第124章 間違っても責めないで
朝日が昇り、馬車がゆっくりと前進する。馬春は手にした鞭を振りながら時々声をかけ、意気揚々としている。
馬車の中では、林東と天豪が一方に、楊青婷と楊凌がもう一方に座り、四人とも座禅を組んで修行に励んでいるようだ。銀兎は地面に伏せ、耳をだらりと下げてうとうとしている。
この秋風城への旅では、馬春以外に林東は他の人間を連れてこなかった。一つには秋風城の新しい宿がまだ建設中で、当面人員は必要ないからだ。もう一つには、新しい宿が支店として完成すれば、輸送門を開くことができるからだ。
輸送門は各支店を結び、主に食材の輸送を容易にするためのものだが、通行を制限される人はいない。人員が必要なら、輸送門を開けば一瞬で人を秋風城に送ることができる。
これが、林東が当初、江奎に「秋風城の宿に行っても、いつでも西兰城に戻れる」と約束できた理由でもある。
官道を進みながら、夕方になると宿を探して休憩する。修行の効果はないものの、景色を眺める欲求を抑えて一日中静かに修行を続けたおかげで、林東の修行の進歩はそれほど遅くはなかった。
うっ……
穏やかだった馬車が突然激しく揺れ、四人は同時に目を開けた。
「店主、困ったことになった！」馬春の声が外から聞こえ、やや慌てている様子だ。
林東が前に出て車のカーテンを勢いよくめくると、官道を塞ぐようにして二人が抱えきれないほど大きな槐の木が立っていた。槐の木の上には、弓矢を持ち大刀を腰に帯びた二十数人の大男たちがいて、厳しい目つきでこちらを見下ろしている。
「山賊か？」
林東はかなり驚いた。この世界に来てもうしばらく経つが、山賊を見るのはこれが初めてだ。見た目からしてかなり凶暴そうだ。
しかし……山賊はたいてい深い山奥に潜み、近道をしようとする冒険家や通行人を狙うもので、官道で立ち塞がる者は稀だ。そうでなければ、官道で略奪や殺戮が行われても、商人は外出して商売をする勇気がなくなり、それは大漢国の底線に挑むことになる。
馬車の中では、楊凌の口元がわずかに引きつった。同行者に遭遇したのだ。
人々が馬車から降りると、他の三方からもそれぞれ二十数人の山賊が現れた。
槐の木の上では、赤い頭巾をかぶり、厳しい寒さの中で上着を開けた大男が、相手を囲んだことを確認すると叫んだ。「殺せ！一人も残すな！」
四方八方から、数十本の長弓が高く掲げられ、鋭い矢先がわずかに上向きになり、軽い音と共に次々と放たれた。
四人は瞬時に動き、馬春を中央に守り、一人が一方を担当して放たれてくる長弓をすべて撃ち落とした。
「最初の取引ですでに達人に出会ったとは！」赤い頭巾をかぶった大男は獰猛な笑みを浮かべ、大きく手を振って言った。「火をつけて車を押し進め、奴らを散らせ！」
ほんの一瞬で、乾いた薪が積まれ、酒の香りが漂う小さな手押し車が数人の大男たちによって槐の木の上に押し上げられ、たいまつが投げ込まれるとすぐに激しい炎が上がった。
矢が次第に少なくなるのを見て、林東は手に持っていたベンチを下ろし、突破しようと口を開きかけたその時、楊凌の鋭い叫び声が聞こえた。「まずい、奴らは俺たちを散らそうとしている。絶対にばらばらになってはいけない。そうすれば一人ずつ倒される可能性が高い。百人もいる山賊団の首領は、少なくとも霊動期八重の力を持っている。」
林東は心の中で身震いした。山賊たちは残忍で、誰もが死を恐れず、もし本当に霊動期八重の首領がいるなら、天豪や楊青婷、楊凌のどちらか一人だけでも全員を倒せるが、もし散らされてしまえば、四方からの矢に一人で立ち向かうのも困難で、ましてや馬春を無傷で守るなど不可能だ。もし一斉に襲ってきたら、さらに厄介で、二人では四人には敵わない。馬春の安全を守りながら無事に逃れられるかどうかも疑問だ。
「みんな、馬車の方に退け。天豪、あの手押し車をどうにかして無力化しろ。」
激しい炎を上げ、濃い煙を伴って猛スピードで近づいてくる手押し車を見て、林東は瞬時に決断した。
楊凌と楊青婷はためらうことなく、山賊たちが矢を放つ隙に、左右から馬春を引いて馬車の方へ退いた。
林東は鋭い目つきで、いつでも天豪の代わりに矢を受け止める準備をしていた。
手押し車が十メートルも離れていないところで、天豪は突然しゃがみ込み、地面に向かって強烈な拳を振り下ろした。
ドン！
巨大な音と共に、手押し車は突然後ろに倒れ、眩しい炎と熱い空気の波が、すぐに手押し車の後ろにいる山賊たちに襲いかかった。
耳をつんざくような悲鳴が響き、山賊たちは炎に包まれて地面で転がりながら叫んだ。
山賊たちは仲間の悲惨な姿に怯えるどころか、逆に怒りが湧き上がり、次々と手に持っていた弓矢を捨て、光り輝く大刀を抜いた。
「殺せ、一人残らず！」
赤い頭巾の大男は突然飛び上がり、手に持った大刀を斜めに構えて先頭に立って攻撃した。
楊青婷は右手を振り、黒い光が赤い頭巾の大男に向かって放たれた。
身を翻して避けると、赤い頭巾の大男は左手でその黒い光を掴んだ。
見下ろすと、それは真っ黒な木製のプレートで、その上には鮮やかな赤色の「楊」という文字が目立っていた。
「秋風城の楊家か？」赤い頭巾の大男は眉をひそめ、楊青婷を見る目には少し驚きがあった。
「秋風城の楊家だと知っているなら、まだ退かないのか？」楊青婷は冷たい声で言った。
赤い頭巾をかぶった大男はためらいの表情を浮かべた。山賊になっても、誰でも略奪できるわけではない。多かれ少なかれ、避けるべきことがあるのだ。そして秋風府の領域内では、楊家こそがその一つの禁忌であり、もし誰かが楊家の人間や馬車を奪おうとすれば、三ヶ月も経たずに楊家が送り込んだ達人たちによる激しい報復を受けることになる。
そばで、別の大男が激しく唾を吐き捨てた。「くそっ、なんでこんなに運が悪いんだ？他の山寨に追い詰められて逃げ場もなく、場所を変えようとしても旅費すら用意させてくれないんだ。」
「楊家でも馬家でも、一人残らず始末しよう。もっと遠くへ行けば、彼らも岭南郡までは追いつけないだろう。」
赤い頭巾の大男はすぐに決心し、再び大刀を振り上げた。
「天豪、お前は馬春の面倒を見てくれ。残りは俺たちに任せろ。奴らの言う通りに、一人残らずやっちまえ！」
林東は冷たい眼差しを向け、手に持っていたベンチが静かに消え、代わりに玄鉄製の包丁がその手の中に現れた。
楊青婷は林東を一瞥し、何も言わず、心の中の不安が少しずつ和らいでいった。
山賊たちが四方から押し寄せてくるのを見て、皆が迎え撃とうとしたその時、官道の先から、ドンドンという鉄の蹄の音が雷のように響いてきた。続いて、黒い影が急速に大きくなっていった。
一瞬にして、その黒い影ははっきりと見えるようになり、それは高さ3メートルもある、毛皮が炎のような巨大な虎だった。その巨虎の上には、40代くらいで、風に服がはためき、まるで天神が降臨したかのような中年男性が傲然と座っていた。
官道を塞いでいる槐の木を見て、中年男性は虎の頭を叩き、「立て！」と叫んだ。
巨虎は大声で吼え、天地が揺れ動き、皆の心臓にはまるで何千もの重りが叩きつけられるようだった。七階の銀兎は地面に這いつくばり、震えながら糠のように体を震わせていた。
横たわる槐の木から2メートルも離れていないところで、巨虎は突然跳び上がり、空中を飛びながら、たくましい四肢で空中を蹴り、まるで平地を歩いているかのように、皆の頭上を駆け抜けていった。
「山賊が略奪をしているのか？命を救うためだ、間違って善人を殺しても文句は言うな！」
突然、中年男性の手の中に巨大な剣が現れ、すぐにその剣は無数の星の光に変わり、嵐のように皆に向かって降り注いだ。
また瞬きする間に、その人と獣はもう姿を消していた。
現れてから去るまで、すべては一瞬のうちに起こったのだ。
優雅でありながらも圧倒的な威厳を持つ、中年男性の二つの異なる気質が、皆の心に深い印象を残した。
地面に散らばる死体を見ながら、雷のような鉄の蹄の音が耳の中で遠くに響いていた……