第二十八章　石ころが引き起こした血なまぐさい事件　第七節

過度な哲学的思索は一旦脇に置こう。黒髪の旅は続けられなければならない。この神秘的で広大な星空の中で、彼らの艦隊は巨大に見えるものの、実際には単なる魚の群れのように、さらに巨大な星々の間を行き来している。通常の5時間の航行はあっという間に過ぎ去り、さらに6つの星々を強行で通過した後、ついに目的地に到着した。
それは神秘的でありながらも美しい渦だった。
黒髪たちの目には、この渦は間違いなく美しかった。名前の分からない気体で構成され、外見は青色をしており、その範囲はおよそ百万平方キロメートルに及ぶ。真っ暗な宇宙の中で、ゆっくりとしかし確実に回転している。周囲の星々の反射光によって、ぼんやりとした青い光輪を放っており、まるで夢の中のサファイアのように美しかった。
「これが……星図にあったその星なのか？」血瞳は目の前の光景を呆然と見つめ、表情はすでに麻痺していた。
この星域に来てから、彼が見てきた、感じてきた異常なことはあまりにも多すぎた。前世で経験したすべてを超えている。今では渦だけでなく、たとえ黒髪がゴキブリを指して「見ろ、これが血瞳だ」と言っても、彼は何の異議も唱えないだろう。
しかし、星と気体の渦、これは……交換可能なのだろうか？
血瞳には分からない。これは彼の認識を超えているのだ。彼が見つけられる唯一の理由は、黒髪が先ほど言及した……蜃気楼だけだ。
「これも幻覚なのか？もしヴェリーさんがくれた星図に間違いがなければ、ここは星であるはずだ。しかも、磐石人が住む星だ。」頭を振りながら、混乱した思考を頭から追い出そうとする血瞳は、不安げに言った。
「うむ、座標に間違いはない。」黒髪は無表情で星図を一瞥した。「では、前衛に接近させよう。」
「待って、頭、これは危険すぎます。なぜスキャンしないのですか！？」黒髪が行動しようとするのを見て、血瞳は急いで口を挟んだ。彼は目の前の光景にまだ疑念を抱いていたが、戦艦のスキャンシステムは長年の検証を経ており、通常の状況下では信頼できるものだ。
しかし黒髪はそうは思わなかった。彼は緊張する血瞳を不思議そうに一瞥し、何とも思わない様子で肩をすくめた。「無駄だ。スキャンシステムも一種の周波数であり、蜃気楼の中では影響を受ける。ここでは、信頼できるのは自分の直感だけだ。それ以外は……」
黒髪は不気味な笑みを浮かべた。「自分の目でさえ信じてはならない。」

事実、黒髪の行動は正しかった。彼らの前衛にいる巨大なモアの巨艦がその渦に近づくと、水波のような渦巻きが渦の中心から現れ、すぐに渦全体に広がっていった。渦巻きが消え去ると、サファイアのように美しかった巨大な渦は跡形もなく消え、その代わりに荒涼とした惑星が残った。

「荒涼」と言うのは、この惑星は宇宙から肉眼で見ても果てしない灰色一色だからだ。山脈や大地の塵は非常に深く、人の背丈ほどもあるだろう。スキャンによると、この惑星の地表温度はマイナス70度以上にも達し、生物が生存するには全く適していない。こんな惑星を荒涼と呼ばないなら、それこそ理不尽だ。

前衛にいるモアの巨艦は、この惑星のある山脈の頂上に着陸した。ここよりも塵が深い平原と比べれば、山脈だけが比較的堅固な場所かもしれない。巨大で重厚なモアの巨艦にとって、このような着陸地点を見つけるのは容易ではない。もちろん、その背後には黒髪の艦隊もいる。

しかし着陸問題は解決したものの、その先の作業は血瞳を悩ませた。それが捜索だ。

彼らがここに来た目的は、磐石と呼ばれる種族を征伐するためだ。しかし相手は全く姿を現さない。まずは真偽入り混じった幻想があり、次に目の前のこの荒涼とした惑星。明らかに黒髪の艦隊と正面から対峙するつもりはないのだ。だがこれこそが黒髪にとって最も頭を悩ます問題だ。

蜃気楼のような偽の連絡システムでさえ欺くことができる。彼らが敵を探す唯一の方法は、手動での捜索だけだ。しかし、こんな星域に、これほど荒涼とした惑星が一体どれだけあるのか？もし磐石の人々が本当に隠れ続けるつもりなら、当分の間は黒髪にもどうすることもできないだろう。

黒髪だけでなく、原始的だが非常に効果的な磐石の手段に直面して、どの指揮官も対処法がないだろう。このような大規模な戦略配置は、過去の地球でも「解けない」と称されていたのではないか？

だから黒髪も血瞳も仕方なく、同じく原始的な手段を使うしかなかった。それが手作業による捜索だ。

次々と、モールの巨艦から偵察機が放たれていった。各波には驚くほど数百機も含まれていた。それらの偵察機はまるで蜂の巣から飛び出すスズメバチのようで、着陸地点を中心に密集し、四方に広がっていった。高速エンジンの力により、その速度はまるで稲妻のようだった。地表を通過するたびに、巨大な竜のような塵の雲が巻き上がった。耳をつんざく轟音の中、黒髪艦隊の捜索がついに始まった。

一方、その頃、黒髪と血瞳は防護服を身につけ、一隻の上陸艇に乗って単独で戦艦を離れ、すぐにこの荒涼とした惑星の中に消えていった。
名目は……気分転換だ。
間違いなく、捜索作業には多くの時間がかかる。そして蜃気楼の存在を考えると、たとえ何かを見つけたとしても、さらに検証が必要だ。このような作業は間違いなく退屈極まりない。それなのに血瞳は落ち着きのない性格だった。

星間航行中は戦艦を離れられないため仕方なかったが、今は着陸している。もし血瞳がこれ以上戦艦の中で大人しくしていれば、彼はもはや血瞳ではない。そこで彼の強い提案により、黒髪も仕方なく彼と、同じく落ち着きのない数十人の血狼海賊たちを連れて、別の方法で捜索を始めることにした。

もちろん、戦艦の指揮官として、彼らも軽率な行動はしない。この小型の上陸艇には、彼らの精鋭メカがすべて搭載されていた。モール帝国の先進的なエネルギー兵器よりも、彼らは自分たちの武装を信頼していた。

しかし、黒髪と血瞳が知らないのは、時には冗談のような気分転換でも簡単に事故が起こり得るということだ……特に、彼らが主役になる時は。
その事故は2時間後に起こった。
その時、彼らはちょうど峡谷を通過したところで、着陸地点からはかなり離れていた。この惑星の荒涼とした様子もすでに把握していた。上陸艇の窓から見渡すと、灰色以外にはほとんど何も見えなかった。地表の塵が上陸艇のエンジンの後流によって巻き上げられ、長い煙の竜のようになっていた。峡谷の両側の山々が素早く通り過ぎ、突然目の前が明るくなり、彼らは峡谷を抜け出した。

彼らの目の前に広がっていたのは、巨大な盆地だった。
どう表現すればいいか……これは山々に囲まれた場所だ。周囲の山々は雲に届くほど高く、鋭い剣のようだった。高空から見れば、きっと非常に目立つはずだ。しかし不思議なことに、ここを通過した偵察機からは何の情報も送られてこなかった。頭上を飛ぶ機群は依然として次々と素早く通り過ぎていくが、下にあるこの盆地には全く気づいていないようだった。

蜃楼！？
黒髪と血瞳は最初にその言葉を思い浮かべ、同時に顔色が変わった。
彼らは散歩に出たのであり、戦いに来たわけではない。選んだルートもすべて偵察機の視界範囲内だった。しかし今や、もはやこれらの装置に頼ることはできないのは明らかだ。蜃楼が彼らの目の前でこの盆地を隠せるのなら、彼らの上陸艇も必ず隠せるはずだ。しかし、この荒涼とした目的星で、単独で一つの盆地だけを隠すなんて、この蜃楼には無理がある。
間違いなく、この盆地には特別な意味があるはずだ。もしかすると、磐石人の基地なのか？
上陸艇の中で、黒髪と血瞳は互いに目を見合わせ、相手の目に驚きを見た。これほど多くの偵察機でさえ見つけられなかった異常を、自分たちがたまたま発見してしまったのだ。しかし問題は、今から情報を送信しても遅すぎるのではないかということだ。
すでに蜃楼の範囲内に入っており、情報が本当に送信できるかどうか、血瞳はもちろん、黒髪でさえ全く確信が持てなかった。
では、進むか、進まないか？
「船長、確認しましたが、私たちの情報は送信できません。ここの装置は機能しなくなっているようです。」黒髪と血瞳が迷っていると、突然、血狼海賊の一人が黒髪の背後から声を上げた。
やはり予想通り、蜃楼がここのすべてを隠していた。血瞳はすぐに黒髪の目に宿る冷たい光を見て、心得たように頷いた。もはや状況は明らかだ。すぐに元の道を戻らない限り、この神秘的な盆地に入るしかない。しかし元の道を戻れば、蜃楼に覆われたこの場所を見つけられる保証はもうない。彼らには他に選択肢がなかった。
「気をつけて、行ってみよう。」黒髪はついに決断を下した。その後、小柄で精巧な上陸船はまるで魚のように静かにその神秘的な場所へと滑り込んでいった。
まさに「技術が高ければ勇気も大きくなる」。黒髪たちはこの奇妙な盆地に対して警戒心を抱いていたが、誰も恐れる様子を見せなかった。命をかける殺し屋である血瞳は言うまでもなく、後ろにいる血狼海賊たちも一人また一人と興奮した表情を浮かべていた。海賊としての冒険心がそのまま表れていたのだ。静かに、後ろにいるエリートメカもすべて準備が整った。
上陸艇は音もなく前進し、すぐに峡谷の入り口を離れ、盆地に入ると、彼らの目の前の光景は一変した。まるで何もなかったかのように、巨大な都市の廃墟が盆地の中心に突然現れた……
「これは……死んだ都市か？」血瞳はすぐに呆然とした。