第三十章 疯狂の石 第六節

暗闇に覆われた中、巨大な黒い都市は依然として活気に満ちていた。無数の岩の戦士たちが濃い闇から姿を現し、素早く空へと駆け上がっていく。彼らは非常に忙しく動き回っており、種族の存亡がかかったこの戦争のために、岩の族は全力を尽くしていた。もし今、外宇宙で狙いを定めている戦艦たちを撃退できなければ、待っているのは滅亡だけだと彼らはよく理解していた。
しかし、誰も退くことはなく、誰も恐れることもなかった。これらの石の生命体にとって、生死の間にはまるで違いがないかのようだった。何千年も前も、そして何千年も後の今日も同じだ。巨大な石斧が灰色の光の中で冷たい光を放ち、大きな手のひらが固く握られ、厚い石の兜の下で、各戦士の眼差しは非常に固いものだった。彼らは自分たちの力を信じていた。まるですべてを打ち砕けると信じているかのように。忙しく動く足音が地面を駆け巡り、踏みしめられる地表全体が震え始めた。無数の人影が暗い波のように、激しく、音もなく……
しかし、彼らの誰もが想像もしていなかった。ちょうど彼らが敵と戦おうと努力しているその時、彼らの頭上の空には、同じく巨大な姿の集団が静かに、音もなく飛んでいるのだ。彼らの眼差しも同様に冷たく、手に持つ武器も同じく冷たかった。ただし、岩の戦士たちと異なり、この巨大な集団は絶対的な冷静さを持っていた。まるで高みにいる神々が、下で忙しく、無知な生き物たちを静かに見守っているかのようだ。憐れみも、悲しみもない。すべてが非常に冷静で、無情だった。
「距離三百メートル……座標に到達。目標の捕捉が完了し、初期スキャンの結果、地下千メートルと判明。直進突入の成功率は3％。大型の地中掘削兵器もなく、より正確な情報が必要だ。」偵察を担当する海賊が絶えず報告していたが、その声はまるで機械のように冷静だった。
「直進突入は諦めて、入口を探せ。それと、詳細なスキャンの報告は出たか？」黒髪が冷たく言った。その平淡な口調にも、どんな感情の波も感じられなかった。彼のそばで、灰土は驚いて目を見開いた。こんな奇妙な戦士を見るのは初めてだった。戦闘時と普段とではまったく異なる姿を見せる。黒髪たちのスタイルが、再びこの小さな存在の心を揺さぶった。

「詳細な報告書が出ました。しかし正確な情報が不足しているため、依然として評価が必要です。現在、エネルギーの変動点がさらに3つ増えました。最初に見つかった北東部以外にも、都市の南西、北西、南東に同様の変動を示すエネルギー源がありますが、周波数や出力ははるかに小さいです。おそらく予備エネルギーや防御力場発生装置でしょう。しかし最も可能性が高いのは、あの北東部のエネルギー源を増幅する装置だと思われます。」海賊は報告しながら、目の前のコントロールパネルを素早く操作していた。黒髪の視点からは、彼の額の汗の滴さえもはっきりと見えた。
緊張しているのか？たぶんそうだろう。このような盲目的な突撃は、どんな行動においても大きな弱点だ。情報が不足しているため、自分たちはまるで盲目のようだ。スキャンシステムが進んでいなければ、今頃まだ手がかりすら見つけられなかっただろう。
黒髪は少し考え込んだ後、突然隣にいる灰土の方を向いた。
「もし私の部下たちが北東部のエネルギー源に向かう必要があれば、彼らの偽装を維持できるか？」
「15分間なら可能です。それ以上になると、私の能力では追いつきません。」灰土は汗だくになりながら答え、小さな心臓が胸の中で激しく鼓動していた。緊張のあまり声さえも歪んでいた。
「15分間か……」黒髪は都市の北東部を目測し、さらに磐石戦士の防御能力を暗に推測した。思わず首を振った。
なぜなら、自分の計画がまた失敗に終わるだろうと分かっていたからだ。
15分間、もし血瞳に数人の部下を率いて北東部のエネルギー源に突撃させ、混乱を引き起こさせるなら、強力な火力を頼りにそれは可能かもしれない。しかし戻ってくるには絶対に時間が足りない。磐石戦士の数と防御能力を考えれば、たとえ血瞳の火力が強くても、そのエネルギー源を破壊している間に自分たちの偽装も限界に達するだろう。そして突然現れた彼らに待っているのは、乱斧による切り刻みだけだ。
そう考えると、黒髪はため息をつき、この決断を諦めようとした。しかし予想外にも、隣にいた血瞳が突然口を開いた。
「私が行きます。」
「何だ？」黒髪は驚いて血瞳の方を見た。その瞬間、真っ暗な空に、血のように赤いメカがまるで暗紅色の魔神のように、静かに自分のそばに浮かんでいた。大量の重装備によってその外見は異様に膨らんでいたが、極めて強烈な威圧感を放っていた。まるで本当に血の海から這い出してきたかのようだった。
「私が北東部のエネルギー源に行きます。そこを破壊できれば、あなたももっとスムーズに進められるでしょう？15分間なら十分です。私と一緒に来る兄弟は10人いればいいのです。」

「俺は血瞳のボスと行く！」と、大きな声の海賊が言った。それはまさに龍門宿で大活躍した巨力の海賊だった。彼の後ろにも、同様に数人の海賊が手を挙げて参加を申し出ていた。
その光景を見て、黒髪は沈黙した。彼はよく理解していた。血瞳もこれらの海賊たちも、自分たちの行動の意味を確実に知っており、その中に潜む危険性の大きさも分かっているはずだ。しかし、今回の潜入が無駄にならないように、まだ場所も分からない光暗の石のために、彼らは自らこんなにも危険な決断を下したのだ。黒髪には、どう答えればいいのか全く分からなかった。
ある意味で、彼らの行動は自殺行為と変わらないのではないか？血瞳が言った15分なら十分だ。おそらくそれが意味するところなのだろう。
目的を達成するためだけに、退路を考えないのか？その15分なら確かに十分だ。
黒髪は黙って背中の次元ポーチを外し、装備を一つずつ取り出した。彼は何も言わなかったが、言葉よりも実際的な行動を取った。彼はこれらの予備装備を一つずつ血瞳とその10人の海賊たちのメカに取り付け、さらに自ら手を動かしてエネルギーを供給した。パイプ内を流れるエネルギーの光を見ながら、ゆっくりと血瞳たちの肩を叩いた。
血瞳たちも声を上げなかった。彼らはただ静かに、空中に立ち続け、黒髪がすべての準備を終えるのを待っていた。最後まで残して使う必要のある、黒獄衆の最高の防御システムが自分たちのメカに取り付けられるのを待っていた。殺戮皇帝の手が彼らの肩に置かれるまで。全員の目に涙が浮かんだ。
彼らは海賊だ。誰にも憐れまれず、ほとんどの人々に憎まれている海賊たち。おそらく誰の頭にも数十万、あるいは百万ものクリスタルでの懸賞金がかけられているだろう。
彼らは暴徒だ。すべての貴族たちが歯ぎしりするような暴徒たち。今ごろ、星空の向こうのどこかの貴族領域の星で、高貴な貴族たちが彼らを罵っているかもしれない。
しかし今、彼らは人類の生存権のために命を賭けるのだ。
彼らの今の犠牲を知る者はおらず、彼らが生きる意味を知る者もいない。彼らにあるのは、黒髪の温かい手と絶対的な信頼だけだ。
それでいいのか？
馬鹿げている。そんなことを誰が考えるものか？
視界から急速に消えていく血瞳たちを見つめながら、黒髪は無言で立ち尽くした。しばらくしてから、隣にいる灰土の方を見た。
「どんな代償を払ってでも、彼らの偽装を守らなければならない。たとえすべての負のエネルギークリスタルが使い果たされても、彼らが戻ってくるようにしなければならない。」

「私は、全力を尽くす……」灰土の小さな顔はすでに真っ白になっていた。先ほどの出来事を経て、目の前の者たちがどのような人間かを完全に理解していたのだ。同時に、なぜか彼の心の中にはある種の渇望が湧き上がってきた。
この集団に溶け込みたいという、極度の渇望だ。
15分の時間はあっという間に過ぎ去った。黒髪は静かに時間を数えていた。ちょうど足元の黒城内で第三陣の磐石戦士が現れたその時、都市の北東方で突然耳をつんざくような爆発音が響き渡り、目に見えるほどの真紅のエネルギー流が空高く噴き上がり、まるで火龍のように洞窟の天井へと激しく突き上げられた。同時に、黒城全体が震え、無数の家屋が地面から持ち上げられて空中に飛ばされた。整然としていた磐石戦士たちはすぐに混乱し、無数の人影が四方八方から北東方へと押し寄せていった！
「時が来た。」黒髪は冷たく叫び、目の前の赤いボタンを思い切り押した。空中に静かに立っていた殺戮皇帝はすぐに体を回転させ、頭下足上の姿勢になった。同時に、背後のエンジンの噴出口の蓋が大きく開き、バケツほど太い青色のエネルギー流が噴出した！！
まるで天から降りてきた魔神のように、黒髪たちは一瞬で500メートルもの距離を飛び越え、予定された目標地点に現れた。そこには、死城と同じ高さの塔がそびえ立っていた。塔の入口付近には、任務に就いている数十人の磐石衛兵もいた！！
迷いも、慈悲もない。着地する瞬間に、暗闇を切り裂く数十本の刀光が、その磐石衛兵たちの体に容赦なく振り下ろされた。血狼機甲の特別な両手長刀が再び無敵の力を発揮したのだ。哀れな磐石戦士たちは、相手の姿をはっきりと見る間もなく、一瞬で無数の断片に分断された。折れた石斧が回転しながら美しい放物線を描き、最終的には殺戮皇帝の足元に落ちた。しかし黒髪は一瞥することさえせず、指先を向けるだけで、血狼海賊たちは狂ったようにその真っ暗な塔の入口へと突進していった！！
すべてが繰り返されているようだった。すべてが死城での出来事と変わらなかった。塔の入口の向こうには、やはり下りの廊下があった。だが今回は、恐ろしい蜃気楼に隠れることはなかった。磐石衛兵以外に、黒髪たちは何の妨げにも遭わなかった。一方、灰土の隠れみののもと、哀れな衛兵たちは黒髪たちの姿を見る機会さえなかった。人気のない通路を突然駆け抜ける刀光が、彼らの首を直接切り落としていったのだ！！
スピード、スピード、そしてまたスピード！！

目の前の景色が急速に後退していく。巨大な殺戮の皇帝だが、今はまるで賢い猿のように機敏だ。塔の門に入ってからわずか40秒で、彼は稲妻のように約1000メートルもの通路を駆け下りた。途中、守衛たちを次々と容易く倒していった。高塔の警報音が鳴る前に、彼はすでに最も奥にある大きな門の前に到着していた。両手を素早く前に伸ばし、その門に強く押し付けた！！
「轟隆！！」無数のショットガン弾が噴出した……