第二十九章 光と闇の調和 第一節

白い光は非常に強く、その強さは直視できないほどだった。しかし、上陸艦の光学フィルターを通した後、海賊たちはその動きをはっきりと観測することができた。
それはバケツほどの太さの光柱だった。だが海賊たちが予想外だったのは、その光柱が空に浮かぶどの巨艦を攻撃するものでもなく、まっすぐに、一切の揺らぎもなく高塔の上空へと向かっていたことだ。現れた瞬間に、まるで天地をつなぐ光柱が形成されたかのようだった。
その後、白い光は変わった。
もはや強烈ではなく、眩しさもなくなった。依然として明るかったが、ずっと内敛的になり、柔らかく穏やかに見えた。これほど激しい戦場であっても、その白い光を見た者は誰もが心の底から温かさを感じずにはいられなかった。死んだ街全体の雰囲気も一変し、空気中には温かみのある匂いが漂った。
「なんて心地いいんだ……」ある海賊がゆっくりと目を閉じ、低くうめき声を上げた。その白い光の前では、まるで再び母親の腕の中にいるかのように感じた。とても温かく、とても心地よかった。周囲のすべての苦しみが一瞬にして消え去り、世界に残ったのは純粋で、心地よくてうめきたくなるほどの生命力だけだった。
ああ、眠い……。
「寝るな、みんな気を引き締めろ！！」その海賊がぼんやりしていると、突然聞き覚えのある怒号が響いた。それは黒髪の声だった。長年の戦いで鍛え上げられた彼の反射神経により、彼ははっとしてすぐに体を起こした。その時初めて、強烈な眠気を感じているのは自分だけではないことに気づいた。船室の中では黒髪と血の瞳以外、ほとんどの海賊が眠りそうになっていたのだ。
「なんて強力な精神攻撃だ……」一方、血の瞳も汗だくになりながら、先ほどの温かみのある感覚を他の者たちと同じように感じていた。だが最も優れた戦士として、彼の精神の強さは普通の血狼海賊よりもはるかに高かったため、非常に眠かったにもかかわらず、意識を保つことができていた。
それでもなお、誰もが同時に恐怖を感じずにはいられなかった。
この白い光。残された映像だけでこれほどの力を持つのなら、本当の戦場ではどれほどの威力になるのか？あの温かい感覚。もし本当に眠ってしまったら、どんな結末になるのか？
彼らはすぐにそれを目の当たりにした……。
というのも、この戦争において、すでに彼らより先にその白い光の影響を受けた者がいたからだ。
それは空にすでに300隻以上も浮かんでいる巨大な戦艦たちだった。

磐石の民と比べれば、これらの戦艦は圧倒的な優位性を持っている。だが、頑丈な装甲や鋭い砲火が無敵の代名詞というわけではない。天地に満ちるその白い光の前では、どんなに頑丈な装甲も無意味だ。なぜなら、それはそもそも攻撃とすら言えないからだ。しかし、まさにその「攻撃ではない」攻撃が、この巨大な侵略艦隊に前例のない被害をもたらしたのだ。
ほぼ半数に及ぶ巨大戦艦が目に見えて揺れ始め、すぐに激しくなった。元々絶え間なく放たれていた青い光も止まった。血狼海賊たちの目には、これらの巨大な船が揺れながら次第に制御を失い、空からまっすぐ地面に突っ込んでいく姿が映った。激しい衝撃が地表に走り、轟音と共に死都は激しい地震に見舞われた。まるで大地震のようだった。これらの巨大戦艦は次々と地面に衝突し、地面を隆起させ、その後激しい爆発が起こった。
「な、なんてことだ？」この光景を目の当たりにして、全ての海賊たちが驚愕の声を上げた。
彼らは先ほどその白い光を自ら体験しており、その光が何を意味するのかを知っていた。しかし、たとえ催眠であっても、戦艦をこのような状態に破壊することなどあり得るのか？
戦艦は普通の武器とは違い、巨大な要塞だ。星間を航行するために、各戦艦は完全な装備を備えている。通常の補給システムに加え、制御中枢は特に重要だ。一般的に、操縦者が意識を失っても、戦艦はある程度の自己制御能力を持っている。さらに高級な戦艦では、制御中枢の自動操作によって完全自動の戦争を行うこともできる。
だから、たとえその白い光が見た者全員を眠らせる力を持っていたとしても、戦艦が全て墜落するはずがない。しかも一度に百隻以上もだ。この結果は一体何なのか？
「精神的な攻撃だけではない、他にも能力があるはずだ。」この光景を見て、血瞳も驚愕した。
実際、彼らが先ほど目にしたものはあまりにも不可解だった。その白い光が現れたときは期待感もあったが、最初から最後まで、どの巨大船に対しても攻撃を仕掛けていない。唯一の行動は、高塔の正上方に向けて天地をつなぐ光柱を放っただけだ。それだけで、百隻以上の戦艦が墜落するなんて？
私の考え方が古いのか、それともこの宇宙が狂っているのか？
どちらでもない！
「また動いた。」と、ある海賊が突然叫んだ。

皆が一斉に驚いた。すぐに注意深く見上げたが、空に浮かぶその石が再び眩い光を放っているのが見えた。しかし今回は、もはや温かく快適な白い光ではなかった。それは黒……深く、濃い黒だった。
光に黒色などあるのか？
海賊たちは知らなかったが、今回は胸を張って断言できた。彼らが見た光は本当に黒色だったのだ。黒いだけでなく、広大で無限に広がっていた。
なぜなら今回は光柱ではなく、光の輪だったからだ。
石を中心に急速に広がる、真っ黒な光の輪。まるで電磁パルス爆弾特有の円弧状の衝撃波のように、その光の輪の拡散も非常に目立った。まるで濃い夜色が、たった一瞬で音もなく戦場全体に広がっていくかのようだった。光の輪の縁は空に残る戦艦の上を素早く通り過ぎていった。その後、目を見張るような光景が展開された。
光の輪に触れたすべてのムーア人の戦艦は、その表面の色が肉眼で確認できるほどの速さで消えていき、淡い灰色に変わった。まるで命が消えていくかのようで、実に衝撃的だった。真っ黒な光の輪が通過する場所はどこでも、その戦艦の色は消えていった。光の輪が去った後に残ったのは、もはや戦艦ではなく、すべての生命力を失った石に過ぎなかった。
砲火は止み、エネルギーも失われ、最も基本的な飛行さえ維持できなくなった。真っ黒な光の輪の下で、空にいた巨大な戦艦たちは次々と墜落し、まるで命を失った鳥のようだった。彼らの巨大な船体が地面に衝突する音は、まるで轟音のようだった。大地は次々と震え、死んだ都市にはさらに多くの家屋が崩れ落ちた。
しかし、これほどの損失は空の戦艦たちにとってはほとんど無視できるものだった。なぜなら、わずかな時間のうちに、元々威厳に満ちた300隻以上の艦隊はほとんど残っていなかったからだ。最も遠くの空に数隻が浮かんでいるだけで、死んだ都市の上空にいたすべての戦艦は墜落していた。色をすべて失った、断裂した船体は、まるで壊れた城壁のようで、それを見た者は皆、心の底から寒気を感じた。そして、黒い光に照らされた戦艦は、爆発する力さえ奪われていた。すべての生命力、すべてのエネルギー反応は完全に消え去り、残されたのは淡い灰色だけだった。
それは死の色だ……
「ああ、神よ。私は何を見たのか？吸血鬼か？あまりにも恐ろしい、あまりにも……」と、ある海賊がつぶやき、その表情はまるで木彫りや泥像のように硬直していた。

しかし、彼の言う通りだ。前の眠気を誘うものの非常に快適な白い光と比べれば、この黒い光の方が間違いなくより威圧的で、より恐ろしい。少なくとも白い光は強力だが、快適な感覚しか与えない。だがこの黒い光は、まさに略奪そのものだ。
エネルギーを略奪し、命を略奪し、活力を略奪し、略奪できるものすべてを略奪する。黒い光が与える感覚は、まさにそのように純粋で恐ろしいものだ。白い光と同じように一瞬で現れるものの、空に浮かぶ艦隊にとっての脅威は白い光をはるかに上回っている。
空に残るわずかな戦艦や、高塔に依然として浮かんでいる石をぼんやりと見つめながら、上陸艦の外から聞こえる耳障りな歓声が聞こえる。上陸艦の中の全員が沈黙した。しばらくして、血瞳がつぶやいた。
「たぶん、モール族が私たちをここに送った目的がわかった気がする。」
「私もわかった。」黒髪は眉をひそめ、空に浮かぶ石を見つめながら、表情は平静を保っていた。
「でも不思議なのは、こんな恐ろしい武器があるのに、なぜこの場所が死都になってしまったのかということだ。」
「たぶん、それが理由なのかもしれない？」血瞳はつぶやきながら答え、視線を上に向けた。皆も彼の視線の先を見ると、いつの間にか死都の上空にまた巨大な戦艦が現れていた。ただし、この戦艦は先ほど現れたものとは全く異なっていた。
大きさだけでなく、外見や形状、色の識別マークに至るまで、この戦艦は先の艦隊とは極めて明確な違いがあった。通常の戦艦の楕円形や紡錘形の外殻ではなく、完全な球体だった。球体にブリッジなどの特徴がある以外は、戦艦という名前にはほとんど合致しない。
しかし、それでも戦艦だ。非常に巨大で、非常に恐ろしい戦艦だ。
なぜなら、その球体状の船体には、数十メートルもの直径を持つ巨大な尖った棘がびっしりと生えていたからだ。棘はあまりにも多く、あまりにも密に生えており、黒髪の視点から見ると、まるでウニのようだった。
今、この巨大な「ウニ」は静かに死都の上空に浮かび、ゆっくりと回転している。いつ現れたのか、どうやって現れたのか、誰にもわからない。血狼海賊たちが操作しても、上陸艦の計器ではこの目の前にある巨大な存在を全く表示できない。
まだ幻覚なのか……
黒髪は少し痛むことのあるこめかみをこすりながら、目をわずかに細めた。

では、この「ウニ」は一体何をするつもりなのか？あのすべてを略奪する黒い光の前で、果たしてそれも戦えるのだろうか？