第125章 楊怀梁
鉄蹄の音が消えても、人々は依然として夢から覚めることができなかった。
炎を燃やし、空中を歩く巨大な虎。見事な容姿を持ち、手を振るだけで近百人の山賊を倒した中年の男。
どちらも、人々の認識をはるかに超えていた。
林東は長くため息をついた。夢のように優雅な殺し方、圧倒的な態度の謝罪――この中年男には、自分が切望していた自由な振る舞いがあるのではないか？
「おそらく、我々は頂点に立つ強者に出会ったのだ！」
赤い頭巾をかぶった大男のそばで、楊凌が静かに言った。
人々は体を震わせ、一斉に楊凌の方を見た。
赤い頭巾の大男の死体をひっくり返すと、額の中央に目を引く真紅の点があった。
「全員、額の中央だ。例外は一人もいない。しかも、これらの山賊が向かった方向はそれぞれ異なっている。つまり、この男は瞬時に場所を変えることができるか、あるいはその剣は異なる方向から攻撃できるのだ。」楊凌は深く息を吸い、口元に冷たさが浮かんだ。「これほどのことを一瞬で成し遂げられるのは、剣道の極致に達した頂点の強者以外にはいないだろう。」
「間違いなく、頂点の強者だ！」まだ地面にうずくまっている銀兎を見ながら、林東は頷いた。一声の怒号だけで七階の銀兎をこんなに怯えさせるなんて、あの巨大な虎は間違いなく九階の霊獣の王者だ。
こんな霊獣を操れるのは、頂点の強者以外にはあり得ない。
「思いもよらなかった。秋風府にまで頂点の強者が通りかかるなんて。」楊青婷はぼんやりとした表情で、喉に何かが詰まったように声が少ししわがれていた。
通りかかる？林東は微かに眉をひそめた。彼はふと、中年男が去る際に言った言葉を思い出した――「助けに急いでいる！」
何かがぼんやりと思い出されるようだった。
「四十代の頂点の強者、私もそうなりたい！」一方で、天豪は両拳を固く握り、歯を食いしばった。
林東の心に動きが生じた。四十代の頂点の強者で、しかも助けに急いでおり、ちょうど西兰城へ向かう官道を通っている。しかも……雲嵐も剣を使う。
ある名前が彼の心の中で浮かび上がってきた。
雲蒼穹！
おそらく、雲嵐はすでに雲蒼穹に出会っているのだ。
来る際、林東は鼎老人の傷の具合を特に尋ねており、あと一ヶ月半ほどは持つとのことだった。だからこそ、鼎老人を一緒に連れて行かなかったのだ。彼の考えでは、秋風城に到着した後、たとえ雲蒼穹が一ヶ月半以内に西兰城に到着できなくても、風霊草はすでに集めてあるので、数分以内に西兰城に戻ることができるはずだった。
しかし、雲蒼穹はやはり来てしまった。
当初の大胆な賭けは、すでに半分失敗したようだ。
林東は苦笑いした。もし雲蒼穹が本当に鼎老人を治してしまったら、超大型任務の報酬もおそらく手に入らなくなるだろう。
運次第だ！
頭を振り、林東は天豪の肩を叩きながら笑って言った。「他人の真似をして何になる？お前は目標を立てるべきだ。四十歳までに頂点の強者になるんだ。」
天豪はつぶやいた。「それは可能なのか？」
「試してみなければ不可能だとはわからないだろう？」林東は淡々と笑った。
「うん！」天豪は力強く頷き、心の中で決意を固めた。
「四十歳にならないうちの頂点の強者……」楊青婷と楊凌は林東を見て驚きを隠せなかったが、林東が天豪に過度なプレッシャーをかけたくないからこそその目標を設定したのだとは知らなかった。
何度も矢が飛んできて、馬車の中には数本の弓矢が突き刺さっているだけだったが、馬はすでに死んでいた。仕方なく、皆は気持ちを切り替えて歩いて進むしかなかった。
最寄りの宿屋に到着し、何とか馬車を買って、ようやく以前の平穏を取り戻した。
その後は特に波乱もなく、秋風城が見える距離まで来たとき、馬車の外から声がした。「兄貴、西兰城から来たのか？」
外では馬春が曖昧に答えた。「何か用か？」
「私は西兰城の楊家の家丁で、人を迎えに来たんです。もし……」
質問した者が言い終わる前に、車内の楊凌が口を開いた。「楊四、戻って家主に報告しろ。客人が来たと伝えろ。」
「六少爷！すぐに家主に報告します。」
瞬く間に、急ぎ足の馬の蹄音が近づいては遠ざかっていった。林東が車のカーテンをめくって見ると、大男が馬鞭を振り回しながら突進し、人々が転がる中、城門に駆け込んでいった。
「六年ぶりに秋風城に来たが、楊家は相変わらず横暴だな！」林東は笑ったが、その声には何の感情も感じられなかった。
楊青婷は顔を赤らめた。もしこの言葉が他人の口から出たら、彼女は無視するか、楊家には横暴な資格があると言うだろう。しかし林東の口から出ると、彼女には非常に耳障りに思えた。
六年前、林東はまさに楊家の横暴さのせいで足を折られたのだ。
「馬春、ここで止めろ！」林東が命じると、再び瞑想に戻った。
楊怀梁は楊家で非常に権威があり、林東が馬車に座って待っていられるのに、楊青婷や楊凌はそうできず、天豪も降りる気配がないのを見て、互いに目を見合わせて一緒に馬車から降りた。
ほんの半時間ほどで、楊怀梁が馬鞭を振り回し、再び混乱を引き起こしながら城門から飛び出していった。
遠くから楊凌たちを見て、楊怀梁は少し安心した。この道中、彼は常に周囲に注意を払っていたが、城門にさえ遭遇せず、見逃したのかと思っていた。幸い、彼らはまだ城外にいた。
ふう！
手綱をぐいと引くと、鞍の上の黒馬が一声鳴き、前足で地面を蹴りながら体を反らせた。楊怀梁は両足で蹴り上がり、馬から飛び降りた。
「父上！」楊凌は楊怀梁を心底憎んでいたが、顔には敬意の色を浮かべていた。
「うむ！」
楊怀梁は軽くうなずき、楊凌の肩を叩いて「よくやった」と褒めた後、振り返って馬車のカーテンをじっと見つめた。
しばらくしても誰も出てこないので、楊怀梁は気にせず大笑いした。「林兄弟、小天豪、この一ヶ月以上、君たちを待ち望んでいたよ。」
林東は微笑み、ようやく立ち上がって馬車のカーテンを開け、馬車から降りて楊怀梁に向かって手を合わせた。「家主、数年ぶりですが、相変わらず元気そうですね。」
楊怀梁は心の中で喜び、急いで手を振った。「とんでもない、林兄弟はとっくに私の楊家を離れました。私に家主と呼ばれる資格などありません。」
天豪も馬車から飛び降り、楊怀梁に向かって軽くお辞儀をした。「家主、こんにちは！」
「とんでもない、とんでもない……」楊怀梁はすぐに喜びで顔が輝いた。半月前にすでに林東が楊家に入ることを拒否したという知らせを受けていたが、楊凌の顔を立てて楊家を訪れることはできるとのことだった。
楊怀梁はもともと楊凌の地位が十分でないことを心配しており、さっき林東が馬車から降りないのを見てさらに不安になっていた。しかし今、心の重荷が取り除かれた。
三十年河東、三十年河西――楊怀梁の心構えは悪くなかった。林東は以前は楊家の使用人で、彼の目にはただの蟻のような存在に過ぎなかった。しかし時代は変わり、今では最悪でも強者になり得る息子を持ち、その息子はすでに宗門に入門している。
彼は誰よりもよく理解していた。府城の家族の家主など、将来は言うまでもなく、今でさえ見下すべき存在だと。
それでも自分を家主と呼んでくれるということは、楊凌の顔を立てて、林東だけでなく天豪も表面上は自分を楊家の一員と見なしているということだ。これは楊怀梁にとって絶大な驚きだった。
もし関係がさらに深まれば、それに越したことはない！
ためらうことなく、楊怀梁は招くように手を振り、「林兄弟、小天豪、馬車に乗ってください。家の中にはもう酒と料理が用意されており、あなたたちのご到着を待っています。」と言った。
「少爷、杨小姐、どうぞ乗ってください！」林東はうなずき、楊凌と楊青婷を呼び、天豪を引いて再び馬車に乗った。
楊怀梁は黙って馬車に乗る楊青婷を見た。一方は少爷と呼び、もう一方は杨小姐と呼ぶ。その差は決して小さくない。
この娘が他人と1年以上も付き合ってきたのは幸いだ。おそらくその1年以上の間、相手はこの娘の気まぐれに苦しめられてきたに違いない。そうでなければ、1年以上も付き合えば普通の友人であってもかなり親しくなるはずだ。
そう考えると、楊怀梁は驚くどころか喜んだ。青婷はもう大人の女性だし、相手の立場も今は違うのだから、彼女を見下すのも当然だ。
楊家には楊青婷だけが娘ではないのだ！