第三十一章 悪魔の贈り物 第九節
モール族が星間ステーションを建設している。
黒髪がそのように判断したとき、心はひどく苦しかった。
正直言って、彼はとっくにモール族が行動を起こすだろうと予想していた。しかし、こんなにも早く来るとは思ってもみなかった。
わずか二ヶ月余り。デススターはまだ改造が始まったばかりで、乗組員の訓練も終わっていない。自分の「殺戮皇帝」でさえまだ改造の最中だ。モール族の突然の出現は、まるで重いハンマーのように、デススターが最も弱っている時に容赦なく叩きつけられたのだ。さらに、前例のない三百隻もの巨大艦隊の数は、どんな希望も泡と消し去ってしまった。
三百隻のモール族の巨大艦艇、その一隻一隻の大きさは隕星にも匹敵する。彼らの恐ろしい巨大エネルギー兵器は、10秒以内に完全な惑星を廃墟に変えてしまう。黒髪には、人類がこの災厄から逃れる手段があるとは到底思えなかった。そして今のデススターはまさに最も弱い状態にある。手を伸ばそうとしても、十分な力は出せないだろう？
幸い……本当に幸いだ。モール族はまだ星間ステーションを建設中だ。黒髪が潜伏中に得た情報によれば、これは彼らが大規模な攻撃を仕掛ける前兆なのだ。その星間ステーションこそが彼らの前線基地であり、完成すれば次々と艦隊が現れ、ここ全てを廃墟に変えてしまうだろう。
しかし……巣を守る狼でさえ、守る合間には狩りに出るものだろう？
モール族もまさにそういう状況だ。
わずか三日。人類社会が第七星域の陥落というニュースを完全に受け入れる間もなく、この巨大な艦隊が再び動き出した。
当時、彼らの集結地は簡素な枠組みしか完成しておらず、第七星域の宇宙に無数の輸送船で構成されたプラットフォームを築いていた。その後、百隻ほどのモール族の巨大艦艇が一隻の旗艦の指揮のもと、狼のように突進してきた。連続するワープの後、直接近くの第三星域に侵入した。
第七星域と同様、第三星域もかなり貧しい場所だ。その領主もまた、由緒正しい貴族だ。ただし、彼の方がより賢明だった。第七星域が陥落した時点で、彼はすでにウィック元帥と連絡を取り、ウィック元帥からのアドバイスを受けて大規模な撤退を開始していた。
しかし、一つの星域の広さというのはどれほどだろうか？たとえ貧弱で遠隔地にある星域であっても、簡単に撤退できるものではない。ましてや、この第三星域の貴族は実に有能で、星域全体を見事に統治しており、居住する惑星の生活環境は一般的な星域をはるかに上回っている。そんな故郷を、誰が捨て去りたいと思うだろうか？
だから、たとえその貴族が全力を尽くしたとしても、三日が経っても彼の領域から撤退する者はほとんどいなかった。逆に、大勢の平民が街頭に集まり、デモなどの手段で領主に艦隊を編成し、侵略者に断固として反撃するよう強く要求した。同時に、各所の徴兵所も満員となり、無数の人々が四方八方から集まってきて、侵略者との戦いに参加しようとした。
疑いようもなく、過去の時代であれば、このような支持を得たなら、どんな指導者でも喜びのあまり眠っていても笑ってしまうだろう。しかし今、その貴族の心にあるのは苦悩だけだった。
挑戦に立ち向かうことは勇気だ。しかし、もはや抵抗不可能なほどの大きな挑戦に対しても、なお前進し続けるのは愚かさだ。
今、その貴族の目には、自分の民たちが愚かに見えるのだ。
百隻ものモール族の巨大戦艦の規模は、そのどれ一隻だけでも簡単に艦隊の力を消し去るに足る。貴族には彼らに立ち向かう勇気がなかった。ましてや、彼はただの貴族に過ぎない。貴族階級の根本的な臆病さが依然として存在し、今こそ逃げるのに最適な時だと彼に思い出させていた。
だから、モール族の略奪艦隊が隣接する星域に侵入したとき、民衆の心の中で理想的な領主とされていたその人物は、既に自分の専用艦隊を率いて逃げ去っていた。モール族に残されたのは、防御のない広大な星空だけだった。
虐殺、極めて残酷な虐殺だ。
この日、第三星域の住民は誰もが決して忘れることはないだろう。モール族の巨大戦艦が遠くの星空から現れた。その巨大な姿はまるで隕石のようで、一目見ただけでは尾部が見えないほどだった。巨大な戦艦から放たれる恐ろしい青い光は、まるで死神の鎌のように人類の命を容赦なく刈り取っていった。
大地は燃え上がり、高くそびえる建物が次々と崩れ落ちた。致命的な青い光が空から降り注ぎ、惑星を破壊していった。豊かな鉱山惑星は残されたが、居住用の惑星は壊滅的な打撃を受けた。かつて栄えた文明は、モール族の艦船や大砲の前では子供の戯れのようだった。街頭の混乱した群衆と悲痛な叫び声が、この日の永遠の記憶となった。
廃墟の上で、幼い子供が泣き叫びながら地面を這っていた。おそらく心の中では母親の抱擁を懐かしんでいるのだろう。あるいは、あの温かい保護を求めているのかもしれない。しかし彼は知らないのだ。ちょうど先ほど授乳をしてくれた母親が、今この瞬間、自分から百メートルも離れていない場所にいることを。かつて温かかったその体は、今や冷たく硬直している。虚ろな瞳で空を見つめ、まるでモール族の残虐行為を非難しているかのようだった。
やがて、眩い青い光が空から放たれ、その幼い子供と母親の遺体を共に虚無へと変えてしまった。廃墟は消え去り、人々の目に残ったのは巨大な深い穴だけ。まるで無数の荒れ果てた惑星にあるクレーターのように、ひどく荒涼として生命の気配がなかった。
怒りと叫び声。運命に抗おうとする人々は武器を探し始めた。彼らは既に人がいなくなった惑星警備隊の門を突破し、他の暴徒たちと同様に倉庫を破壊した。中には直接車で警備隊の空港に突入し、抵抗に使えるあらゆる武器を探そうとする者もいた。
しかし残念ながら、彼らは何も見つけることができなかった。空港は空っぽで、かつて威勢よくいた守備艦隊は全て行方不明。彼らのメカ倉庫もすっかり空になっていた。この星域全体で、飛行可能な武装を持つ惑星は一つも残っていなかったのだ。
この時になってようやく、人々は領主様の告知を思い出した。しかしもう手遅れだった。残された人々は見捨てられた悲しみと絶望を抱え、空から降り注ぐ激しい青い光に立ち向かうしかなかった。
宇宙暦7134年5月19日の夜。
人類勢力圏、第三星域、陥落。
居住していたすべての惑星はモール族によって平らにされた。地下のシェルターに隠れた住民を除き、地表の生命は一人も生き残っていない。12個の鉱山惑星がモール族に占領され、その後、無数の輸送船が第七星域の集結地からハチのようにやって来て、占領されたすべての鉱山惑星を密に包囲した。
今回モール族が攻撃を仕掛けたのは夜間だったため、後世の人々はこの災害を……
「血の夜」と呼ぶようになった。
第七星域に続き、第三星域の悲劇もすぐに宇宙中に広まった。人々はようやく、自分たちがどのような敵と対峙しているのかを知ることになったのだ。
わずか七日、本当に七日だけ。二つの星域が次々と完全に破壊された。人類の命は冷酷に消し去られた。モール族の行為は、最も血に飢えた屠殺者よりも残酷だ。彼らの目には、他の種族の命には何の価値もない。彼らが求めるのは、単に鉱石星だけだ。実のところ、モール族が現れる前は、人類も宇宙の覇者だった。毎年の開拓作戦でも無数の命が奪われてきた。しかし、これほど残酷な生物が存在するとは思いもしなかった。比べれば、人類の行為はまるで慈善家のようだ。
少なくとも、依存してくれる種族に出会った時、人類は彼らに装備を提供し、生存条件を少しでも良くしてあげていたではないか？モール族のように、理由もなく皆殺しにするようなことはしなかった。
一石が千の波を起こす。第三星域が陥落した翌日、人類の勢力圏内の全星域で大規模な報道が始まった。モール族が犯した残虐行為を厳しく非難する声が上がった。人々はついに、自分たちがどのような困難に直面しているのか、そして敵がいかに残酷で強大かを認識した。誰もが悲しみに暮れ、多くの人々が住んでいた場所から出てきて街頭に集まった。彼らは怒号を上げ、自分たちの領主に抵抗を組織するよう強く要求した。
この光景を見て、ほとんどの領主は笑った……苦笑いだ。
これは災害前の第三星域とどれほど似ていることか？同じように多くの人々が抵抗を呼びかけ、戦いを求める声が上がり、また同じように大勢の人々が軍隊に志願した。しかし、それらは本当に役に立つのか？
今はもはや人海戦術の時代ではない。武器の差が戦争の勝敗を決めるのだ。この点において、現在の人類はモール族に対して少なくとも百年の差がある！彼らの巨大な艦船を見て、自分たちの防衛艦隊を見れば、全く比較にならない。
このような状況で、どれだけ多くの人がいても何の役に立つのか？相手は一度の艦隊の一斉射撃で星を破壊できるのだ。どれだけ多くの兵士がいても、結局は犠牲者に過ぎないのではないか？
しかし、苦しみと絶望に満ちた者もいれば、戦いを求める者も少なくない！一部の貴族が財産をまとめ、親族や友人と連絡を取り、逃亡の準備をする一方で、さらに多くの貴族がすでに星間艦隊の先頭に立ち、侵攻してくるモール族に対して初めて人類の声を上げた。
決して屈しない。
宇宙暦7134年5月27日の夜明け、人類貴族の指導者である大公爵ポセイシーは、千隻規模の大型艦隊を率いて、ちょうど第三星域を占領したばかりのモール族の艦隊に攻撃を仕掛けた。
その日、宇宙には無数の太陽が輝き始めた。