第三十章 疯狂の石 第五節

「カチッ！」巨大な機械の足がゆっくりと、しかし優しく冷たい岩の上に踏み出した。黒髪はようやく安堵のため息をついたが、顔色はまだ少し青白かった。
さっきは本当に危険だった。
彼らはパイプから激しく飛び出し、その時の速度はすでに弾丸に匹敵していた。さらに重力加速度の影響で、彼らの落下状態はもはや止めることができなかった。他の人々のメカはおろか、黒髪自身の「殺戮皇帝」でさえも一瞬で制御不能になってしまった。
足元は底知れぬ深淵で、落下速度も非常に激しい。このような突然の事態が普通のパイロットに起きれば、たちまちパニックに陥るだろう。しかし幸いなことに、黒髪の周りにはろくでなしは一人もいなかった。ほぼ同時に、全ての海賊たちが様々な努力を始めた。
姿勢が不安定な者たちはバランスを取り戻そうと調整を始め、姿勢が安定している者たちはメカのエンジンを起動し、強大な圧力に抗うために自力で上昇しようとした。両方を試しても依然として無力な海賊たちは、自分の武器を取り出し、下方に向かって発砲しようとした。武器の反動を利用しようとしたのだ！黒髪が止めなければ、たった一度の発砲で全ての磐石戦士の注意を引いてしまっただろう。
しかし実際には、黒髪の選択がいかに正しかったかが証明された。
というのも、落下してから1分後、同じく音もなく下方の底知れぬ深淵から暗い流れが上昇してきて、全員を支えてくれたのだ。瞬時に、激しい落下の勢いが一斉に和らぎ、再びメカの操作が可能になった。
同時に、彼らは驚愕して気づいた。自分たちの足元の深淵の中に何があるのかが見えるようになっていたのだ。
そこには明らかに都市があった！！
巨大で、まるで太古の巨獣のような都市。その都市は深淵の底に位置しており、果てしない暗闇の中で非常に陰気で恐ろしげに見えた。もし都市の中にかすかな明かりがなければ、彼らはまた幽霊の住む場所に来てしまったのだと思っただろう。

まさにそんな都市なのに、今は非常に賑わっている。メカ内の夜間視覚システムを通じて、ほとんどの人がはっきりと見ることができる。その都市の、まるで怪物の大きな口のような正門の中から、無数の岩の戦士たちが次々と押し寄せてくる。装備を調整した後、彼らは勢いよく上へと飛び上がる。およそ500メートルほどの高さに達すると、彼らの足元から不思議な暗流が湧き上がり、彼らを激しく押し上げて、上空の果てしない虚無へと運んでいく。そこにもきっと、黒髪たちが先ほど脱出したのと同じような通路があり、これらの岩の戦士たちの到着を迎えているのだろう。
ゆっくりとした下降にも終わりはある。今、黒髪たちはついに硬い岩の上に降り立った。その岩は建物の屋根で、この都市で最も高い場所ではないものの、黒髪たちがここを存分に観察するのには十分だった。一方、黒髪のそばにいる灰土はさらに忙しく動いている。小さな額にはすでに汗の滴が浮かんでいる。
黒髪はその小さな存在の苦労に気づいた。明らかに、通路を離れてから環境の偽装範囲が急に広がったことで、その小さな存在は力不足を感じている。結局のところ、それはたった一人に過ぎないのだ。都市全体を覆う蜃気楼を偽装するには、もはやその存在には及ばない能力が必要だ。
「そんなに力を使わなくていい、灰土。君の偽装は私たち自身だけを覆えばいいんだ。遠くの場所は気にする必要はない。」小さな存在の苦労する様子を見て、黒髪はついに我慢できずにアドバイスをした。同時に心の中でため息をついた。この小さなやつは、こんな簡単なことに気づかないのか？仲間たちの隠形状態を維持するために、偽装範囲を都市全体に広げてしまうなんて。この小さなやつは本当に素直すぎる。
黒髪の言葉を聞いて、その小さな存在はようやく気づき、悔しそうに自分の頭を叩いた。再び偽装を始めると、確かに以前ほど苦労しなかった。しかし、先ほど偽装のために無駄になった負のエネルギー結晶は取り戻せない。自分の足元の結晶の残骸を見つめながら、その小さな存在の目には明らかな惜しみの色が浮かんでいた。
「ふふ。」その小さな存在の子供っぽい様子を見て、黒髪は思わず笑ってしまった。適当にその小さな頭を叩いてから、通信機を起動した。
「スキャン結果は出たか？」

「進行中だ。初期スキャンの結果が出た。この都市の北東部に、非常に活発なエネルギー源がある。おそらく彼らの動力コアだろう。同時に、この都市の中央部にも時折姿を現すエネルギー源がある。もし間違っていなければ、それが我々の目的地だ。時折しか見えないということは、地下に設置され、周囲に力場で保護されている証拠だ。」偵察を担当する海賊は顔を上げずに答えた。彼は素早く機甲を操作しており、その背中にはバックパックの代わりに巨大な球形のスキャナーが取り付けられていた。そのスキャナーは時折、作動音を発していた。

「光暗の石のことか？」黒髪の男は思わず呆然とした。「あり得ない。そんな重要なものを、磐石族がこんな普通の都市に置くはずがない。たとえそれが基地だとしても、あまりにも軽率すぎる。」

「でも、その振動は我々が死都で見た光暗の石と非常によく似ていて、ほとんど同じです。」偵察を担当する海賊は操作を止めて反論した。同時に、黒髪の男のそばにいる小さな生き物、灰土も顔を上げた。

「彼の言う通りです、ベック老大。もしそのものが地下にあり、周囲に力場で保護されているなら、間違いなく光暗の石です。磐石族は自分たちの力で全てを守れると傲慢に思っている。だから重点的な防御策をほとんど取らないのです。光暗の石以外、彼らは何も地下に置きません。」

「そうなのか？」小さな生き物の説明を聞いて、黒髪の男の目に光が宿った。

これは本当に幸運だ。今回の潜入でまさかこんな大発見があるとは！磐石族にはこんな習慣があったのか。自分たちの力で全てを守れると迷信しているなんて、それは傲慢そのものだ。ほとんど種族全体が滅びるほどの災難を経験しても、彼らはまだその悪い癖を改めていない。

しかし、音もなくこの重要な石を手に入れるには、黒髪の男の前にはもう一つの難問があった。

それは、数が膨大な磐石戦士たちだ。

宇宙での観察を経て、彼はもはやこれらの磐石戦士の力を侮ることはなかった。あの巨大な石斧で戦艦さえ引き裂けるのだから、彼らが攻撃しないものなどあるだろうか？自分たちの一団もエリートの中のエリートだが、やはり相手の圧倒的な数には敵わない。もし発見されたら、黒髪の男は無事に逃げ出せる見込みはほとんどないと思っていた。

今立っている場所から見ると、黒髪は無数の岩の戦士たちが集結しているのが見える。これら巨大な石の人形たちはまるで終わりがないかのように、街のあらゆる角から現れ、素早く正門に向かって突進してくる。そしてすぐに地上の戦場へと送り込まれる。しかし、こんなに時間が経っても岩の戦士たちの数は減る気配がない。まるでこの街全体が彼らを生み出す流れ作業ラインのようで、終わりがないのだ。
ざっと観察してみたが、黒髪はこれらの岩の戦士たちを避けつつ、安全にその隠れた場所に到達できるルートを見つけることができなかった。どう計算しても、彼らは岩の戦士たちが通るルート上にいる。もし天から直接奇襲できれば別だが……
空……この街の空は、巨大な洞窟の天井に他ならない。今あるメカの内蔵エンジンなら、こんな短距離の飛行くらいは可能だろう。そして観察によると、その上向きの暗流は500メートル以上の高さでしか現れない。つまり、500メートルの高度を保って飛行できれば、その暗流によってここから吹き飛ばされることはない。
理論上は……実行可能そうだ。
「血瞳、何か意見はあるか？」自分の考えを部下に簡単に説明した後、黒髪は仲間の方を見た。
その時、彼はすぐそばにおり、軽薄な笑みを消し、真剣で沈黙した表情になっていた。自分の装備を注意深く点検しているが、何も言わない。黒髪が尋ねるまで、ゆっくりと顔を上げることはなかった。
「意見はない。高空からの奇襲は俺たちの強みだ。目標が間違っていなければいい。ただ、頭、前回の死都で見た戦争の映像によると、あの光暗の石を守る力場は簡単にはいかない。エネルギー兵器は早めに使わない方がいい。俺たちの混合武器も、今は効果があるかどうかわからない。」
「混合武器なら問題ないはずだ。動力はエネルギーだが、実際にダメージを与えるのは実弾系の高速粒子だ。あの力場はおそらく免疫を持たないだろう。心配なのは、光暗の石の反撃を引き起こしてしまうかどうかだ。」黒髪は少し考え込み、目に不安の色が浮かんだ。
彼の言葉を聞いて、周囲の海賊たちも一斉に沈黙した。皆、唇を固く結び、手に持つ装備を黙って点検し始めた。

彼らは愚か者ではなく、あの戦争の映像も見ている。光と闇の石が持つエネルギーを奪う力は今なお悪夢のようで、絶えず彼らの夢に現れる。エネルギーを奪い、命を奪い、あらゆる活動反応をほとんど消し去ってしまうような恐ろしい力――実際に直面したら、誰も自分が恐れを知らないとは言えないだろう。
結局のところ、それは真剣な戦いではなく、ほぼ確実な即死戦だ。たとえあんなに強力なウニ型戦艦であっても、最終的には自爆によってしか問題を解決できなかったのだ。だが今、彼らが持っているのはわずか百台余りのメカだけだ。
これは冒険だ。賭け事だ。誰も勝てるとは確信していない。だが絶対に負けたくもない。
複雑な表情で周囲の部下たちを見回し、黒髪の男の顔がわずかにこわばった。彼はもちろん彼らが何を考えているか知っている。ただ、こういう時には誰かが代償を払わなければならないのだ。この任務が終わった時、何人の仲間が生きて戻れるかは分からない……
願わくば、すべてが報われますように！！人類とモール族の運命がかかったこの石のために。
長いため息をつき、黒髪の男は操作ハンドルを動かした。巨大なキラー・エンペラーはすぐにわずかにしゃがみ、その後激しく空へと飛び上がった。彼の後ろには、同じく真っ黒な百台余りのメカがぴったりと続き、まるで一つの塊のように密着していた。次の瞬間に灰色の残骸になるかもしれないことを知りながらも、一切の隙間は見えなかった……