第二十九章 光暗の調和 第五節
すべての海賊たちの前に現れたのは、驚くほど小さな部屋だった。
数十平方メートルしかない部屋だ。
岩の民特有の建築様式と同様、この部屋も完全に石でできている。しかし違う点は、多くの石を積み上げたものではなく、単純に岩を掘り抜いて作られていることだ。中の調度品もごくシンプルで、石のテーブルが一つあるだけ。石のテーブル以外には、この小さな部屋には何もない。
しかし海賊たちを呆然とさせたのは、その唯一の石のテーブルではなく、その上に置かれた完全に透明な水晶球だった。
その水晶球の中には、数十センチメートルほどの大きさの小さな生き物が激しく跳ね回り、口から絶えず同じ言葉を叫んでいた……
「ドロプヤ……」
「ちくしょう！まさか？あの叫び声は全部、この小さなやつが出してるのか？」海賊の一人は、依然として跳ね回るその小さな生き物をぼんやりと見つめ、言葉を失った。
それは高さ十センチほどの小さな生き物で、大きくて明るい目を持っていた。肌は緑色で、黒髪たちが偽装しているポール族とよく似ている。細い腕や脚のせいで、とても弱々しく見える。しかし、その透明な水晶球の中では、その動きは非常に激しく、まるで永遠に止まることがないかのようだった。海賊たちに見つかったことに気づくと、その目は大きく見開かれ、明らかな恐怖の色を浮かべた。口からの「ドロプヤ」という叫び声もさらに頻繁になった。そしてその叫び声と共に、遠くの洞窟の奥深くからも同じような怒号が聞こえてきた。
「これは何だ？小さな精霊か？」海賊の一人は、目の前の小さな生き物の様子に笑った。カチッという音と共に、機械室の外殻を開け、自分の目で確かめに行こうとした。
「やめろ！！」
「外に出るな！！」
血のような瞳と黒髪の声が背後から同時に響いた。それによってその海賊は一瞬呆然とした。しかし反応する間もなく、向こう側の水晶球の中の小さな精霊はすでに変わっていた。
その恐怖に満ちた顔には、陰険な笑みが浮かんでいた。獲物が自分の罠にはまるのを見た時にしか現れないような笑みだ。同時に、その水晶球は突然ちらつき、その後目立たない緑色の光が放たれた。
その緑色の光は、想像を絶するほど速く、現れた瞬間にその海賊に向かって放たれ、すぐに消え去った。黒髪たちの鋭い目がなければ、その光の存在に気づくことは決してなかっただろう。
あの小さなやつの表情など気にする余裕はなかった。血瞳は急いで前に進んだ。血のように赤いメカの大きな手がその海賊のコックピットの外殻を直接掴み、無理やり閉じ込めた。そして急いで尋ねた。
「どうだ？どんな感じだ？」
血瞳は非常に焦って尋ねた。心配の色が溢れていた。
そもそも、この海賊も本当に油断していた。ここは結局磐石人の縄張りであり、何年も放棄されている死んだ都市だ。一体どんな危険があるのか、誰にも分からない。目の前のこの小さな生き物は見た目は弱々しいが、結局は誰も見たことのない生物ではないか？こんなに無謀にコックピットを開けるなんて、死にに行くつもりか？
しかし、今はもう何も手遅れのようだった。血瞳の目は鋭かった。先ほどすでに、その緑色の光が海賊を襲う様子をはっきりと見ていた。だから彼は急いで尋ねるしかなく、同時に仲間が何も起こらないよう心の中で祈っていた。
「大丈夫です、血瞳ボス。私は何ともありません。」通信機からすぐにその海賊の声が聞こえてきた。おそらく血瞳の動きが少し激しかったのだろう。彼はまだ少し動揺していた。しかし声からは苦痛の気配は全く感じられなかった。これにより全員がほっと息をついた。
しかし、彼らが息をつき終える前に、再びその海賊の声が聞こえてきた。
「待って……何をしたんだ、俺のメカがどうして大きくなったんだ！」
「違う、もうやめて。血瞳ボス、からかわないでくれ。この通路の空間は限られている。これ以上大きくなったら出られなくなる！」
「ああ！どうしたんだ、何が起こったんだ。俺の皮膚……俺の皮膚！！」
海賊の声が突然激しくなった。全員が驚き、急いで通信機のビデオを開いたが、そのやつのコックピットはもう空っぽだった。彼の姿はどこにもなかった。
「これは……」全員が息をのみ、自分の目を信じられない様子だった。
ビデオを通して、彼らは今その海賊のコックピットの中に、向こうの水晶球の中にいたのと全く同じ小さな生き物がいるのを見た！！その小さな生き物はまだパニックに陥りながら跳ね回り、悲鳴を上げていた。その声は、先ほどの仲間のものだった！
「変形……あの光線の効果は変形だったのか……」隣にいた別の海賊が低くうめき声を上げ、苦しそうに目を閉じた。
彼と同じように、今や黒髪の一団の全員が、目の前の想像を超える現実に衝撃を受けていた。
「冗談……冗談でしょ？」
「ガラッ！」と銃声が響き、真っ暗な銃口が次々と林のように上がった。皆、中央にいる小さな存在を指している。その光景を見て、その小さな存在の顔から笑顔はすぐに極度の恐怖に変わった。大きな目には恐怖が満ち、泣き出してしまった。口を歪めて……
「わあ……」と通路の奥から耳をつんざくような泣き声が響いた。
その時、皆の背後にいた黒髪の男がようやく動き出した。彼はゆっくりと群衆を分けてその小さな存在の前に歩み寄った。殺戮皇帝特有の凶暴な姿に、その小さな存在は思わず飛び上がり、明らかに泣き声が小さくなった。
「名前は何だ？なぜここにいるのか？」と、優しい声がまるでそよ風のように聞こえ、周囲の海賊たちも思わず目を白黒させた。
彼らはもちろん首領の性格を知っていたので、黒髪がこのように振る舞うのを見て、皆、目の前のこの小さな存在の未来を案じていた。
「イヤヤヤイヤヤ……」と、目の前に近づいてくる恐ろしい姿を恐怖に満ちた目で見つめながら、黒髪の声はとても優しかったが、その小さな存在は避けられず震えていた。殺戮皇帝が水晶球のそばに近づくと、その体は突然痙攣し、なんと……そのままぐったりと倒れてしまった。
海賊たちは顔を見合わせ、互いの目に隠された笑みを見た。
これは一体何だ？確かに黒髪の殺戮皇帝は少し恐ろしく、戦い方も凶暴で、手段も残酷だ。しかし、たった一つの質問で気絶してしまうような生き物は初めて見た。しかし彼らも疑問に思った。この小さな存在は明らかにここに閉じ込められていたはずだが、なぜ自分たちを見るとそんなに緊張するのか？何年も経てばどんな生き物も死んでいるはずだ。どうしてまだ生きているのか？
さらに重要なのは、見知らぬ生き物なのだから、自分たちの言葉を理解するはずがない。なのになぜ首領はそんなに優しく尋ねるのか？
海賊たちの頭の中には次々と疑問が浮かんだが、誰も口を開いて尋ねる者はいなかった。彼らは黒髪を無条件で信頼していたのだ。彼らにとって、黒髪が口を開けば、それには必ず理由があるはずだった。
実際、そうだった。
さっきの海賊の変形の全過程、黒髪は目の当たりにしていた。だが他の者たちと違い、彼は同時にあの小さなやつの表情にも気づいていた。一瞬で消えるような狡猾な笑みは他の者なら気づかないかもしれないが、彼は絶対に見逃さない。だから今、彼ははっきりと理解している。この小さなやつは決して単純な存在ではなく、極めて高度な知性を持つ生物である可能性が高いと。
この宇宙には、言語ではなく脳波を介して情報を伝える生命体もいると言われている。彼らの生活において、生物の脳波もまた伝達手段の一つなのだ。目の前のこの小さなやつの様子や、人々と話す際の無意識の反応を見て、黒髪はすでに何かを企んでいた。
だからこそ、彼は穏やかな口調で尋ねたのだ。
もちろん、この小さなやつが突然気絶したことも彼の予想外だった。
「本当に狡猾な小さなやつだ。」黒髪は怒りと笑いを同時に感じていた。指を数回動かすと、殺戮皇帝はすぐに右手を挙げ、その水晶球の上に置いた。
「私を騙すな、小さなやつ。お前なら私の言いたいことが分かるはずだ。これ以上装っていたら、我慢できずにこの水晶球を握り潰してしまうかもしれない。」
反応はない……水晶球の中の小さなやつは依然として気絶している。まるで外界の環境を全く感じていないかのようだ。
だが黒髪はどんな人物か。かつて地球で最も有名だった暴徒であり、心理学にもある程度の知識を持っている。彼ははっきりと見ていた。自分がその言葉を言った直後、その小さなやつの口元が微かに震えたのを。他の者にとっては単なる生物の自然な痙攣反応かもしれないが、彼にとっては明確なシグナルだった。
それは笑み、軽蔑に満ちた嘲笑だった。
少し考えると、黒髪はその笑みの背後にある意味を理解した。
この部屋の構造や場所だけを見ても、この小さなやつはここに閉じ込められているのであり、死都の元の住民ではないことが分かる。では、目の前のこの水晶球は、おそらく彼を閉じ込めている容器なのだろう？自分がそれを握り潰すと言ったことは、逆にこの小さなやつの思う壺だったのか？
では……
黒髪は話し方を変えた。「ああ、忘れていた。ここの環境は厳しく、お前の生存には適していないかもしれない。もしこの水晶球を壊してしまい、お前が空気に触れた瞬間に死んでしまったら困る。温度を変えてみるか？」
隣にいた血瞳は黒髪の言葉から何かを察した。彼女も前に進み出て、血赤の機甲の右手を伸ばし、背中のバックパックから小型の筒状の装置を取り出した。そしてわずかに動くと、装置の先端からすぐに熱い炎が噴出した。
その光景を見て、水晶球の中の小さな生き物はもう横になっていられず、激しく飛び上がった。歪んだ小さな顔にようやく本当の驚きの表情が浮かんだ……