仕方なく、体を丸めて衝突時の接触面積をできるだけ減らした。激しい揺れにより、指揮室の中を無秩序に飛ばされていった。保護装置を通過した時にようやくチャンスを見つけ、手を伸ばしてそれを掴んだ。手のひらが装置に触れた瞬間の巨大な引力は、まるで体が引き裂かれそうだった。

これも黒髪の肉体が極めて頑丈だったからだ。もし普通の人間だったら、最初の衝撃でとっくに肉片になっていただろう。実際、激しい振動が終わった後、要塞全体で固定されていなかったものはすべて粉々になり、利用できる残骸は一切残っていなかった。

さて、ちょうど外に出ようとしていたがまだ要塞を離れられなかったバック虫族については……まあ、彼らの戦艦の装甲のような外殻が単なる見せかけだとでもいうのか？もちろん、外殻の尖った突起は残っていない。

わずか数分間だが、黒髪にとっては一世紀ほども長く感じられた。激しい振動が収まった後、指揮室全体はまるで台風が通過したかのような有様だった。特別に強化された物以外、すべてが粉々になり、表示端末でさえも飛んできた椅子によって粉砕されていた！
しかし、黒髪はやっと安堵の息をついた。結局のところ、彼が逃れたのは大災害だったのだ。ブラックホールが反空間でもこれほど恐ろしいものだとは、誰が想像できただろうか。あの激しい暗流、もし雷神要塞がデススター並みの強力な防御を持っていなければ、おそらく粉々に押しつぶされていただろう。これはまだ嵐の縁辺での状況で、もう少し近づけば……黒髪は身震いし、これ以上考えるのも恐ろしくなった。
しかし、とにかく自分は無事に逃げ出せた。くそったれのブラックホール砲、戻ったら黒獄衆にしっかり点検させなければ。もう二度とこんな恐ろしい結果は起こしてはならない。初回使用でこれほど大きな問題を引き起こしたのだから、戻ったらウィック元帥にどう説明すればいいのか、黒髪にはさっぱり分からなかった。
だがすぐに、もう説明する必要はないことに気づいた。というのも、これほど激しい衝突の後、黒髪は自分がどこにいるのか、座標さえも特定できないことに愕然としたのだ！
これはどういう意味だ？
通常の宇宙では、自身の座標を失うと果てしない漂流を余儀なくされる。誰かが通りかかって救助信号を発見しない限り、家路を見つけることは不可能だ。では、どんな微小な動きも無限に拡大される反空間では、座標を失ったらどうなるのか？
おそらく、宇宙の果てに追放されるのだろう？
恐怖に駆られた黒髪は、体の痛みも気にせず、急いで中央制御台の前に駆け寄り、手を数回振って上に積もったゴミを払いのけた。その後、一連の指令を出した。幸い、表示端末は破壊されていたが、中央制御台はまだ機能していた。そのおかげで、黒髪はすぐに雷神要塞を反空間から転移させることに成功した。見慣れた白い光の後、再び通常の宇宙の果てしない星々の光が彼の目に映った。
しかし残念ながら、表示端末がなくなったため、自分がどこにいるのか全く分からなかった！
一瞬にして全身の力が消え去ったように感じ、黒髪は椅子にぐったりと座り込んだ。顔には苦笑いが浮かんだ。
これは、出発から不運が続いていると言えるのだろうか？
黒髪の方の状況は一旦置いておき、今は元帥ウィックのことを話そう。

黒髪の約束のために、彼はこの間ずっと苦悩の中にいた。一般民衆からの戦いを求める声に直面する一方で、間もなく訪れる戦争の圧力にも耐えなければならなかった。ウィック元帥はまるで熱い鍋の上の蟻のようだった。三千隻の戦艦はすでに緊急に集結し、弾薬の補給も十分にある。それなのに、なかなか行動を起こさないのだ。
「今日、最後の日だ。」オフィスの中で、老元帥はシガーを次々と吸っていた。青い煙が部屋全体を暗く染めていく。半月も経たないうちに、ウィック元帥の顔にはさらにしわが増え、一気に老け込んでしまった。
部屋の大時計は依然としてチクタクと時を刻んでおり、老元帥は再び時計の針を見た。黒髪の約束の時刻まであと二十時間。思わず首を振り、机の上のボタンに手を伸ばした。
あと二十時間もないのに、あの小僧からはまだ何の動きもない。もう期待はできないだろう。どうやら、自分のこの老骨では、この戦争から逃れることはできないようだ。ただ、今回の戦争も以前と同じように、自分にさらなる栄光をもたらしてくれるのかどうかはわからない。
自嘲的に笑ったが、老元帥自身もその可能性を信じていなかった。ぼんやりとしているうちに、彼の指はすでにそのボタンを押していた。「サカ、全艦隊に出動命令を出せ。三十分後に出発だ！」
返事はない。老元帥は思わず眉をひそめた。彼は非常に几帳面な人物で、几帳面な部下も好んだ。サカは冷静さと几帳面さのおかげで彼の評価を得ていたのに、今日はどうしたのか？いつも任務を守っている副官がなぜ返事をしないのか？
まさか、彼もこの戦争に対する信頼を失ったのか？老元帥は首を振り、その非現実的な考えを排除した。再びボタンを押したが、話す間もなく、部屋のドアが外からバタンと開いた！誰かが駆け込んできた。なんと副官のサカだったのか？
「元……元帥閣下！！まずい……大変です！！」副官のサカは顔面蒼白で、いつも冷静な彼が今はかつてないほど動揺していた。それを見て老元帥の心も沈んだ。
またモール族が攻撃を仕掛けてきたのか？
「落ち着け！サカ副官！！一体何が起こったんだ。ゆっくり話せ。これは命令だ！！」
「はい、はい。元帥閣下！第七星域が……」
「第七星域に何があったんだ？」老元帥はすぐに立ち上がり、焦って尋ねた。
「第七星域にブラックホールが出現しました！！モール族の全艦隊が壊滅しました！！星域が……星域が破壊寸前です！！」

「ガンッ！」目の前が暗くなり、老元帥は自分の椅子に倒れ込んだ。ぼんやりとした中で、再び黒髪が言った言葉を思い出した。
「半月の時間をください。解決策を見つけ出します……」
半月……それがあなたの答えですか？