第二十九章 光暗の調和 第二節
黒髪は間違っていた。
この奇妙な「ウニ」型戦艦は戦うために来たのではなく、自滅するために来たのだ。
皆の目の前で、空中に浮かぶその巨大な海賊船は突然加速し、死都の中心にある高塔に向かって突進していった。同時に、その体に生えている無数の尖った棘も、まるで発射される弾丸のように激しく飛び散った。太くて鋭い棘はあまりにも鋭く、死都にはそれを一瞬で防げるものが何もなかった。空にはすぐに耳障りな悲鳴が響き渡り、無数の棘が家屋を突き破り、大地を引き裂き、死都全体をハリネズミのように変えてしまった。太くて鋭い棘は至る所に飛び散り、最も堅固な城壁でさえも免れることはできなかった。石片が飛び散る中、死都は至る所で棘が飛び交う災害の光景と化していた。
「実体攻撃か？」その光景を見て、黒髪は感心せざるを得なかった。
もしこの戦艦たちがモール族と何らかの関係があるのなら、このウニ型戦艦は間違いなく、彼が見た中で初めて実体兵器を使用するモール族の戦艦だろう。しかし彼の予想とは異なり、モール族の実体兵器はこれほどまでに恐ろしいものだった。
もちろん、発射される棘も実体兵器には違いないが、その先進性はデススターの混合兵器には明らかに及ばない。高温の粒子ビームとも比べ物にならない。だが、それはあまりにも巨大だった。一本一本の棘は数十メートルもの直径があり、さらに硬い材質と鋭い先端を持っている。原始的ではあるが、与えるダメージは同じく恐ろしいものだった。
死都のように堅固な城壁でさえも棘によって容易く破られたことが、その最も直接的な証拠だ。
しかし、血狼海賊たちが注目していたのはそれではなかった。このウニ型戦艦の棘攻撃よりも、彼らがより気にしていたのは岩の民の高塔にあるあの石だった。
純粋な生命力を放つ白い光と、恐ろしいエネルギーを吸収する黒い光を放つ、不思議な石だ。
「あのくそったれのウニも戦艦か。あの黒い光をどうやって突破するか見ものだな。」海賊たちはニヤニヤと笑い、その顔には明らかな悪意が浮かんでいた。
彼らにとって、この戦争の結末はすでに決まっているように思えた。岩の民の文明は侵略者には遠く及ばないが、あの石はあまりにも不思議すぎる。その石があれば、岩の民が敗れる理由など思いつかない。
だが彼らは忘れていた。この幻想から離れれば、真実はこうだ——今や死都はすでに廃墟と化しているのだ。
黒い光点がちらつき、音もなく。岩のように堅固な戦士たちが一斉に怒号を上げると、高塔の上の石から再び濃い黒い光が放たれた。恐ろしい黒いオーラが湖面の波紋のように急速に広がっていく。そのオーラの縁には一切の慈悲もなく、空を駆け抜けて迫ってくるウニ型戦艦に直撃した。
皆が予想した通り、この恐ろしいエネルギー吸収オーラの下で、ウニ型戦艦の表面の色は急速に消えていった。一見頑丈に見える装甲も全く役に立たず、完全に空っぽの殻になってしまった。活力も失われ、飛び出すような尖った突起もすぐに止まった。
しかし、それはすぐに墜落することはなかった。
すでに加速状態に入っていたため、黒い光がすべてのエネルギーを奪い、もはや航行できなくなっていたにもかかわらず、強大な慣性が依然としてそれを高塔に向かって突き進ませていた。
普通の巨大な艦船でさえ長さは10キロメートル近くある。このウニ型戦艦もそれより長くはないが、問題は普通の戦艦ほどの幅がないことだ。円形のため、長さと幅は同じだ。こんな巨大な船体が高塔に衝突したら――いや、それは衝突というよりも単なる圧壊だ！死都の中心部には直径10キロメートルもの大きな穴ができるだろう。
こんな墜落は、攻撃と何が違うというのか？
一瞬にして、皆はこのウニ型戦艦が現れた意味を理解した。
だが、今そんなことを考えても何の意味があるだろうか？あっという間に、その巨大なウニ型戦艦は比類のない衝撃力を持って、まるで流れ星のように高塔に激突した。
「轟隆！！」
天を揺るがす巨大な音と共に、煙の龍が空に立ち上った。石臼ほどの大きさの石塊が四方八方に飛び散り、まるで発射される弾丸のようだった。こんな恐ろしい力の下では、死都の頑丈な地表さえ波のように波打ち、建物が次々と空中に持ち上げられた。上陸船にいた血狼海賊たちも皆、地面に叩きつけられた。立ち上がった時、誰もが顔面蒼白だった。
あまりにも恐ろしい。これは物理的に最も直接的な衝突だ。これは絶対的な力の対決だ。どんなエネルギー兵器や粒子兵器、混合兵器、さらには戦略兵器と比べても、このような対決の方がより衝撃的で、より直接的で恐ろしい。この光景は、戦闘というよりも災害と言った方が適切だ！
恐ろしい。星々さえも破壊しうる災害だ。
しかし彼らの予想に反して、煙塵が立ち込める中でも、その不思議な高塔が依然としてそびえ立っているのがはっきりと見えた。あの神秘的な石も静かに浮かんだままで、たとえ塵で目が開けられない状態でも、その微かに放たれる眩い光を感じ取ることができた。
「あれは防御シールドだ！」上陸艦の中で、海賊たちは声を揃えて叫んだ。驚きは隠しきれなかった。
まったく、こんな恐ろしい衝撃を受けても岩の民がまだ抵抗できるなんて。あの高塔も、あの石も、やりすぎじゃないか？だからこそモール族はあれを手に入れようとあらゆる手段を尽くし、36の標準ジャンプ距離でさえも諦めようとしなかったのだ。
だが海賊たちの驚きもそこまでだった。岩の民がまた一度難を逃れたことを喜んでいると、先ほどよりもさらに大きな轟音が突然響き渡った。肉眼で見ても、高塔の隣に突然キノコ雲のような雲が立ち上った。
「核……核兵器……」突然現れたその雲を呆然と見つめながら、黒髪の男の体は硬直した。
いや、核兵器ではない。強烈な閃光も、恐ろしい衝撃波もない。致命的な放射能もない。このキノコ雲には核兵器特有の特徴が一切ない。単なる爆発に過ぎない。
だがそれは非常に強力で、まるで何トンものTNTが爆発したかのようだった。
爆発は高塔のすぐ隣で起こり、間違いなくあのウニ型戦艦の仕業だ。こんなに近い距離で、しかもこれほど激しい爆発。もはや高塔がどんなに強力な力を持っていても耐えられない。先ほど激しい衝撃に耐えたばかりで、今は防御シールドが最も弱くなっている。どうやって無事でいられるだろうか？
すぐに、悲痛な叫び声が空を切り裂いた。しかしすぐに濃厚な煙塵に覆い隠された。無数のエネルギー流が高塔を突き刺し、無数の穴を開けた。真っ赤な炎が実体のように飛び散り、極端な温度差が強力な竜巻を生み出した。立ち込める煙塵を一気に巻き上げ、瞬く間に天地をつなぐ灰色の竜巻が形成された。
災害、これは絶対的な災害だ。どんな災害映画よりもリアルで、恐ろしい。濃厚な煙塵の向こう側で、黒髪たちは爆発の極端な高温の中で岩の民が急速に溶けていく悲惨な光景さえ見ることができた。
悲鳴ももう聞こえない。こんなに恐ろしい高温環境では、空気さえも一瞬で抜き取られてしまう。黒髪たちはもはや岩の民の声を一切聞くことができない。残されたのは、爆発後の荒廃した光景だけだ。
これが……死んだ都市が廃墟と化した理由なのか？
上陸艦の中は静寂に包まれていた。全員が、外でまだ繰り広げられている無音の惨劇を見つめていた。誰もが顔面蒼白だった。彼らの額からは透明な汗の滴が流れ落ちていたが、誰もそれに気づいていなかった。
戦争は残酷であり、彼らもまたその残酷さの創造者の一人だった。しかし、これほど間近でその残酷さに触れることは、彼らにとって初めての経験だった。おそらくメカや戦艦の中なら、彼らのささやかな思考だけで、目の前のこの巨大な艦船よりも恐ろしい攻撃を放つことができるだろう。だが、それは彼らがその残酷さを実感するという意味ではない。
星間戦争は、すべてを現実から切り離してしまった。たとえ最も優れた戦士であっても、このような直接的な体験は難しいだろう。周囲の炎はすでに上陸艦を飲み込んでいたが、船内は依然として静寂に包まれていた。
海賊たちは初めて、戦争の中での失望を感じた。
時間は流れ、炎は消え、塵も消え、災害も消え去った。いつの間にか、空に浮かぶ巨大な艦船、地上の磐石族、そして先ほどの戦争がもたらしたあらゆる破壊も、すっかり消え去っていた。人々の目の前には、依然として傷だらけの死んだ都市があった。その都市はすでに人気がなく、至る所が廃墟だった。空は灰色で、寒く、荒涼としており、すべてが元の状態に戻っていた。
上陸艇が軽く揺れ、彼らはようやく自分たちがあの不思議な高塔の前に到着していることに気づいた……
静寂の中、黒髪が長いため息をついた。
「行こう。まだやるべきことがたくさんある。」
「そうだな、俺たちはまだ処刑人にならなければならない。」血瞳は苦笑しながら答えた。
一隊のメカが上陸艦から降りてきた。血狼海賊たちは少し失望していたが、それでも黒髪の命令を完璧に実行した。彼らが慣れ親しんだメカに乗り込むと、戦闘の感覚が再び彼らの血の中に戻ってきた。すぐに、黒髪たちは高塔の入口に到着した。真っ黒な大扉と、高塔の至る所にある傷跡を見て、血瞳は突然冷笑した。
「頭、なぜか今はもうモール族のために働くのが全く嫌になった。これが自分たちのためだとわかっていてもな。」
「俺も同じだ。」通信機から黒髪の声が聞こえてきた。落ち着いてはいたが、血瞳はその中に抑えられた怒りを感じ取った。
「だが、私たちはやらなければならない。血の瞳よ、これが戦争だ。残酷で現実的なものだ。他に選択肢はない。さっきお前が見たものは、かつての岩の民が経験したことだ。それはデススターでも起こり得る。ただ一つ違うのは、ここで起こった場合、私たちはまだ岩の民を憐れむことができるということだ。もしデススターで起こったら……」
「誰が私たちを憐れむのだ？」